Простившись с Шермром, Веся вернулась в город. Солнце лениво поднималось над крышами домов, проглядывая из-за туманной дымки. Повозки медленно стучали колесами по мостовой. Лошади, запряженные в упряжки, сонно брели, везя на работу горожан. В домах распахивались ставни, выпуская на улицу запахи жареных яичниц. Жены спорили с мужьями, дети отказывались идти в школу. Столица вступала в новый день.

Веся не стала заходить к себе домой. Идти на работу она тоже не собиралась. Вместо этого девушка спустилась к набережной. После ночного свидания специалистке меньше всего хотелось видеться с коллегами. И тем более с Ореном. Весе требовалось побыть одной, чтобы понять чувства, которые вызывал в ней Шермр.
Магичка долго стояла на мосту, глядя, как волны облизывают каменные валуны. Как-то все было не правильно. Этот роман с Шермром, и то, что она стала иначе относиться к революционерам. Веся задумалась: если бы у нее был выбор – жить как раньше, считая денов варварами, или узнать о них правду – что бы она выбрала?
Вопрос был с подвохом. До тех пор, пока девушка знала лишь об одной стороне медали, жить было гораздо проще. Она охраняла покой иривийцев, и это казалось правильным. Теперь же она как будто оказалась на весах, где с одной стороны мирные горожане, а с другой – дены. А Веся болтается между ними, как стрелка, не зная кому отдать предпочтение.

Девушка стояла на мосту до тех пор, пока не продрогла. Решив зайти куда-нибудь погреться, она заметила небольшое кафе в конце набережной. Желудок поддержал выбор, напомнив, что не получал пищи со вчерашнего вечера. Веся направилась к заведению: маленькой одноэтажной постройке с цветастыми окнами и всего одним столиком. Она прижималась к массивному дому, будто ища защиты от набегающих волн. Посетители в это кафе заходили редко - бледно-серый летун, владевший заведением, внушал жителям страх. Поэтому один-единственный столик обычно пустовал. Даже удивительно: как летун до сих пор не разорился?
Вот и сегодня в кафе находился лишь хозяин. Через красно-желтые окна было видно, как он протирает камни, которые неизменно лежат на подоконнике. Белые булыжники, сложенные друг на друге в виде пирамид, напоминали летуну о родных скалах, в которых прошло его детство. Хозяин любовно брал камень, с нежностью проводил по нему тряпкой и возвращал на место.
Веся подошла к двери. Перед входом свисало множество веревочек, на которых были нанизаны серебристые бусины и морские ракушки. Они колыхались на ветру, ударяясь друг о друга и издавая мелодичное перестукивание.
Летун отложил тряпку и сам открыл дверь посетительнице, предлагая войти.
- Пе-есня, - с улыбкой напомнил он.
Странный ритуал был обязательным для каждого, кто заходил в это кафе. Владелец коллекционировал мелодии, и чтобы посидеть за столиком, требовалось исполнить песню, которой летун еще не слышал. Веся, знавшая об этом правиле, подготовилась заранее. Первой она исполнила новомодный мотивчик «Эй, выходи из дома», но бледно-серый великан, чей рост был под два метра, лишь покачал головой.
- Слы-ышал, - сообщил он мелодичным голосом. Летун растягивал гласные, будто пропевал их. Возможно, это было связано с голосовым аппаратом, который, как известно, отличается от человеческого.
Веся была готова к такому повороту и сразу же запела еще одну песенку. Это был гимн храбрых моряков, в котором рассказывалось о том, как они бесстрашно бороздят воды океана Середин, не опасаясь ни подводных чудовищ, ни вражеских судов.
- Слы-ышал, - грустно признался владелец.
Веся собиралась спеть последнюю новинку, которую она приготовила, но тут ей вспомнилась музыка Шермра. Та самая, что парила под потолком ее кухни, в ночь их первого знакомства. Это была подходящая песня. Пока Веся исполняла мелодию, ей вспоминались радужные бабочки, кружившие над головами и нежные звуки флейты, что звучала в воздухе.
- Краси-иво, - проникновенно сказал летун. - Проходи-и. Принесу еду-у.
Девушка присела за круглый столик, положив ладони на изумрудно-зеленую столешницу. Меню в этом кафе не существовало. Хозяин сам решал, какие блюда подавать гостю, и чем его кормить. Но, надо сказать, вкус летуна не разочаровывал. Простая деревенская пища из двух-трех блюд, приготовленная по старинным летуновским рецептам, могла составить достойную конкуренцию любому ресторану. Если бы не пугающая внешность хозяина – от посетителей не было бы отбою. Но слишком зловещими казались горожанам летуны - безволосое тело, широкие крылья с просвечивающими синими венами, крючковатые носы, мутно-бирюзовые глаза-блюдца – все это вызывало ужас.
Тощие руки летуна сервировали столик. Украдкой Веся разглядывала кожу этого дивного создания: она напоминала мрамор – грязно-серая, гладкая, покрытая темными прожилками. Интересно, на ощупь она такая же холодная, как камень?
Закончив раскладывать столовые приборы, летун направился за блюдами. Веся повела носом: в воздухе витал аромат свежих ягод. И точно – перед магичкой поставили миску с ягодным пюре. Сочные ягоды клубники и красной смородины, перемолотые в кашицу, дополняли зеленые листочки и тонкие короткие палочки, напоминавшие то ли стебельки растений, то ли лапки насекомых. Палочки могли оказаться чем угодно. Летуны не брезговали использовать ни жуков, ни растения, ни кору деревьев, ни мелких зверьков. Лучше уж есть и не задумываться, из чего приготовлено кушанье. Решив для себя, что в пюре лишь безобидные веточки, Веся храбро попробовала угощение и осталась довольна. Сладость ягод оттеняла легкая кислинка и что-то еще такое пряное, не поддающееся описанию.
- Вкусно, - похвалила девушка, и летун, который все это время стоял возле Веси, довольно кивнул. После чего вынес рыбу, запеченную с фруктами, сувью и цветочный чай. Расставив перед посетительницей кушанья, хозяин удалился. Именно ради этого специалистка пришла в кафе. Здесь можно позавтракать в одиночестве - летун не станет беспокоить до тех пор, пока гостья сама не позовет его. Идеальное место, чтобы остаться наедине с мыслями. А подумать было о чем. И не только о прошедшем свидании. Девушке не давала покоя роль, которую отводил ей Шермр в предстоящей революции. Она все пыталась понять: зачем необходимо похищение? Что это даст дену? Ответ буквально крутился у нее на языке, но все время ускользал в последний миг.
Что еще не нравилось Весе – обреченность, которая сквозила в каждом ее поступке. Специалистка чувствовала себя жертвенной овцой, которую собираются зарезать, независимо от ее желания. Все это злило магичку. Она не привыкла идти наповоду у судьбы. Вот если бы разгадать план Шермра и все переиначить.
Веся была настолько рассержена на сложившиеся обстоятельства, что ей хотелось сделать нечто скверное. Например, явиться к Ровецу и специально с ним разругаться.
Магичка с яростью вонзила нож в запеченную рыбу и с ожесточением принялась отпиливать куски, со скрежетом царапая тарелку. Но вскоре спохватилась: ни рыба, ни тарелка не были повинны в происходящем. А если уж совсем честно, то и Ровец не причем. Если и обвинять кого-то, то Салимара-Ивара, вынудившего денов пойти на радикальные меры. Напыщенный идиот с золотым бантом, который не видит дальше собственного носа. Заварил дел, а теперь ОБМН должен спасать его шкуру от революционеров.
Дверь в кафе скрипнула и Веся обернулась на звук. Девушка успела подумать о законе подлости, по которому в то утро, когда ей в кое-то веки захотелось посидеть в кафе одной, пришел еще какой-то посетитель. В следующую секунду магичка узнала в незнакомце Пофа. Это уже был не закон подлости, а цирк.
- Какими судьбами? – насмешливо поинтересовалась Веся, надеясь, что толстячок зашел в кафе по ошибке.
- С работы сбежал, - смущенно произнес маг и прикрыл за собой дверь.
Значит, не по ошибке. Выходит, собрат по несчастью - тоже решил посидеть в одиночестве.
- По-оф, - радостно пропел летун, выходя навстречу. Веся с удивлением наблюдала за столь теплым приветствием. Выходит, Пофчик частый гость в этом заведении.
- Здравствуй, - толстячок сердечно пожал руку хозяина кафе.
- Пе-есня? – в этот момент у летуна было такое лицо, словно он маленький мальчик, которому вот-вот вручат подарок на день рождения.
Поф откашлялся и запел чистым красивым голосом. Веся открыла рот от удивления. Вот это да! Поф поет! Да еще так хорошо! И ведь хоть бы раз обмолвился о своем таланте!
Поф выводил нежную лиричную мелодию. Настолько печальную, что в сердце щемило.
- Сегодня гру-устная, - отозвался летун, когда песня закончилась. Но судя по мечтательному лицу хозяина, плата за вход ему понравилась.
- Можно мне десерт, - попросил Поф и присел за столик к Весе.
- Что это была за музыка? – спросила магичка, после того, как, летун скрылся на кухне. - Никогда такой не слышала.
- Да этот так, - скромно потупился Поф. - Сочиняю на досуге.
Ничего себе! Не только хорошо поет, но еще и сам пишет музыку!
- Почему же ты не говорил об этом? – Веся настолько была поражена, что забыла о завтраке.
- Да я… как-то…
Поф окончательно стушевался. Сам он никогда не относился к этому увлечению серьезно. Считал, что это для души, но не более того. Поэтому единственным слушателем являлся летун.
- Сама-то здесь какими судьбами? – перевел тему маг. - Не думал, что ты знаешь об этом месте.
- Меня Рурык сюда однажды привел, - воспоминания, связанные со зверуном, выворачивали сердце наизнанку. Веся до сих пор не могла поверить, что парень, которого она искренне считала своим другом, постоянно притворялся, и лишь ждал момента, чтобы предать.

Летун вышел из кухни, неся перед собой тарелку с большим куском торта. Хозяин торжественно поставил десерт перед Пофом и выжидающе замер. Маг плавно вонзил ложку в кулинарный шедевр, отломил кусочек и медленно отправил угощение в рот. Блаженство, расплывшееся на лице Пофа, было красноречивее любых слов.
- Изумительно, - толстяк прикрыл глаза от удовольствия. - Фью-ю’ви́.
Летун серьезно кивнул, словно Поф являлся именитым критиком, пришедшим оценить мастерство повара.
- Можно попросить графинчик сфи́в’а ?
Летун незамедлительно отправился выполнять просьбу – Поф явно считался почетным гостем.
- Что ты ему сейчас такого сказал? – поинтересовалась Веся.
- Попросил напиток.
- Нет, перед этим.
- А, ты про фью-ю’ви́? На языке летунов это обозначает «спасибо».
- Ты умеешь разговаривать по-летуновски? – магичка только сейчас осознала, как мало она знала о настоящем Пофе. Всегда считала, что толстячок прост и понятен. Если бы Весю попросили в двух словах охарактеризовать коллегу, она ответила бы не задумываясь: скромный сладкоежка. Интересно, кто-нибудь в ОБМН знает о другой стороне Пофа, что он хорошо поет, сочиняет музыку и учит летуновский язык?
- Всего несколько фраз. Ничего особенного, - заскромничал толстячок. - Язык очень сложен в плане произношения. В летуновском алфавите тринадцать букв, но на каждую приходится по десять-двадцать звуков. Например, «с» может произноситься мягко, твердо, шипяще, свистяще, отрывисто. И от того, как она звучит – меняется смысл слова. Я уже молчу про согласные. У буквы «и» количество звуков доходит до двадцати пяти. При этом большинство из них не удается различить на слух. По крайней мере, у меня не получается. Вот хоть убей – не вижу разницы. Хотя Иф-Сен утверждает, что для него различия ощутимы.
- Кто такой Иф-Сен?
- Хозяин заведения. Ты разве не знала, как его зовут? Время от времени он пытается обучить меня языку, но пока мои познания ограничиваются фразами: «спасибо», «пожалуйста», «рад вас видеть», «до встречи» и «это не море».
- Море-то здесь причем? – хихикнула магичка.
- Вообще-то, изначально я пытался выучить «шоколадный торт», - пояснил маг, - Но, по словам Иф-Сена, у меня упорно получалось «это не море». Мучился, мучился, в итоге плюнул и решил, что про море тоже хорошая фраза.
- О да, - рассмеялась девушка. - Так и представляю эту картину. Заходишь ты в гости к какому-нибудь летуну, обводишь взглядом его жилище в скале и глубокомысленно заявляешь: да-а, это не море. И ведь не поспоришь! Действительно не море. Слушай, шикарная фраза!
Поф заулыбался. Сейчас он был рад, что ему встретилась Веся. Специалистка помогла отвлечься от дурных мыслей и развеяла плохое настроение. А ведь еще час назад маг был на грани того, чтобы пойти к Орену и заявить, что собирается уйти из ОБМН. Теперь Поф немного успокоился, и увольнение больше не казалось хорошей идеей.
- А как она звучит? – продолжала расспрашивать Веся.
- Сейчас, - маг прожевал кусок торта и откашлялся, прочищая горло. - Суи-и’в сэ́.
Первые две гласные у Пофа вышли протяжными, надрывными. Звук «в» оказался совсем коротким, почти не заметным, а «сэ» прозвучало низко, отрывисто.
Летун, который в этот момент выносил кувшин с настойкой, посмотрел на Пофа тем взглядом, каким учитель смотрит на любимого ученика.
- Огромное спасибо, - от души поблагодарил маг и обернулся к Весе. - Пробовала когда-нибудь? – он указал на напиток. - Нет? Рекомендую. Замечательная вещь! Мягкая, приятная на вкус и отлично гармонирует с любым блюдом.
Веся только хмыкнула: Пофу не в ОБМН надо было идти, а книжки с рецептами писать - он часами способен говорить о еде. Дождавшись, когда хозяин вновь скроется из поля зрения, оставив посетителей вдвоем, Веся решила прервать кулинарную беседу.
- Ты лучше объясни, почему работу прогуливаешь? – ухмыльнулась она.
- Нормально. Сама вообще не явилась, а на меня бочку катит, - шутливо возмутился Поф и оживленно произнес. - Вот, кстати, зря с утра не пришла. Иначе знала бы, что в твоем отделе появился новичок.
- Только стажеров мне не хватало, - буркнула Веся, методично жуя травяную лепешку.
- Если бы! Тебе не стажера прислали, а заместителя! – злорадно объявил Поф. - У каждого специалиста теперь должен быть личный помощник. Но это еще полбеды. Заместителей назначил Совет Императора! Как тебе новость, а? – Поф торжествующе посмотрел на Весю, будто инициатива с замами была его личной идеей.
Магичка чуть не поперхнулась лепешкой.
- Ты шутишь, да? – натянуто улыбнулась девушка. Совет, конечно, контролировал работу ОБМН и мог одобрить или отклонить кандидата на место специалиста. Но чтобы вводить новые должности – это звучало неправдоподобно.
- Если бы, - Поф помрачнел и отодвинул торт. - Знаешь, кого Совет назначил в моем отделе?
- Откуда? – пожала плечами Веся. - Погоди… да быть того не может. Что, серьезно?
- Серьезней не бывает, - грустно подтвердил маг.
- И Орен это допустил?
- Диктатор лично объявил о новом распоряжении. Я когда узнал, что Телим будет моим замом – у меня чуть ноги не подкосились. Тоже поначалу решил, что это розыгрыш. Когда понял, что Орен не шутит – хотел объявить ультиматум: либо Телим, либо я.
- И как?
- Да никак, - Поф махнул рукой. - Не хватило духу. Испугался, что Диктатор выберет Телима. Я не настолько ценный сотрудник, чтобы из-за меня ругаться с Советом.
- Пофчик, да ты что? – Веся попыталась приободрить коллегу. - Конечно, ты ценный сотрудник. Иначе стал бы ты специалистом?
- Все нормально. Я давно не питаю иллюзий на свой счет. К своим двадцати девяти годам я уже смирился, что управлять отделом мелких нарушений – это мой потолок. Ребят только жалко. Телим окончательно обнаглел, и все утро качает права. Я поэтому и сбежал – не мог больше слушать его распоряжения. Он весь отдел решил подмять под себя. А я даже сказать ничего не могу.
- Так! – строго произнесла Веся. - А ну-ка, доедай свой торт и пошли на работу. Мы же одна команда! Соберем сотрудников и все вместе заявимся к Орену. Он будет вынужден прислушаться к мнению большинства и выдворить замов. Твои ребята ведь нас поддержат?
- Ну… да, наверное. Телим всем успел насолить.
- Отлично! Моя банда, думаю, тоже не в восторге от левых помощничков. Против двух отделов Орен не пойдет. Он будет вынужден уволить замов.
Поф воспрял духом. План Веси был не плох: увольнять сразу два отдела Орен не станет. Во-первых, найти подходящую замену не так-то просто. Во-вторых, оставить ОБМН сразу без двух специалистов, да еще в то время, когда на улицах мародерствуют дены… Лишь бы сотрудники согласились рискнуть работой и объявить Диктатору ультиматум.

***

Подходя к зданию ОБМН, Веся обратила внимание на отсутствие толпы перед входом. На ее вопрос: где бастующие? – Поф объяснил, что жители переместились на главную площадь, и теперь собирают подписи под петицией к Императору. Причем прохожие охотно соглашаются с требованием выселить денов за переделы Иривии. Некоторые даже присоединяются к митингу. Так что акция протеста набирает нешуточные обороты.

Зайдя на работу, Веся и Поф разделились. Толстячок отправился агитировать своих подчиненных, девушка – своих. Договорились вновь встретиться после работы, дома у Веси, и обсудить дальнейшие действия. На том и распрощались до вечера.
Зайдя в отдел, специалистка решила для начала лично познакомиться с новым заместителем. А ну как напрасно негодует против новичка? Вдруг Совет действительно прислал кого-то толкового? Но с первых минут стало понятно, что заместитель – типичный имперский бюрократ, ни грамма не смыслящий в работе организации. Это чувствовалось во всем: в его поведении, речи и даже во внешнем виде. Заместитель оказался лысеющим дядькой в вельветовом костюме орехового цвета. На рукавах пиджака, в области локтей, были нашиты кожаные заплатки – мужичок явно привык к бумажной работе за столом. Маленькие глазки прятались за толстыми стеклами очков. Лизень, а именно так звали заместителя, то и дело теребил серую повязку на шее и приглаживал усы. О! Его усы – отдельная песня. Рыжие, точно тараканы, они торчали в разные стороны, напоминая истрепанную щетку. Поначалу Весе даже стало жаль мужичка, но милосердие длилось не долго. Стоило Лизеню открыть рот, как специалистка была готова не то, что поставить ультиматум Орену, а лично вышвырнуть имперского прихвостня. Говорил заместитель долго, нудно и противным голосом. При этом его усы недовольно ощетинивались. Дядьке не нравилось решительно все: начиная от оформления отчетов, заканчивая внешним видом сотрудников.
- По какому праву подчиненные приходят на работу в свободной одежде? Где костюмы? – выговаривал он Весе, стоя в ее кабинете.
Веся попыталась объяснить, что носить костюмы не разумно – обмновцы не сидят за столами, а ловят денов. Поэтому главное, чтобы одежда была удобная и не маркая. Но Лизень то ли притворялся дураком, то ли и впрямь не понимал, как можно приходить на работу в штанах и пуловерах.
- Поймите, - настойчиво вещал он, - сотрудники – это лицо ОБМН. А какое у него может быть лицо, если они все одеты, как им вздумается? И что за мода пить кофе на рабочем месте? В организации существует столовая и есть специально отведенное время для обеда.
- Но если они пить хотят? – девушка с возмущением слушала речи заместителя. Да по сравнению с ним, Ровец – милейший парень. Это ж надо додуматься – запрещать магам пить кофе во время работы! Что, это как-то влияет на эффективность? Можно подумать, сотрудники вообще ничего не делают, только кофе хлещут.
- Захотели попить – написали объяснительную, что такой-то отлучился в столовую по такой-то причине. И чтобы указал дату, время, со скольки до скольки отсутствовал на рабочем месте.
- В туалет им тоже по объяснительным ходить? – Веся еле сдерживала гнев. Такого болвана еще поискать. Может Совет нарочно подослал к ней это недоразумение? Вполне вероятно, что Лизень успел довести всех на прежней работе, вот его и сплавили в ОБМН.
- Возможно, - на полном серьезе ответил зам. - Я еще не думал, но это, несомненно, поможет контролировать работу служащих. Так же я хотел бы поговорить о вашем опоздании. Вы должны быть примером для подчиненных, а о каком примере может идти речь, если начальница приходит на работу к обеду? Надеюсь, у вас есть уважительная причина?
Бедняга Лизень – если бы он знал, как близок к тому, чтобы стать жертвой суровой расправы. Весе хотелось схватить эту канцелярскую крысу за воротник хлипкого пиджака и как следует потрясти, чтобы выбить всю дурь из головы. Первый день на новом месте – так ты хотя бы вникни в рабочий процесс, познакомься с сотрудниками, изучи их работу, а уже потом лезь с замечаниями и требованиями.
- У меня есть причина, - сурово произнесла девушка. - Этим утром, пока вы придумывали нелепые распоряжения, я рисковала жизнью, выслеживая особо опасного преступника, готовящего государственный переворот.
Веся с удовольствием отметила, как Лизень стушевался. Пусть рассказ о преступнике отчасти был враньем, но лучше сразу показать этому болвану, кто есть кто.
- И на будущее, - мстительно добавила она, – единственный человек, перед которым я должна отчитываться – начальник ОБМН. Надеюсь вам все понятно?
- Ошибаетесь, - Лизень и не думал пугаться специалистки. - У меня есть личное распоряжение от Совета, по которому я могу требовать объяснений от кого угодно, в том числе и от вас. Поэтому потрудитесь написать объяснительную, и впредь, прежде чем отправляться на задание, вы должны написать заявление. А теперь перейдем к следующему пункту: расход земли. Где книга учета?
- Она не ведется, - Веся была поражена напором Лизня.
- Я так и понял. Вы обязаны немедленно завести книгу учета и с этого дня вести строгий контроль используемой земли. Теперь о вашем кабинете. Где стол? Что здесь делает одеяло, валяющееся на диване? Тут вам не ночлежка, а рабочее помещение. И оно должно выглядеть соответственно стандарту, а вы бардак развели. Сегодня же убрать!
- Да пошел ты! – не выдержала Веся.
Она больше не могла держать себя в руках. Хлопнув дверью, магичка выскочила из кабинета, красная от гнева. Перепуганные сотрудники с ужасом наблюдали за начальницей, не зная, чего от нее ожидать.
Веся подошла к Гареку и тихо, в полголоса, пригласила его немного прогуляться.
Они вышли во внутренний дворик, и присели на скамейку возле фонтана. Сам фонтан из-за холодов не работал, но это было не важно. Веся пригласила Гарека не любоваться на струи воды, а обсудить заговор.
Она попросила рассказать, как ее банда восприняла появление Лизня. Убедившись, что за полдня заместитель успел ополчить против себя всех сотрудников, Веся поделилась диверсионным замыслом. Судя по реакции Гарека, парень был прирожденным бунтарем. Он с восторгом принял идею по выдворению заместителей из ОБМН и вызвался лично оповестить коллег о собрании. Надо сказать, что Весю несколько насторожила такая реакция – девушка не ожидала, что мастер захочет сам все организовать.
После предательства Рурыка специалистка во всем видела подвох. И особенно в таких открытых проявлениях дружелюбия. Стоило быть настороже.

***

Вечером в доме Веселины собрались сразу два отдела. Всего – тридцать два сотрудника, включая хозяйку дома. Одни с интересом рассматривали интерьер, удивляясь отсутствию мебели и раскиданным подушкам. Другие, бывавшие здесь не в первый раз, хозяйничали, заваривая на кухне чай. Веся наспех сооружала бутерброды с сыром. Сотрудники пришли голодные, и прежде чем вести серьезные беседы, требовалось их накормить. Лишь после того, как все разместились в гостиной (кто на подушках, кто на подоконниках, кто стоя) и перекусили предложенными бутербродами, специалистка вышла перед собравшимися. Дождавшись, когда разговоры стихнут, Веся, точно полководец перед битвой, оглядела свое войско и бодрым голосом заговорила:
- Мы всегда трудились на совесть, исполняя свой долг. Однако кому-то из Советников Императора показалось, что мы не достаточно стараемся. Нам насильно пропихнули так называемых заместителей. Этих бюрократических шавок, понятия не имеющих о настоящей работе обмновцев. Кому не нравятся новые заместители – поднимите руку!
Служащие радостно вытянули руки вверх. Некоторые подняли обе руки.
- Я бы и ноги поднял, да боюсь, что упаду – весело сообщил Гарек, вызвав дружный смех.
- Тогда мы должны бороться за нашу организацию! Мы не станем терпеть хамство заместителей!
- Да! – дружно грянули собравшиеся.
- Мы должны показать, кто здесь главный! Заместители не имеют права вмешиваться в нашу работу и устанавливать свои правила.
- Так их! Да! Точно!
- Согласны выгнать имперских болванов? – Веся чувствовала себя настоящей революционеркой. По сути, таковой она и стала, решив выступить против распоряжения Совета.
- Да! Согласны! – гомонили собравшиеся.
- Тогда поступаем так! – девушка решительно ударила кулаком по ладони. - Завтра с утра мы все вместе направляемся к Орену и ставим его перед выбором: либо он выгоняет Телима и Лизня, либо мы отказываемся работать.
- Правильно! В шею их гнать! – выкрикнул кто-то из Пофовского отдела.
- Пришли тут и права качают! – поддакнул мастер-медик.
- Во-во! Мы столько лет работаем, а они без году неделя – и уже свои порядки насаждают! – радостно бузил Гарек.
Ощущение скорой расправы опьяняло собравшихся. Они чувствовали себя единой командой, которой под силу расправиться с любым обидчиком. А уж как был доволен Поф! Еще утром ситуация казалась ему безвыходной и вот теперь они выдворят Телима. И тогда уже никакие знатные папаши не помогут. Орен скорее предпочтет разругаться с Советом, чем лишиться такого количества опытных магов. Подло, конечно, вот так вынуждать начальника идти на открытый конфликт с правительством, но Орен сам виноват. Он должен был предвидеть последствия, когда соглашался трудоустроить заместителей.

Однако на следующее утро забастовка обмновцев не удалась. Орен, будто почувствовав неладное, не пришел на работу. А через сутки, в тот самый день, когда между Весей и Ровецом должна была состояться дуэль, в ОБМН явился один из Советников Императора - Власмер.
На нем был серебристый камзол, из-под которого виднелась белоснежная рубашка с пышным жабо. Такие же белоснежные обтягивающие брюки, как у Салимара-Ивара. Темные лакированные туфли. Пальцы унизаны перстнями. Темные волосы собраны в тугой хвост. Лицо чуть вытянутое, с острым подбородком. В целом его внешний вид казался более мужским, нежели Императорский. Хотя старинный костюм, который приходилось носить Советнику, выглядел нелепо. Но что поделать, если Салимару-Ивару вздумалось вернуть во дворец моду прежней эпохи?
На вид Власмеру было не более сорока лет, а при его аристократических чертах лица, он смотрелся еще моложе. Веся отметила, что на шее Советника отсутствует бант. Впрочем, девушка не придала этому значения, решив, что банты надеваются лишь в особых случаях.
Советник вызвал специалистов в кабинете Диктатора. Сам Орен вновь не явился на работу.
Веся гадала, что привело в ОБМН политика и куда подевался начальник? Вскоре она получила ответы на оба вопроса.
- Здравствуйте, уважаемые специалисты, - поставленным голосом произнес Власмер. - Я не стану ходить вокруг да около, подбирая фразы и начиная издалека. Вы – люди взрослые, поэтому говорить буду прямо. Прошлой ночью не стало Орена.
Присутствующие оцепенели от этой фразы. Весе хотелось спросить: «Подождите, как не стало? Он куда-то уехал? Да? Уехал ведь? Потому что умереть он не мог. Это же Орен. Конечно, он в последнее время чувствовал себя неважно, но ведь это же не повод умирать».
- Тело нашли полицейские на пороге его дома. Врач установил, что смерть наступила в результате сердечного приступа. Для нас это не стало неожиданностью. В последние недели Орен жаловался на здоровье и предчувствовал, что может умереть.
Резанула слух фраза «жаловался на здоровье». Чтобы Орен и жаловался? Да он никому не позволял даже справляться о его самочувствии. И уж тем более не стал бы обсуждать свое здоровье с политиками. Советник явно соврал, вот только зачем? Ради красного словца?
Сама новость о плохом самочувствии Орена не стала для девушки откровением. Она давно подозревала, что начальнику нездоровится. Бледный вид, раздражительность, частые уходы с работы – все это лишь подтверждало ее догадки. Но магичка не думала, что у Диктатора шалит сердце. Веся считала, что странное поведение начальника связано с больной ногой. Девушка подозревала у Орена перелом, или гангрену или что-то в этом роде, но отказавшее сердце… Все это звучало странно.
- Совету было известно, что Орен собирался покинуть пост начальника ОБМН, - спокойное лицо Власмера не выражало эмоций. Будто он читал заранее отрепетированный текст, а мыслями находился в другом месте. - Но не успел назначить приемника. Мы рассмотрели ваши личные дела, взвесили все «за» и «против».
Девушка едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Рассмотрели они, как же. Когда только успели? Видимо всю ночь, не смыкая глаз, всем Советом читали досье на специалистов. Даже слушать противно. Сказал бы правду: узнав, что Орен погиб, мы сразу вспомнили о Ровеце.
- Вы трое – опора этой организации. И каждый из вас достоин возглавить ОБМН. Выбрать лучшего – не просто, и все же мы решили, что новым начальником должен стать Ровец.
«Кто бы сомневался?»
Советник подошел к армейцу. Ровец вытянулся по струнке и только что хвостиком не вилял.
- Поздравляю, - Власмер пожал руку вояки. - Сегодня вы должны выбрать специалиста в своем отделе и передать ему дела, а с завтрашнего дня приступайте к новым обязанностям.
Веся и Поф скорбно переглянулись. Для них произошедшее стало тяжелым ударом. Смерть Орена и назначение Ровеца главным в один день – пережить такое было нелегко. О том, чтобы идти к армейцу с требованием уволить Телима и Лизня – не могло идти и речи. Вояка с удовольствием избавится от Веси и ее отдела. И едва ли пожалеет служащих Пофа. Вышвырнет всех на улицу и наберет неопытных магов.

Напоследок Советник выразил уверенность, что Ровец справится с руководящей должностью, пожелал как можно быстрее разобрать с группировкой денов, совершившей налеты на лавки, и попрощался.
Ровец отправился провожать дорогого гостя. Веся и Поф остались в кабинете, пытаясь осознать случившееся.
Веся не понимала, почему новость о смерти Диктатора не вызывает у нее никаких эмоций? Она не только не бьется в истерике и не обливается слезами, но она даже внутренне не переживает. Неужели ей наплевать, что Орен умер? Или это защитная реакция организма?
- Поф, ты как?
- Да… - он махнул рукой, показывая, что ему сейчас не до разговоров.
От этого Весе стало еще более стыдно. Даже Поф переживает, а она, уверявшая всех, что считает Орена родным отцом, стоит как бесчувственное бревно.
Ровец вернулся. В отличие от Веси, которая попросту до сих пор не могла осознать, что начальника действительно не стало, Ровеца смерть Орена не волновала. Вояка никогда не считал Диктатора правильным начальником. Все эти субботние посиделки с выпивкой и болтовней, вечные его шуточки и нелепые наряды. И самое главное – потакание всем Весиным прихотям. Теперь все это осталось в прошлом, и ОБМН наконец-то станет образцовой организацией со строгими порядками и правилами. Впервые Ровецу не будет стыдно говорить знакомым, что он работает в ОБМН.
- Орен умер. Но работа на этом не должна останавливаться, - объявил армеец. - Завтра утром я хочу видеть вас обоих на собрании с докладами по всем незакрытым делам. И да – с этого момента собрания будут проводиться не как раньше – вечером, раз в неделю, а каждое утро в восемь часов. И чтобы без опозданий. За каждое нарушение будут введены штрафные санкции, вплоть до увольнения. Можете разойтись по рабочим местам.
- Веся, подожди, - Ровец остановил ее, когда та была на пороге, - забыл сказать: можешь не переживать из-за дуэли. Я ее отменяю.



© Виктория Валькова, 2012 г.
Копирование и распространение данного материала без ведома автора запрещено.

Серия сообщений "Мираж в кармане":
Часть 1 - Мираж в кармане. Скоро
Часть 2 - Мираж в кармане. Глава первая. Символы грядущих катастроф
...
Часть 9 - Мираж в кармане. Глава восьмая. Беда торговцев
Часть 10 - Мираж в кармане. Глава девятая. Заговор савенийцев
Часть 11 - Мираж в кармане. Глава десятая. Это не море

Ни одна пустыня мира не сравнится с величественной Харум. Ее багряно-охристая земля точно песчаный океан раскинулась от Сульпиха до самого горизонта. Просторные долины здесь сменяются неприступными горами, а глубокие ущелья пологими впадинами. Днем бархатистые песчинки мерцают под солнечными лучами, а ночью рыжая красавица накрывается темно-фиолетовой шалью, меняясь до неузнаваемости. С приходом тьмы все преображается. На поверхность выползают ночные существа, отправляющиеся на охоту. Пустыня заполняется шорохом, шелестом, шуршанием. И лишь безжизненные деревья остаются неизменными. Они, как и днем, торчат из земли, протягивая к небу черные руки-ветви, точно странники, навсегда застывшие в песках.

Веся стояла неподалеку от Древнего ущелья, глядя, как звезды перемигиваются друг с другом на иссиня-черном небосклоне. Здесь их свет был гораздо ярче, чем над городом. Холодный ветер, что с дозором облетал безлюдные владения, пробирался под теплый плащ, словно пытался выгнать незваную гостью со своей земли. Девушка опустила озябшие руки в карманы, упрямо шагая вперед-назад. Кожаные сапоги вязли в песке. В пустыне одиночество чувствовалось гораздо острее. Казалось, что в целом мире больше нет никого.
Веся отмерила с десяток шагов вперед и развернулась в обратный путь, когда заметила на горизонте одинокую фигуру. Темный силуэт уверенно двигался по песчаной поверхности, направляясь к ней.
По мере того, как Шермр приближался к девушке, улыбка на его лице становилась все шире и шире. Последние метры он преодолел бегом, а затем, поддавшись внутреннему порыву, обнял Весю и закружил ее.
- Прости, - мгновенно отстранился он, осознав, что эмоции завладели разумом.
- Мне понравилось, - прошептала Веся и сама прильнула к дену. Пока она стояла одна в пустыне и ждала Шермра, девушка отчетливо поняла, что стремилась увидеть дена не ради новых заклинаний, и даже не для того, чтобы спросить совета о преступлениях, творящихся в городе. Это была их последняя встреча. Последний шанс увидеться до того момента, когда они будут вынуждены стать противниками.
Она подумала, что было глупо тратить время на споры и обиды. И какая разница, кем завтра окажется Шермр – другом или врагом? Разве сейчас это важно? В данный момент ей хотелось быть рядом с ним.
- Я рада, что ты пришел, - произнесла Веся, отстраняясь от дена. Ее щеки пылали от смущения.
- Ты думала, что я упущу случай обучить моего любимого обмновца заклинаниям? – Шермр изобразил на лице негодование, но не выдержал и захихикал.
- Хорошо сказано, - расплылась в улыбке девушка. - Все-таки какой же ты… - она пощелкала пальцами, пытаясь подобрать определение, - … невероятный! Вот кто еще будет заботиться о сопернике? Ты потрясающий!
- Рассказывай, в какую драку тебя угораздило влезть? – веселился Шермр. Рядом с Весей все их грядущие баталии казались ему нелепой фантазией, которой не суждено сбыться.
- Ты о дуэли? Да как-то неаккуратно получилось, - усмехнулась девушка. - У нас с Ровецом что-то вроде соревнования. Приз – место начальника ОБМН.
- Да, Гарек говорил что-то такое. Когда сражаетесь?
- Через три дня. В этой же самой пустыне. Даже забавно, что Харум станет для меня и символом нашего свидания, и местом дуэли.
- «Местом дуэли» – плохая фраза. Лучше думай о пустыне, как о месте предстоящей победы. Ты выиграешь, я в тебе не сомневаюсь.
Шермр позволил себе ненадолго взять ладони девушки в свои руки. «Какие же у нее хрупкие пальцы. Такие тонкие».
- Ты плохо знаешь Ровеца, - серьезно произнесла магичка. - Он слишком хороший маг.
- Ты плохо знаешь меня, - улыбнулся Шермр, передразнивая Весю. - Я слишком хороший учитель.
- Мы успеем до утра? Мне хотя бы одно сильное заклинание.
- То есть, ты все еще во мне сомневаешься? – с веселым упреком возмутился ден, опуская ее руки. - Я подготовлю тебя так, что ни один Ровец не выстоит. То, что вы будете сражаться именно здесь – это замечательно. Я знаю несколько отличных заклинаний, которые идеальны для песка. Но начнем мы с защиты. Весь, только не обижайся, но твоя стена никуда не годится. Это далеко не самая эффективная блокировка. Сейчас я покажу кое-что получше. Садись.
Шермр опустился на колени, зачерпнув ладонями песчинки.
- И что мы будем создавать? – спросила Веся, присаживаясь рядом.
- Купол! – торжественно сообщил ден.
- Да, я читала о нем, - Весе вспомнился учебник по охранной магии. - Даже пробовала делать, но ничего не вышло.
- Во-первых, самый лучший купол получается из песка. Это я тебе как профессионал говорю. Во-вторых, я хорошо знаю, что написано об этом заклинании в ваших учебниках. Мне порой кажется, что всем денам стоит выразить отдельную благодарность вашим учителям. Если бы они не перевирали наши знания – люди давно бы владели магией с нами на равных. Утрирую, конечно, но думаю, ты поняла, что я хотел сказать.
- В учебниках встречаются ошибки? – раньше Веся никогда не сомневалась в компетентности авторов. Они всегда ей казались мурыми людьми, владевшие магией не хуже денов.
- Ошибки! – презрительно отозвался Шермр. - Половину книг стоит выбросить на свалку, а еще лучше – сжечь! Но вернемся к куполу. Помнишь заклинание?
- Честно говоря, не очень, - смутилась Веся.
- Вот и замечательно! – неожиданно обрадовался ден. - Можешь даже не вспоминать. Вы почему-то обожаете использовать словесные заклинания, тогда как гораздо проще работать с образами.
- Это как?
- Бери горсть песка.
Веся послушно зачерпнула пригоршню, ощущая, как холодные песчинки медленно высыпаются из ее ладоней.
- А теперь, представь, что ты находишься в центре огромного купола. Этот купол упирается в землю. Он прочный. Его нельзя сдвинуть. Он не пробиваем. Вспомни картинку, которую ты видела в учебнике и постарайся создать нечто подобное.
Веся прилежно выполняла слова Шермра, изо всех сил пытаясь вообразить купол, но ей никак не удавалось представить образ реальным. Купол был точно рисунок на бумаге – красивый, но абсолютно ненастоящий.
- Не могу, - сдалась Веся. - Давай я заклинание выучу? Мне так гораздо проще, правда.
- Без паники. Садись поближе ко мне и внимательно наблюдай, - Шермр сжал в ладонях песок и закрыл глаза.
Его лицо оставалось спокойным, губы не шевелились. Веся залюбовалась на его длинные густые ресницы, когда заметила, что воздух начал сгущаться. Из-под земли вылезли белесые стебли. Они переплетались друг с другом и сходились над головами магов, создавая причудливый узор. Жилок становилось все больше, в куполе почти не осталось прорех, а ростки все появлялись и появлялись. Они обвивали друг друга, уплотнялись, делая конструкцию еще крепче. При этом, Веся по-прежнему видела все, что творилось за куполом. И мертвое дерево, и край Древнего ущелья, и звезды – магические ростки не мешали обзору.
- Вот так, - произнес ден, оглядывая сооружение. - Запомни его: форму, цвет, размер. Потрогай купол, чтобы понять, какой он на ощупь. Присмотрись, как прочно соединены между собой ростки. И при этом, они упругие, как резина. Заклинание будет отскакивать от них, как мяч. Твоему Ровецу придется постараться, чтобы пробить купол. А чувствуешь, какой от него запах?
Веся повела носом.
- Трава, да?
- Почти. Так пахнут лианы. Почувствуй их аромат. Вдохни поглубже, чтобы мозг запомнил запах, и когда будешь представлять – не забывай о нем.
- О мозге? – усмехнулась Веся.
Шермр хихикнул:
- И о нем тоже. А сейчас закрой глаза и по памяти воспроизведи купол. Если не получится – открой и еще раз посмотри на тот, что сделал я. И так до тех пор, пока ты не убедишься, что запомнила все элементы.

Через некоторое время девушка объявила, что готова попробовать. Шермр тут же убрать свой купол, чтобы расчистить место для Весиного. Магичка насыпала песок в ладони и постаралась сосредоточиться на образе.
- Представь, что ростки постепенно пробиваются сквозь землю, - нашептывал ден, помогая Весе, - вспомни их запах. Почувствуй, как они тянутся вверх. Не забывай, что лианы должны быть повсюду, не только спереди тебя. Они вокруг. Они наполняются силой, обвивают друг друга, покрывают собой все пространство, каждую щелочку, каждый сантиметр. Все состоит из них. Твой купол прочный. Он упругий. Ты чувствуешь, как он готов противостоять любой атаке. Вот так. Позволь росткам сомкнуться над головой. Отлично. Еще немного. А теперь открой глаза.
Веся послушно распахнула веки и на долю секунды увидела созданный купол.
- Не прекращай думать! – спохватился Шермр, но было уже поздно. Купол исчез, так и не воплотившись в реальности до конца, - Прости, забыл предупредить, что образные заклинания нельзя так сразу бросать. Необходимо какое-то время продолжать думать о них, чтобы колдовство закрепилось в нашем мире. Но, по крайней мере, ты это сделала. Попробуй еще раз.

Теперь Шермр уже не подсказывал. Он молча сидел, глядя как бледный свет Шу освещает Весино лицо. Вот специалистка морщит лоб и поджимает губы. Забавно: в этот момент Веся похожа на маленькую девочку, которая никак не может решить простейшую задачку. Такая серьезная, сосредоточенная.
- Расслабься, - ден наклонился к уху девушки, - представь, как энергия сама льется через твои пальцы. Не напрягайся. Этим ты только мешаешь потоку.
Весины плечи обмякли, лицо разгладилось, появилась спокойная улыбка. Шермру хотелось коснуться ее губ. Таких нежных, таких мягких…
- Теперь продолжать думать о куполе и осторожно открой глаза, - тихо произнес Шермр.
На этот раз все получилось. У Веси действительно получилось! Она поверить не могла, что способна так быстро освоить заклинание. Да еще и такое сложное. У нее даже слов не было, чтобы описать тот восторг, который охватил ее.
- Ты умница, - похвалил ден.
- Невероятно. Шермр… я даже не знаю, что сказать, - девушку переполняли эмоции. Она прошлась по периметру купола, трогая ростки и не веря своим рукам. Купол был реальный.
- Вот видишь – ничего сложного. Потом еще потренируешься и сможешь создавать его быстрее. Что, теперь обучим тебя какому-нибудь хорошему атакующему заклинанию?
- А покажи, как создавать огненных змей, - попросила Веся.
- Не, это тебе не надо. Во-первых, из песка они будут не так эффективны. А во-вторых, там надо знать древнеденейское наречие. Я предложу кое-что получше. Называется Отравленные иглы.
- Иглы? – с сомнением переспросила магичка. - Ты уверен, что они смогут пробить защиту Ровеца?
- Лучше! – радостно воскликнул Шермр. - Они ее полностью уничтожат! Выйди пока из своего купола. На это надо смотреть со стороны.
После того как Веся встала рядом с деном, он на несколько секунд прикрыл глаза, а затем резким взмахом выбросил вперед песок. На лету песчинки превратились в десятки острых шипов. Они вонзились в купол и в тот же миг белесые вьюны стали расползаться, точно нитки в старой тряпке. Будто на купол пролили едкую кислоту, которая разъедала материю. Прорехи становились все шире, пока конструкция не осыпалась на пол. Еще немного и остатки истлели.
- Нравится? – гордо спросил ден.
- Угу, - от удивления ее глаза были широко распахнуты. - Вот это да.
- Самое то для дуэлей. Противнику иглы не наносят никакого вреда, зато оборону сокрушают в два счета.
- Да уж. Вот это вещь, - уважительно произнесла магичка. - А если Ровец знает об этом заклинании и тоже решит использовать его против меня?
- Это вряд ли. Насколько я знаю, в Имперской армии таким заклинаниям не обучают. Это исключительно денейский прием, о котором ты не прочтешь ни в одно учебнике. Но на всякий случай потренируйся быстро создавать защиту. Один купол в другом. Хотя я уверен, что твой Ровец понятия не имеет об отравленных иглах. Я вообще предлагаю сделать так: ты приходишь к месту сражения, создаешь купол, затем с началом дуэли отправляешь в защиту Ровеца иглы, а пока его барьер рушится, тут же лепишь свое заклинание с каменными перчатками. И все – дуэль выиграна. Только я бы посоветовал не произносить заклинание словесно, а представлять, как каменные рукавицы тянут Ровеца к земле, не давая колдовать. Так будет гораздо быстрее.
- Учту, - доброжелательно улыбнулась Веся.
Ей было безумно приятно, что Шермр помогает с дуэлью. Конечно, она понимала, что ден это делает отчасти ради собственного плана, по которому Весе полагалось оставаться живой до определенного момента. Но все же, в данный момент она чувствовала, что Шермр искренне забоится о ней.
- Теперь попробуй создать иглы. Представляй: какие они острые, как они вонзятся в защиту, как яд будет разъедать преграду. Что обычно использует Ровец в качестве блока?
- Стальной щит.
- Предсказуемо, - хмыкнул ден. - Штука хорошая, прочная, но против игл ей не выстоять. Давай так – сейчас я создаю щит, а ты попробуешь разрушить его.

Отравленные иглы получилось у Веси гораздо быстрее, чем купол. Она хорошо прочувствовала это заклинание. Даже Шермр был поражен тому, с какой скоростью магичка освоила урок. Ее шипы вышли немного толще, чем показывал ден, но они надежно вошли в стальной заслон, и через секунду от защиты осталась горстка пыли.
- Тебе бы со мной пару недель позаниматься – всех бы переплюнула, - уважительно произнес Шермр. - У тебя превосходное образное мышление.
- Ты мне льстишь, - отмахнулась Веся, но в душе вся зарделась от похвалы Шермра.
Ден с улыбкой посмотрел на ученицу.
- Уезжай, - неожиданно произнес он. - Бери самое необходимо и сегодня же уезжай из города.
Веся удивленно посмотрела на него.
- Прошу тебя, умоляю. Тебе нужно как можно скорее уехать. Плюнь на работу, на дом, на всех остальных. Пожалуйста, - его голос задрожал.
- А как же твоя революция и этот грандиозный замысел с моим похищением? – не весело спросила девушка.
- Да провались он пропадом. Что-нибудь придумаю, выкручусь. Я не хочу, чтобы ты умирала. Уезжай. Так я хотя бы буду знать, что ты жива. Очень тебя прошу.
- Не надо, - она опустила голову.
- Веся, да что с тобой? Разве ты не понимаешь, что иначе я буду вынужден тебя убить? – повысил он голос. - Неужели тебе так важна работа?
- Дело не в работе, - девушка вздохнула. - Я не знаю, как тебе это объяснить. Если я сбегу – то подведу очень многих людей.
- Ничего с горожанами не случится.
- Нет, я не о сульпиховцах. Я о своей банде. Да даже не в ней дело. Своим побегом я очень сильно подведу Орена.
Шермр закатил глаза. Он не понимал: откуда в этой юной девушке столько трудоголизма. Готова рисковать жизнью ради общего блага ОБМН.
- У тебя, что ли свет клином на работе сошелся? Ты потрясающе владеешь магией. От работодателей отбоя не будет! Тем более, после такой карьеры в столице!
- Ты не понимаешь, - она покачала головой. - Дело вовсе не в организации. Орен – он для меня не просто начальник. Он мне как отец. Когда я пришла в ОБМН – практически ничего не умела. После школы моих познаний в магии хватало максимум на войну со старушками. Но Орен почувствовал, что я готова трудиться. Он дал мне шанс, воспитывал из меня достойного сотрудника. А сколько он из-за меня бегал к Императору, чтобы тот дал добро назначить меня специалисткой! Теперь Орен хочет, чтобы я возглавила организацию. Я даже не могу выразить ту благодарность, которую испытываю по отношению к нему. После всего этого бросить Орена накануне революции будет предательством. Я так не могу. Да и подчиненные без меня не справятся. Поверь, я тоже хотела бы избежать схватки с тобой. Ты мне стал очень дорог, - призналась Веся, - Но я себя до конца жизни не прощу, если убегу из Сульпиха.
- Понятно, - грустно констатировал Шермр. - Мне жаль, что все так происходит. Поверь – я бы предпочел…
Он не договорил. Да и без слов все было понятно.

Неожиданно Шермр замер, прислушиваясь. В пустыне явно находился кто-то еще.
- Пойдем-ка отсюда, - он подхватил Весю под руку и торопливо повел к Древнему ущелью.
- Что-то случилось?
- У меня такое подозрение, что за нами следят. Только я не могу понять, кто именно. В последнее время дены начали что-то подозревать. Как бы кто-то из наших не решил проследить за мной.
Подойдя к ущелью, Шермр остановился. Вытащил из-за пазухи мешочек с землей и высыпал горсть на ладонь. На несколько секунд прикрыл глаза, а затем бросил землю в темную пропасть. Пыль медленно осела, на лету превратившись в нечто белесое, напоминающее облако.
- Прыгай. Оно задержит падение, - объяснил Шермр. - Не бойся. Можем вместе.
- Не-не, я лучше одна, - к горлу Веси подкатывала паника. У нее не было причин сомневаться в словах дена, но разум отказывался верить, что какой-то туман способен сохранить ей жизнь. Вниз лететь метров пятнадцать. Если заклинание не сработает, то все, что останется от девушки – бесформенная куча костей и крови. «Ой, нет, - запротестовала Веся, - Только о крови не хватало думать. Не думай! Не думай! Не думай!» - приказывала она мозгу, но тот с еще большим усердием рисовал, как ее переломанное тело валяется на дне грязного ущелья. «Фу-у-у», - сморщилась магичка, а вслух спросила:
- Есть другой способ попасть вниз? Где-то дальше наверняка найдется пологий спуск.
- Хочешь, я первый? Сама увидишь - облако выдержит.
- Может, не надо? – умоляюще попросила Веся.
Но Шермр уже приготовился - и в следующий миг нырнул вниз.
Вместо того чтобы сразу рухнуть на дно, он стал медленно погружаться, точно тонул в болоте.
- Прыгай, - крикнул он, и Веся решилась. Она глубоко вдохнула и сделала шаг в пропасть.
Оказалось, что магическое облако совсем не похоже на своих небесных собратьев. Оно напоминало слои тонкой мягкой бумаги, которые плавно рвались под ногами девушки, затормаживая скорость падения. Веся проваливалась вниз, глядя как небо все больше удаляется от нее. Тем не менее, столкновение с землей оказалось неожиданным. Ступни с силой ударились о землю. Девушка потеряла равновесие, но Шермр ее вовремя подхватил.
- Цела? – спросил он, с серьезным видом оглядывая Весю.
- Тебе не кажется, что этим бегством ты еще больше выдал себя? – магичка с тревогой поглядывала наверх, ожидая увидеть других денов.
- Придумаю что-нибудь. Пойдем, - Шермр взял ее за руку и повел вперед. - Просто не хочу, чтобы они там стояли и пялились на нас. Так-то я вру, что специально втерся к тебе в доверие. Дескать, прикидываюсь обычным парнем, чтобы потом было проще тебя похитить.
- А разве это не так? – съехидничала Веся.
- Конечно! – негодующе протянул ден. - Выдал ей все свои планы, честно во всем сознался, а она!.. Коварная! – он сделал ударение на последнем слове. Но, не смотря на тираду, голос у Шермра не казался обиженным.
Они шли по узкому ущелью. Воздух здесь отдавал морозом. Под ногами хлюпала грязь и попадались ветки деревьев. Гладкие стены уходили вверх, сдавливая пространство.
- А то, что ты сейчас показывал мне заклинания? Если дены следят за тобой, они наверняка видели, как ты учил меня создавать купол.
- И что? Подумаешь, - небрежно отмахнулся Шермр. - Это отлично вписывается в мою легенду. Ты ж вроде как считаешь меня своим другом. Вот и попросила помочь разобраться в заклинании. Не мог же я тебе отказать. Заодно навру, что, мол, проверял уровень твоих знаний и узнавал, чего от тебя можно ожидать.
- И это я коварная?! – поразилась Веся. - На ходу врет и не краснеет. Вот как после этого тебе верить?
- А мне не надо верить. Меня надо любить, - улыбнулся Шермр, но затих, словно сболтнул лишнее. Чувства к Весе были для него закрытой темой. Он даже самому себе не позволял задумываться об этом, чтобы еще больше не усугублять ситуацию.
- Ответь, пожалуйста, на один вопрос, - Веся шмыгнула носом. Морозный ночной воздух явно не шел ей на пользу, - разбои в лавках ты организовал?
- Нет, конечно! Я же не идиот, чтобы провоцировать жителей против денов, - Шермр обрадовался, что девушка сменила тему. - Нас и так, мягко говоря, недолюбливают, а теперь и вовсе требуют немедленно выселить. У меня такое впечатление, что кто-то специально пытается разозлить толпу. Заставить их отправиться крушить денейские поселения. Сейчас налево, - предупредил он, сворачивая в темный проход. - Голову осторожно. Потолок низкий. Мне почему-то кажется, что ночные преступники – это сектанты.
Веся послушно пригнулась, чувствуя, как стены сужаются. Где-то неподалеку капала вода, эхом разносясь по подземному лабиринту.
- Вот-вот! – подхватила Веся, с трудом удерживая равновесие – под ногами то и дело попадались булыжники. - Меня саму не покидают те же мысли. Сначала эти психи пытались меня убить, потом смерть наставника, после этого фанатики разбежались, а через несколько дней начались разбои.
- Должен быть кто-то помимо наставника, кто организовал секту и контролирует путеведов, - рассуждал Шермр, уводя девушку вглубь ущелья. - Я почему-то уверен, что в этом замешаны савенийцы. Я анализировал факты и пришел к выводу, что все это происходит не с целью выгнать денов… Осторожно, - Шермр удержал Весю, когда та споткнулась о камень. - Так вот, не выгнать денов, а свергнуть Императора.
- С чего ты взял? – Веся покрепче вцепилась в одежду дена, прижимаясь к нему всем телом. Только что мимо нее проползло нечто скользкое, задев холодным хвостом ее руку.
- Мы уже почти пришли. Сейчас разожгу костер и объясню, как я додумался до этого.
Пройдя еще несколько шагов вперед, Шермр остановился. Весе пришлось отпустить его. Магичка попыталась оглядеться, но единственное, что удалось понять, это то, что они в пещере. Воздух здесь был сырой и затхлый. Пахло землей.
Ден присел на колени и зашарил руками по полу. «Щас, щас, где-то тут были, - приговаривал он, проводя ладонями по земле, - Ага! Вот!»
Шермр что-то нащупал, потряс этим в воздухе. По звуку Веся догадалась, что это коробок спичек. И точно – парень открыл коробок, чиркнул, и темноту прорезал крохотный желтый огонек. Веся зажмурилась – глаза заболели от резкого света. Девушка сделала над собой усилие и прищурилась, заслоняясь от освещения. Шермр копошился рядом с охапкой ветвей, пытаясь разжечь пламя.
- А чего магией не попробуешь? – поинтересовалась специалистка, наблюдая, как ден при помощи спичек поджигает скомканную бумагу, разбросанную между ветвями.
- Не все же мне колдовать. Этак совсем обленюсь и забуду, как ложку в руке держать, - рассмеялся Шермр. - На самом деле мне просто нравится сам процесс разжигания. Люблю смотреть, как пламя медленно переползает от бумаги к веткам, как постепенно разгорается, становясь все больше, а потом вспыхивает, превращаясь в большой костер.
- Романтик, - улыбнулась девушка.
- И ты только сейчас это заметила? Хм… видимо, теряю хватку, - он подкинул дрова, которые заранее были заготовлены и теперь лежали в углу пещеры.
- Я смотрю, ты здесь часто бываешь, - отметила Веся.
- Не то, чтобы часто. Скорее прихожу сюда время от времени, когда хочется побыть одному.
- Ты обещал рассказать свою теорию, - напомнила девушка.
- Я не забыл, - Шермр снял накидку и расстелил ее на полу. - Присаживайтесь, - он склонился в шутовском поклоне.
Веся поудобнее утроилась на ткани, ощущая, как тепло костра начинает согревать пещеру. Шермр присел рядом.
- На самом деле все довольно прозаично, - начал он рассказ. - Некто контролирует путеведов. Это кто-то организует преступления, при этом старается, чтобы все выглядело так, будто на лавки нападают дены. Он даже заботливо оставляет послание на стенах, чтобы развеять все сомнения. Горожане начинают бунтовать. Они требуют немедленно пересажать всех денов или выселить их за пределы Империи.
- Да, они уже сегодня утром бастовали перед нашим зданием, - подтвердила Веся.
- А скоро начнут устраивать митинги перед дворцом Императора. При этом Салимар-Ивар прекрасно знает, что выполнить их требования невозможно. Дены ни за что не согласятся уехать из Иривии. Для нас это означает навсегда утратить свои способности и стать абсолютно беззащитными. Это как выйти на улицу без одежды. Мы не можем жить без магии. В итоге сульпиховцы, видя, что Император ничего не предпринимает, обернут агрессию против него самого. Но! Даже если Салимар-Ивар примет решение выселить денов – тут уже мы сами ополчимся и организуем не просто государственный переворот, а действительно настоящую революцию. В городе начнется война. И вновь Император будет под угрозой свержения. Это как шахматная игра. Кто-то загоняет Салимара в угол, чтобы при любом раскладе поставить ему шах и мат. Мне кажется, что это кто-то из Савении. Возможно даже не один человек, а несколько королей, объединившихся в альянс, с тем, чтобы прибрать к рукам нашу Иривию.
- Ого! – заинтриговано протянула Веся. - Ничего себе расклад. Только мне одно непонятно – допустим, что савенийцам удастся свергнуть Императора. А дальше-то что? Всех денов они явно не смогут выгнать. Значит, жители вновь будут недовольны и быстренько отправят чужаков восвояси.
- Не уверен. Пока суд да дело – немало денейских поселений будет уничтожено. В принципе, жителям этого хватит, чтобы на какое-то время успокоиться. Мы тоже заляжем на дно, чтобы зализать раны. К тому же, не ясно, какие силы на стороне савенийцев. Возможно, их армии вполне хватит, чтобы разнести половину Империи. Тем более, если они умудрились организовать секту и специально обучают путеведов сражаться. Возможно, по Иривии бродит толпа шпионов и диверсантов, готовых обрушить всю систему, как карточный домик.
- Слушай! – перебила Веся. - На днях Орен говорил нечто подобное! Он считает, что кто-то пытается развалить ОБМН. Меня дважды пытались убить. К Пофу подселили чьего-то там крутого сыночка, который допекает весь отдел придирками и требованиями. Бедолага Поф держится из последних сил. Того и гляди его сотрудники начнут массово увольняться. Знаешь, что самое интересное? Я решила помочь Пофу, и самолично перевела парня в свой отдел. Так на следующий же день прибежала какая-то тетка, наорала на меня и потребовала немедленно перевести Телима обратно к Пофу. Аж до Орена дошла, пока этого золотого мальчика не вернули на прежнее место.
- Телим, Телим… - Шермр нахмурился. - Знакомое имя. Он не говорил кто его отец?
- Не помню. Кто-то из Советников Императора. Я их имена вечно забываю.
- Аверий? – предположил ден.
- Нет. Вроде бы имя было короче, – с сомнением произнесла Веся, морща лоб.
- Может быть Сург?
- Может. Да. Наверное, Сург. И о чем это говорит?
- Пока не знаю, - Шермр пожал плечами. - Возможно, что это простое совпадение. Или же кто-то из Совета помогает савенийцам. Правда, я не представляю, зачем это надо Советникам. Этой троице и так отлично живется.
- Кстати! – вновь воскликнула девушка. - Ты ведь был прав на счет Рурыка! Он действительно связан с нападениями. На следующий день он удивился, увидев, что я жива. А после совещания куда-то сбежал и с тех пор больше не появлялся. Причем, мы как раз в то время ехали к путеведам, чтобы допросить наставника. Про его труп ты наверняка читал в газетах.
Шермр кивнул.
- Только в статьях лишь доля правды. Мы сообщили журналистам, будто наставника убил неизвестный. На самом деле экспертиза показала, что выстрел был произведен из револьвера, числившегося за ОБМН. Это дело замяли, хотя все понимают, что убийцей был Рурык. Мы до сих пор не знаем, где он скрывается. Если он вообще жив.
Ден оживился, вскочил на ноги.
- Рурык знал обо мне? – с волнением спросил Шермр.
- Ну… то, что мы виделись – нет, я об этом никому не рассказывала. Кроме Гарека.
- О революции, - перебил ден.
- А, ну да, конечно. Мы же вместе расследовали это дело.
- То есть, зверун был в курсе, что я собираюсь устроить государственный переворот?
- Естественно. У нас в ОБМН всем известно про это. По крайней мере, моему отделу - точно, - Веся пока не понимала, что так взбудоражило Шермра.
- Вот это уже интересно, - задумчиво произнес он, меряя шагами пещеру.
- Это о чем-то говорит?
- Я пока не могу до конца уложить это в голове и четко сформулировать, - Шермр теребил волосы. - Это должно быть как-то связано с нашим планом. То ли кто-то хочет опередить нас, то ли воспользоваться моментом. Мне надо подумать, - с сожалением констатировал ден.
Он некоторое время стоял, глядя на стену, на которой плясали отблески костра, а затем повернулся к Весе и произнес уже более спокойным голосом, - Сейчас едва ли у меня получится понять замысел. К тому же, у нас осталось совсем мало времени – рассвет через пару часов.
- Уже? Так скоро? – она даже не заметила, как пролетело время.
- К сожалению, да. А я бы очень хотел просто посидеть рядом с тобой. Конечно, если ты непротив, - попросил Шермр.
- Мне будет приятно, - тепло улыбнулась Веся.
Ей и самой хотелось на время забыть о работе и почувствовать себя обычной девушкой, которая пришла на свидание к возлюбленному. Глупое желание, но разве можно отказать себе в последнем капризе прежде, чем…
Веся прогнала мысли о смерти. Только не сейчас. Не зачем портить ночь печалями.
- Кем ты хотела стать в детстве? – спросил Шермр. Он подкинул еще дров в костер и опустился рядом с девушкой.
- Что это за вопрос?
- Вполне нормальный. Если ты скажешь, что мечтала гоняться за денами – я тебе не поверю. Эта профессия никогда не была окружена ореолом романтики. Так кем?
- Ну да, ты прав, - согласилась Веся. - Я никогда не думала, что буду работать в ОБМН. В детстве… хм… не помню. Наверное, хотела кем-то, но ничего не вспоминается. А ты? Мечтал стать революционером?
- Естественно! – поддакнул Шермр. - Нет, на самом деле я хотел создавать новые заклинания. Отчасти мечта сбылась. Например, то облако, на котором мы спустились – мое изобретение. Рассказать, как дело было?
- Спрашиваешь! – Веся позволила себе лечь на спину, положив голову на колени Шермра. Ей доставляло удовольствие наблюдать за мимикой дена, особенно когда он что-то рассказывал.
У него подвижное выразительное лицо. Брови то взлетали вверх, то хмурились, то расползались в просительных дугах. Нос морщился, губы растягивались в усмешке. Но самые выразительные у Шермра глаза: по ним всегда можно было определить какое у него настроение. Его глаза могли смеяться, когда внешне ден пытался казаться спокойным. И наоборот, они наполнялись печалью, против воли хозяина.
- Тогда зима была. Снег выпал. Да при этом столько – что намело огромные сугробы.
- Да! Я помню ту зиму! – вклинилась Веся. - Мне тогда лет шесть было. Мама разрешила поиграть на улице. Какое же это было счастье! Он такой холодный, липкий. Я даже съела несколько кусочков. Мы тогда с друзьями поспорили: можно ли отравиться, если попробовать снег, - вспоминала девушка. - Прости, я перебила тебя.
Шермр вовсе не огорчился. Наоборот, сам заулыбался, увидев сияющее лицо Веси.
- Мне в ту зиму исполнилось одинадцать, - важно сообщил он, словно вернулся в детство, когда даже год разницы заметен. - Мы с Гареком быстро поняли, что к чему и начали прыгать в сугробы с крыши. Было здорово. Снег потом растаял, а я подумал – почему бы не сделать собственный сугроб? Такой, чтобы был в любое время года. Долго мучился. Дело в том, что когда я пытался создавать настоящий снег – он быстро таял. И тогда я придумал уникальную материю, которую назвал Плотным облаком.
- У тебя здорово получилось, - подтвердила Веся. - Ты вот сейчас рассказывал, и я тоже вспомнила, кем хотела быть в детстве.
- Ну-ка!
- Только не смейся, ладно?
- Обещаю, - Шермр демонстративно закрыл рот на замок.
- Я хотела летать на дирижаблях. Мне почему-то казалось, что в мире нет ничего прекраснее, чем парить высоко над землей и сверху наблюдать за людьми.
- И как? Удалось хоть раз полетать?
- Нет, - без сожаления ответила Веся. - К старшим классам мне стало не до полетов. У меня тогда мама умерла. Надо было срочно искать работу.
- А твой отец?
- Он нас бросил, едва я родилась. Мама сначала рассказывала, что он ушел воевать. Потом призналась, что сбежал. Испугался ответственности. Да и Рамон бы с ним. Сбежал и сбежал. Вот маму жалко. Я ее очень любила. До сих пор не по себе, когда вспоминаю, что ее нет рядом, - Веся поежилась и Шермр тут же заботливо укутал ее свободной частью накидки.
- А разве у тебя нет родственников? – спросил ден.
- Есть. По линии отца. Только они от меня тоже отреклись. Сказали, что еще неизвестно – их ли я внучка. Давай не будем об этом, - попросила Веся.
- Хорошо. Тогда расскажи, как ты попала в ОБМН.
- Совершенно случайно. Я тогда работала продавщицей в сырной лавке. Денег вообще ни на что не хватало. Хозяйка суровая попалась – штрафовала за все подряд. Так что едва на продукты удавалось наскрести. Дело закончилось тем, что меня выселили из дома, за неуплату. Дом был не наш, мы с мамой снимали верхний этаж. Я осталась на улице, без крыши над головой, без денег, и поняла, что либо сейчас найду нормальную работу, либо стану беспризорницей. Как ты понимаешь – последний вариант меня абсолютно не устраивал. Я тогда ходила по всему городу, спрашивала – не нужна ли кому-нибудь работница. Увидела объявление о наборе сотрудников в ОБМН. Меня привлекла фраза «обеспечиваем жильем». Ну, думаю, такой шанс упускать нельзя. Честно говоря, сейчас даже смешно об этом вспоминать. Только представь: серьезная организация, конкурсный отбор. И тут я – в залатанном пальто, без единого документа. Пришла, сижу в приемной. Со мной рядом ждут собеседования еще трое парней. Все в костюмчиках, в руках дипломы об успешном окончании школы. А я, если честно, школу даже не закончила. На последнем годе обучения бросила – работать надо было. Парни сидят, хвастаются друг перед другом, какие магические курсы они заканчивали, да кто у них учителя были. И на меня презрительно косятся – дескать, кто ее вообще сюда пустил? Я уж было приуныла – куда мне с такими магами тягаться? Но решила досидеть до конца. Первые на собеседование пошли парни. Один зашел в кабинет – минут через десять вышел, ничего не сказал, только входной дверью хлопнул. Отказали, значит. Второй зашел – та же история. Третий – и снова не приняли. И тут меня такая злость взяла. Думаю: что ж там за начальник такой, что всем отворот поворот дает? Захожу в кабинет. Сидит Орен. Важный такой. С порога на меня: «Свои грамоты и дипломы можешь даже не доставать». Я выпрямилась и прям в лоб ему отвечаю: «А у меня нет диплома!». Он заинтересовался, посмотрел внимательно: «Что заканчивала?». «Ничего, - отвечаю, - Обычную школу». «Девочка, ты адресом не ошиблась? Нам вообще-то маги требуются». У самого выражение лица суровое, что аж смотреть на него страшно. Говорю: «Работать хочу. Очень. Готова делать все. Всему научусь – только возьмите». Орен такой: «Это мне все говорят. Почему я именно тебя должен нанять?». И тут не знаю, что мне в голову пришло, но я вдруг рассказа правду, что так и так – родителей у меня нет, жить негде, поэтому ради квартиры я готова весь город перерыть – только дайте работу. Орен посмотрел на меня, похмыкал, а затем произносит: «Вообще-то мы не берем без специального магического образования, но если ты действительно настроена так решительно – почему бы один раз не сделать исключение?». И взял! Представляешь? Трех парней с дипломами выгнал, а меня взял. Правда, первый год мне очень трудно приходилось. Пришлось заново вспоминать все уроки магии. Тем более что у меня это был не основной предмет. Так что днем я работала, а по ночам сидела над учебниками и зубрила заклинания. Иногда Орен помогал, когда совсем уж что-то не давалось. Так что я самоучка, - улыбнулась Веся.
- Боевой у тебя характер, - уважительно произнес Шермр. - Не удивительно, что Орен тебя взял. Я бы на его месте точно так же поступил бы. Жаль, что мы так поздно познакомились. Из тебя вышла бы потрясающая магичка. Освоить заклинания по учебникам! Я впечатлен. Честно.
- Да ладно тебе, - смутилась девушка, - было бы желание. А желания у меня в ту пору о-го-го сколько имелось! Когда твоя судьба висит на волоске – все что угодно освоишь. Лучше расскажи что-нибудь о себе. Гарек вспоминал, что в школьные годы вы знатно хулиганили.
- Это да, - мечтательно зажмурился Шермр, уносясь в детские годы.

Они сидели вдвоем до самого рассвета, рассказывая друг другу истории из жизни и наслаждаясь происходящим. Обоим казалось, что так было всегда. Что уже много лет они вот так же проводили время друг с другом, сидя в обнимку и болтая обо всем на свете. И от этого еще больнее было расставаться, когда ночь подошла к концу.
- Спасибо тебе за все, - произнесла Веся, когда они прощались возле городских ворот.
- Это я должен благодарить тебя. Никогда не встречал настолько близкого мне по духу человека. Словно знаю тебя всю жизнь.
- У меня тоже

Спустя три дня события завертелись с еще большей скоростью. Сразу пять владельцев городских лавок обратились в ОБМН. Они пришли все вместе и теперь толпились у парадного входа, в приемной, шумя и требуя немедленно провести их к начальнику. Четыре коренастых мужика в выцветших рубашках и вытянутых брюках, и вздорная баба в ситцевом платье, оравшая визгливым голосом. Молоденькая Алься, в обязанности которой входило принимать посетителей и определять, в какой отдел их отправить, с несчастным видом пыталась угомонить торговцев. Девушка в который раз уговаривала визитеров рассказать о проблеме спокойно, но это вызывало еще больший гвалт. Владельцы лавок, точно на базаре, перекрикивали друг друга. Каждый старался громче других рассказать о произошедшем. Мужики басили, тетка визжала, как будто ее резали – и все это превращалось в такую вакханалию, что хотелось закрыть уши и бежать как можно дальше от этого места.
Разобрав в непрерывном потоке ругательств и жалоб знакомое слово «дены», Алься торопливо пробормотала, что сейчас приведет начальника, и выбежала из приемной. Девушка решила повесить этих торговцев на Весю, а та уж пусть сама с ними разбирается.

Спустя минут пять визитеры стояли в кабинете Веселины и все так же пытались криком добиться внимания. На призывы специалистки угомониться и рассказать все по порядку, торговцы принимались перекрикивать друг друга с удвоенной силой.
- Все ж разнесли, гады окаянные! – причитала баба.
- Я деньги теряю. А вы тут сидите и нихрена не делаете! – грубил мужчина с лицом, похожим на морду бойцовской собаки.
- Кто мне все вернет? – заглушал всех зычный голос, принадлежавший обладателю огромного красного носа, похожего на перезрелую сливу.
- До самого Императора дойду! – вещал самый низкорослый в этой компании.
- Десять настольных часов – и все вдребезги! – причитал мужчина, рубашка которого едва застегивалась на округлом пузе.
- Либо вы сейчас по очереди рассказываете, что произошло, либо я ухожу и можете хоть до ночи орать! – не выдержала Веся. - Считаю до трех! Один! Два! Три!
- А так оно вот и… - не договорила женщина и притихла.
Веся выждала несколько секунд, наслаждаясь благословенной тишиной, а затем ткнула пальцем в мужчину с носом-сливой.
- Так, Вы! Что произошло?
- А чего это он первый? – вновь заголосила тетка, но быстро умолкла под гневным взглядом мужчин.
- Так я ж говорю, - раскатисто произнес торговец, - ночью ко мне в лавку пробрались грабители. Полки все переломали, товары перебили. На стене надпись начеркали. И ушли.
- В каком часу это произошло?
- Дык я ж и не упомню сейчас. Поздно уже было. Мы с женой спали, а тут слышу – грохот внизу. Я пока палку покрепче нашарил, пока спустился – в лавке уже никого. Только осколки от посуды по полу рассыпаны. Все ж перебили! Ничего не оставили.
- То есть вы владелец посудной лавки? – уточнила Веся.
- Так я ж и говорю. Тарелками торгую, мисками, чашками. Все ручной работы. Так эти ж гады ничего не пожалели. Сервиз из фарфора! С самой Савении вез. Он один пятьдесят алынов стоил! Кто мне все возместит теперь?
- Значит, нападавших Вы не заметили?
- Как тут их заметишь? Я только на улицу, глядь – их уже и след простыл. Вы только найдите мне этих рамоновых отродий! Я их них всю душу вытрясу! – мужчина помахал кулаком, угрожая невидимому сопернику.
- А что за надпись, про которую Вы упомянули?
- Руки бы им повыдергивать за такие слова! Накарябали «Собакам – смерть! Денам – Иривия!». Аж смотреть противно. И ведь ничем эта краска не смывается! Жена ее полночи и так и этак соскребала – ничего эту гадину не берет!
- Вы что же, пытались смыть надпись? – в пору было хвататься за голову. Каким надо быть бестолковым, чтобы делать уборку на месте преступления? – Еще скажите, что всю перебитую посуду убрали.
- Ясное дело! – обиделся мужик. - Что ж я, смотреть на нее должен? Выкинул все.
- Так, с Вами все понятно. У Вас что? – обратилась Веся к тетке. Следовало поскорее дать ей выговориться, а то женщина ерзала на месте, того и гляди опять свару затеет.
- Беда у меня, деточка! На тебя одну вся надежда! – запричитала баба. - Эти ж змеи ползучие ничего не пожалели. Торгую я, значится, крупой. Пшено, рис, овес, гречка – все высшего качества. Если вдруг кто скажет, что, дескать, у меня товар хуже, чем у Нейки с соседней улицы – так вранье это все! Нейка-то крупу у зверунов закупает. Толку что дешевле. Разве ж зверуны умеют выращивать? А посчитай еще, сколько она по окияну плывет. Кто ж его знает – что там в этом окияне с крупой делается? Я так скажу: лучше нашей иривийской крупы не сыскать.
- Можно ближе к делу? – попросила Веся. Она размышляла над надписью «Собакам – смерть! Денам – Иривия!». Уж не началась ли революция в городе?
- Так я и рассказываю. Торгую я крупой. А тут ночью сплю и слышу – шум внизу.
- Вы запомнили время, когда это произошло?
- А как же не запомнить? – подбоченилась баба. - Я ж глаза открыла, на часы смотрю – половина четвертого. Еще думаю – может, приснилось чего? Мало ли что спросонья не примерещится? А тут вновь шумят. А я ж одна живу. Мужа-то еще почитай, как пятнадцать лет назад схоронила. Защитить-то меня не кому. А ну как воры внизу орудуют? С меня-то какой толк? Тюкнут по башке и выкинут где в канаве. Я давай орать: «Караул! Спасите! Убивают!» Думала, может хоть кто из соседей поможет. Рамон им на голову! Хоть бы один прибежал. Меня там на сто рядов могли пришибить, а им и дела нет. Помирай тетка Тонина, никто палец о палец не ударит. Ироды проклятые! Вот что б я еще раз им по доброте душевной самое лучшее зерно выбрала – да не бывать больше такому! Они у меня еще придут, в ножки будут кланяться, просить: тетка Тонина, продай нам рис какой получше, - а вот только фиг им! – баба с вызовом скрутила пальцы в дулю и повертела перед лицом Веси.
Магичка с жалостью подумала о мужчинах, которым в жены достаются такие сварливые бабы. Готовы молоть языком без остановки. Не удивительно, что эта Тонина последние пятнадцать лет живет одна. Кто ж по доброй воле согласится каждый день выслушивать ее болтовню?
- Что было потом? – прервала ее Веся.
- Когда потом? – Тонина так увлеклась, что и забыла, на чем остановилась.
- Что произошло, после того, как Вы начали кричать? – терпеливо напомнила специалистка. Сейчас она мечтала только об одном – поскорее закончить с визитерами и выехать на место преступления.
- А, ну так вот! Я давай орать: «Убиваю! Помогите!». Слышу – вроде притихли паразиты чумазые.
- Почему чумазые? – растерлась Веся. Она было решила, что Тонина видела мародеров.
- Так, а какими ж им быть? Паразиты они и есть паразиты.
- Вы их видели? – в лоб спросила магичка.
- Да ты что такое говоришь? Еще я на этих стервецов проклятущих не смотрела! Вниз когда спустилась – от них уже ни слуху, ни духу. Погарцевали и убегли. Это ж как они мне все мешки-то поизодрали! Весь пол сапожищами изгваздали! Ведь ладно бы что взяли, да ушли. Они ж все крупы мне поперемешивали! Сволочи нечистые, свиньи недоношенные, паскуды шелудивые! Да что б у них руки поотсыхали, мерзавцы подколодные!
- Вы уборку после них делали? – Веся только диву давалась – какие иной раз в ОБМН приходили экземпляры. Этой бабе в пору сборник бранных слов составлять – такой богатый запас.
- Да где ж мне успеть? Я ж одна, без мужа, почитай пятнадцать лет вдовой сижу. Ни детей, ни родственников. Все сгинули. Кто ж мне поможет-то? Мне теперь эту крупу до конца месяца не перебрать. Эти ж гадюки сволочные мне всю лавку сапожищами истоптали! Все в грязи измазали!
- Надпись они на стене оставили? – на всякий случай спросила Веся.
- А то! Всю ж стену мне измалевали! Иривия – денам! Тьфу! Супостаты бешенные! По этим оглоедам виселица плачет! Давно пора всех перевешать, чтоб честных людей не запугивали!
- Ясно, что у Вас? – обратилась Веся к мужчине, что ростом едва доходил ей до плеч. Слушать истерику бабы специалистка устала.

Остальные три истории мало чем отличались от предыдущих. Во всех пяти случаях, нападавшие действовали ночью. Пробирались в лавку, громили все, что попадалось под руку, оставляли надпись на стене и исчезали. При этом никто не сумел их запомнить. Только дядька с пивным пузом заявил, что видел три фигуры в темных плащах, убегавшие вдоль по улице. Не весть что, но по крайней мере Веся теперь знала, что разбойники действуют втроем.
Что ее смущало – так это одна и та же надпись. Не то революционеры сообщали, что переходят к решительным действиям, не то кто-то специально хотел, чтобы все выглядело так, словно это рук денов. О том, что грабежи были совершены с целью поживиться – можно было даже не думать. Из лавок ничего не пропадало, деньги так же остались нетронутыми. Единственной задачей мародеров было устроить погром и сделать надпись.
Сопоставив все показания, Веся смогла определить, что действовать преступники начали примерно в два часа ночи. Двигаясь от центра, они шли по Прибрежному району, громя лавки одну за другой, с интервалом примерно минут в тридцать.
Составив маршрут, Веся вызвала сотрудников (к тому моменту поиски денов были прекращены, и все служащие, за исключением Рурыка, находились на рабочих местах. Зверун так и не объявился) и велела опросить всех жителей, чьи дома пролегали по маршруту ночных разбойников. Возможно, кто-то заметил преступников. Сама она направилась осматривать лавки.

На следующий день история повторилась. Еще пять лавок оказались разорены неизвестными мародерами. И снова преступники ничего не украли. Только разгромили товары и оставили надпись: «Собакам – смерть! Денам – Иривия!». В этот раз разбойники двигались от центра вглубь Нового района. И вновь единственное описание, которое удалось получить – то, что бандитов было трое, все в черных накидках. Дело принимало нешуточный оборот. Вот сейчас бы поговорить с Шермром, выяснить – он ли организовал погромы? Но как назло от дена не было вестей. Гарек сообщил, что передал сообщение Веси в тот же день, но Шер просил передать, что пока у него нет времени, и как только он сможет – даст знать.
Теперь понятно, почему Шермру не до Веси. Возможно, именно он организовывал ночные набеги на торговцев. И все же, разграбление лавок слабо напоминало революцию. Скорее это была попытка ополчить народ против денов.

Ситуацию обостряли журналисты. С утра в газетах появились статьи, в которых дены обвинялись в ночных разбоях. А днем корреспонденты осадили здание ОБМН, требуя пресс-конференции. С десяток журналистов толпились возле парадного входа, не желая уходить без ответов.

Веся сидела в кабинете начальника, опустив голову. Она считала себя виновной за то, что не в состоянии остановить погромы в лавках. Орен находился рядом – за столом, изучая свежую прессу.
- Нам придется поговорить с ними, - констатировал он, имея ввиду собравшихся газетчиков. - Иначе тебя обвинят в некомпетентности. Есть что рассказать?
Он посмотрел на Весю, хотя и сам понимал, что при столь скудном наборе сведений невозможно в короткий срок разыскать преступников.
- Есть версия, что разгромы совершают путеведы, - скорбно произнесла Веся. - После смерти наставника нам так и не удалось разыскать их. Возможно, находясь под опьянением, они совершают налеты на лавки.
- Выгораживаешь денов? – усмехнулся Орен.
- Ответ с денами слишком очевиден. Как мне кажется, кто-то намеренно пытается привести нас к этой мысли.
- По-моему, все гораздо проще, чем ты пытаешься придумать.
Орену было не по душе, что Веся не хочет руководствоваться самым простым объяснением, а приплетает сектантов. Понятное дело – у девчонки зуб на путеведов. Все ж таки два покушения – это не шутки, но ее версия притянута за уши.
- Если это дены, то непонятно, почему они лишь разоряют лавки, но не грабят? – в слух размышляла Веся. - Они стали жить настолько хорошо, что деньги их больше не интересуют? Дены никогда так не поступали, и это меня настораживает.
- Или же ты не хочешь думать, что все это организовал Шермр, - подсказал Диктатор.
Он не видел ни одной причины оправдывать варваров. Все говорило о том, что дены вновь запугиваю жителей.
Шум с улицы усилился. Журналисты настойчиво требовали встречи с руководством.
- Я пошел за пишущей братией, - Орен встал из-за стола, - а ты пока подумай над речью.
- Хорошо, - робко произнесла Веся.
- И давай как-то пободрее. Что за упадническое настроение? Мы должны показать прессе, что у нас все под контролем. Работа ведется, есть подозреваемые. Журналисты должны почувствовать, что мы вот-вот поймаем преступников.
- Но это же не так, - грустно усмехнулась девушка.
- Какая разница? Горожане напуганы. А если еще и мы будем ходить с кислыми минами, то на кого тогда им надеется? Не всякая ложь вредоносна. Я знаю, что ты у нас борец за справедливость, но порой приходится наступать на горло собственным принципам, ради благополучия тех, кого ты защищаешь. Запомни это. А теперь быстро приведи себя в порядок и чтобы на встрече с газетчиками ты излучала оптимизм и уверенность. Задача ясна?
Магичка уныло кивнула. Дождавшись, когда Орен уйдет, она подошла к зеркалу. Оттуда на нее смотрела измученная девушка с темными кругами под глазами, впалыми щеками и бледной кожей. Веся прикоснулась к своему лицу, с грустью понимая, что вот этот ходячий мертвец – она сама. Подумать только – еще пару месяцев назад она была свежей, загорелой красавицей, вернувшейся с отпуска. Глаза блестели, с лица не сходила улыбка, она сама будто светилась изнутри. Постоянное напряжение и нервозная обстановка убили этот внутренний свет.
Последние недели превратились в череду однотипных дней: работа, работа, работа. И лишь изредка несколько часов, чтобы вздремнуть и наспех перекусить.
Веся провела пальцами по отражению, тоскуя по старым добрым временам, когда Орен еще не собирался никуда уходить и дены не проявляли активности. Можно было гулять с друзьями по городу, сидеть в маленьких кафешках, пить вино и чувствовать, что жизнь удалась. Теперь же девушка напоминала затравленного зверька, на которого устроили облаву. Шермр с его революционерами, предатель Рурык, сектанты, покушения, дуэль с Ровецом, увольнение Орена. Все как-то разом навалилось…
Магичка резко оборвала жалобы. В некотором смысле Диктатор прав – надо взбодриться. Если не ради горожан, то хотя бы ради самой себя. Нытье бессмысленно. Это никак не поможет изменить ситуацию.
Веся поправила прическу и заставила себя улыбнуться. Поначалу отражение выдало кривую гримасу, не имеющую с улыбкой ничего общего. Девушка чувствовала себя глупо, но не сдавалась. В какой-то момент магичка подумала о том, как забавно она должна выглядеть со стороны: скелет, обтянутый кожей, который пытается изобразить счастливое лицо. Образ получился настолько красочным, что Веся хихикнула. Сначала негромко, словно вспоминая, как это делается, а затем расхохоталась во весь голос.
За дверью послышались голоса, и девушка спешно зажала рот ладонью, чтобы сдержать смех. Стало легче.

Журналисты дружной гурьбой вломились в кабинет и моментально окружили специалистку. Как по команде они вынули блокноты, достали ручки и приготовились записывать. Орен с трудом протиснулся в центр круга и встал рядом с Весей.
- Вам удалось выйти на след преступников? – сутулый парень сразу перешел к делу, не утруждая себя приветствиями и прочими любезностями. Он выпалил вопрос и склонился над блокнотом, точно цепной пес, готовый тот час растерзать жертву, как только последует команда «фас!».
- Работа ведется. Уже сейчас мы можем описать подозреваемых, - Веся уклонилась от прямого ответа, следуя наставлениями Орена. - Преступники действуют втроем. Судя по отпечаткам ботинок, а так же другим уликам, все трое – мужчины, среднего роста. Примерно метр семьдесят, метр восемьдесят. Носят исключительно темные накидки. Они крепкого телосложения. Возможно, находятся под наркотическим опьянением. Если позволите, - Веся обратилась ко всем журналистам, - мне бы хотелось по средством газет обратиться к жителям Сульпиха. Я призываю всех, кто располагает любой информацией, которая может помочь следствию – немедленно обратиться в ОБМН.
Веся надеялась, что ей удалось отвлечь внимание журналистов от первоначального вопроса, но сотрудники газет знали свое дело и так просто их было не сбить.
- То есть, конкретных подозреваемых у вас нет? – точно иголку под ноготь, всадила вопрос полноватая дамочка в ярко-сиреневом платье.
Подтвердить ее слова нельзя - тогда журналисты не упустят случая написать, что ОБМН не справляется с работой. Надо что-то ответить.
- У нас есть несколько подозреваемых, но пока мы не можем раскрывать их имена в интересах следствия, - пришел на выручку Орен. У него был гораздо больший опыт общения с прессой, нежели у Веси. С того момента, как он возглавил пост начальника ОБМН, ему неоднократно приходилось давать интервью. Так что Диктатор прекрасно знал, как следует разговаривать с корреспондентами и как уклоняться от каверзных вопросов.
- Повторятся ли нападения?
«Если вы и дальше будете тратить наше время глупыми вопросами – непременно повторятся!» - хотелось сказать Весе, но она сдержалась и вместо этого спокойно произнесла:
- Мы делаем все, чтобы не допустить этого. Еще вопросы?
Вперед выдвинулась дамочка лет тридцати. Светлые локоны обрамляли изящное личико. Тонкие ухоженные пальчики крепко сжимали дорогую авторучку. Ярко-красные губы журналистки расплылись в довольной ухмылке:
- У меня есть информация, - кокетливо произнесла она, - что Вы, Орен, собираетесь покинуть место начальника ОБМН. Это так?
Диктатор сумел не подать вида, что вопрос его удивил. Откуда журналисты узнали об этом? Информация не должна была покидать пределы здания раньше времени.
- Действительно, в скором времени я ухожу на покой, - вынужденно признался Диктатор.
- Чем вызвано это решение? – журналистка явно не удовлетворилась столь кратким ответом.
- Чем-чем – отдохнуть хочу! – весело объявил Орен, и с удовольствием отметил, как журналисты немного расслабились. - У нас такая работа, что на ней год за два идет. Если подсчитать – так я давно уже должен выйти на пенсию. Вот и пойду. Буду сидеть в кресле, греть ноги перед камином, а может и внутрь чего горячительного принимать, - начальник лукаво подмигнул парням и те понимающе ухмыльнулись. - Да и сколько можно протирать кресло своим задом? Надо уступить место тем, кто помоложе, у кого задор в глазах. Да?
Молодые журналисты согласно закивали, мол, дело говоришь. И недобро покосились на престарелых коллег по цеху, которым не помешало бы последовать примеру Орена.
- Тем более что команда у меня хорошая, дружная. Таким не страшно доверить свою жизнь, не то, что организацию. Я в своих ребятах уверен, они не раз на деле доказывали, что умеют эффективно бороться с преступностью.
- Учитывая, что вы до сих пор не поймали мародеров – не так уж и эффективно, - ввернула шпильку утонченна дамочка.
- Вот Вы быстрая, - улыбнулся начальник – его ничуть не задело провокационное высказывание. - А не желаете ли сами оказать помощь следствию?
Орен с вызовом посмотрел на журналистов. Те недоуменно притихли.
- Это как? – подал голос невысокий паренек и тут же угодил в расставленную Диктатором ловушку.
- Я дам возможность лично осмотреть места преступлений, - хитро произнес Орен. - Возможно, вам удастся найти то, что проглядели мои сотрудники. Как вам такая идея?
- Почему мы должны выполнять за вас вашу работу? – заикнулся было лысый мужичок, но его быстро заткнули.
- А давайте! – с энтузиазмом произнес парень. - Мы согласны! Но если найдем подозреваемых быстрее, чем ваши сотрудники – тут уж не обессудьте.
- То есть, Вы мне предлагаете пари? – заулыбался Орен. - Что ж, идет! Выигрываете вы – я официально признаю, что пишущая братия утерла нос ОБМН. Выигрываем мы – тогда уж позаботьтесь во всех подробностях расписать славную работу наших сотрудников.
- Идет!
Некоторое время Орен объяснял журналистам, по каким адресам находятся разгромленные лавки, и выписывал разрешения на осмотр. А так же позаботился выдать журналистам несколько служащих, которые смогли бы ответить на все интересующие вопросы и проследили, чтобы корреспондентам никто не мешал вести собственное расследование.
- Орен, а ты уверен, что это правильный шаг? – спросила Веся, когда толпа писак весело покинула кабинет, предвкушая захватывающее приключение.
- Конечно! Если они и впрямь утрут нам нос – уволю тебя и найму писак, - злорадно пообещал Диктатор. - Да расслабься ты. Если уж у нас не получилось выйти на преступников, ты думаешь, журналисты с этим справятся? Как будто я их не знаю. Сейчас пару часов поиграют в следователей, а потом плюнут на это бесперспективное дело и разбредутся по редакциям ваять нетленки.

Не успели Орен и Веся проводить одних гостей, как за ними явились другие. Да такие, от которых так просто не отвертишься – сам Салимар-Ивар нагрянул в ОБМН. Как всегда в роскошной синей мантии, подметающей пол. Под ней бежевый камзол, расшитый золотыми нитями. На ногах белые брюки, плотно обтягивающие икры. Остроносые туфли щедро украшены драгоценными камнями. На шее огромный бант, в центре которого сверкает крупный алмаз. Любит Император отличительные знаки - у всех при дворе на шее что-нибудь да болтается. У кого шарфы, у кого ленты, у кого громоздкие подвески. Хорошо еще, что обмновцам достались неприметные браслеты. По крайней мере, в них маги выглядят не так нелепо, как придворные особы.
«Баба – да и только! – молча ехидничала Веся, почтительно склонившись. - Наряжается, словно женщина. Не удивительно, что он не любит наш пол. Еще бы – это же такая конкуренция!»
За Императором важно следовала охрана. Их шеи перетягивали атласные ошейники из черной ткани. Костюмы в тон повязкам – темные, из дорогой ткани. Лица у всех суровые, будто не в ОБМН пришли, а в логово разбойников.
- Чем обязаны столь высокой чести? – по голосу Орена невозможно было понять – серьезен он или ерничает.
- Наше достопочтимое Величество желает знать о том, как продвигается расследование о разграблении лавок в городе Сульпих, - витиевато выразился Салимар-Ивар.
- Не желает ли ваше достопочтимое Величество присесть на кресло и обсудить все в спокойной обстановке? – Орен явно издевался, и Император чувствовал это, но гордость не позволяла уличить в этом начальника.
Жестом Орен велел специалистке выметаться из кабинета и заняться своими делами.
Но какие тут могут быть дела, когда в ОБМН пришел сам Салимар-Ивар! Прознав об этом, добрая половина сотрудников столпилась в прихожей, с любопытством поглядывая на двух охранников, оставшихся караулить вход в кабинет. Всем хотелось увидеть Императора хоть одним глазком. Те моменты, когда Салимар-Ивар показывался на улицах города, шествуя в центре огромной процессии – были не в счет. Одно дело выходы на публику, и совсем другое, когда Император лично пришел к ним в организацию.
- Что он говорил? А в чем был одет? А много с ним пришло охраны? – вопросы сыпались на Весю со всех сторон. Магичка лишь отмахивалась. Гораздо больше ее волновала тема, которую сейчас Салимар-Ивар обсуждает с Ореном. Раз уж сам Император заинтересовался делом о ночных разбоях – значит все гораздо хуже, чем казалось. От их разговора можно было ожидать чего угодно – начиная от передачи дела Ровецу, который всегда ходил в любимчиках у Совета Императора, заканчивая увольнением Веселины. Любой из этих исходов был бы скверным.
Внутри кабинета августейшая персона провела совсем немного времени. Стоило двери скрипнуть, как все сотрудники ОБМН встали ровной шеренгой, образуя живой коридор.
После того, как Салимара-Ивара с почестями проводили – Орен вызвал к себе Весю, Пофа и Ровеца. И только когда все трое собрались, объявил, что дело о разгроме лавок Император взял под свой контроль. И велел подключить все силы для поимки преступников.
- С этого дня работаете втроем, - завершил речь Орен. - А теперь марш отсюда. Устал, как собака. Нечего мне глаза мозолить. Брысь! – ласково произнес он, выпроваживая специалистов. После всех сегодняшних встрясок его нога нещадно болела, требуя немедленно приложить лечебную повязку. А для этого Орену надо было остаться одному. Он не хотел, чтобы сотрудники знали о его недуге.

На третий день история повторилась. Снова пять разгромленных лавок, на этот раз в Солнечном районе. Журналистам пока не удалось утереть нос ОБМНщикам, но это не помешало им выпустить разгромные статьи. «Городу больше не на кого рассчитывать!», «Кто спасет торговцев?», «Дены терроризируют Сульпих! Куда смотрит ОБМН?». Веселина брезгливо отбросила утренние газеты. Впервые в жизни ей было стыдно выходить на улицу. Раньше она всегда гордо шла на работу. Все, кто узнавали специалистку, заискивающе улыбались и кланялись, стоило ей пройти мимо. Сегодня все изменилось. Едва девушка вышла из дома, как на нее полился поток отборной ругани:
- Вы там в своем ОБМН совсем не чешетесь? – кричала рассерженная соседка Франа, высунув растрепанную голову из окна. - До каких пор дены будут хозяйничать в городе? А я-то дура, еще защищала тебя. Говорила, что вот увидите – Веселина в два счета поймает денов. Как бы не так! Позор на мою седую голову!
- Уймись ты, старая кошелка! – заорал дворник, подметающий улицу. - Весечка, не обращай на нее внимания. Что с ненормальной взять? Ты мне одно скажи – у вас хоть есть какие-нибудь подозрения? Вы хоть кого-то поймали?
- А ты мне рот не затыкай, маразматик рамонов! – продолжала неистовствовать Франа. - Нечего ее защищать! Она там прохлаждается, на деньги казенные шикует, а мы тут от страха трястись должны! У-у, стерва! Что глаза свои бесстыжие прячешь? Не чего сказать?
Веся буркнула под нос ругательства, накинула на голову капюшон и поспешила скрыться в переулке.
У парадного входа в ОБМН девушку поджидал еще один сюрприз. Десятки горожан штурмовали двери, скандируя требования немедленно пересажать всех денов. Истошнее всех орала та самая баба, чью лавку ограбили первой. Веся узнала ее по голосу.
- До коли мы будет позволять паскудам вшивым хозяйничать в городе? – вопила тетка. - Всех на виселицу! Долой денов! Пусть убираются, варвары треклятые! В тюрьму всех!
Кто-то додумался притащить с собой детей, и теперь малыши натужно голосили, размазывая сопли по щекам. «Совсем их родители сбрендили, - досадовала Веся, пытаясь пробиться сквозь толпу, - Кто ж детей на такие митинги тащит? Задавят еще ненароком». Бастующие не желали расступаться. Один мужик даже чуть было не заехал магичке локтем под ребро, гудя: «Расстрелять денов!».
Пришлось обходить с заднего двора.
- Ты как, жива? – встретили Весю сослуживцы. Ни о каких расследованиях уже и речи идти не могло. Горожане, требуя немедленно поймать преступников, мешали работать. Они не выпускали обмновцев за пределы здания и не давали сосредоточиться на расследовании. От уличных криков дрожали стекла и раскалывалась голова.
- Жива. Сами-то как?
- Держим оборону, - хмыкнул Поф. - Того и гляди скоро нас штурмом брать будут.
В отличие от большинства служащих, у толстячка было отличное настроение. Вся эта кутерьма с лавками и митингами забавляла его. Поф был уверен, что через пару дней ОБМН найдет преступников, горожане успокоятся и жизнь потечет своим чередом. К тому же, благодаря забастовке, Телим уже второй день не появлялся на работе. И это был настоящий подарок для всего пофовского отдела.
- Веся, - негромко позвал Гарек и поманил девушку в сторонку. - У меня кое-что есть для тебя.
Он тайком сунул в ладонь магички свернутую записку и быстро исчез.
«От Шермра!» - догадалась Веся, пытаясь сдержать на лице улыбку. Ей как никогда требовался его совет. Ден наверняка разгадал загадку ночных погромщиков.
Веся отошла в угол и, убедившись, что поблизости никого нет, развернула послание. Скупой убористый почерк. Письмо уместилось на крохотном клочке бумаги.
«Сегодня в час ночи возле Древнего ущелья под мертвым деревом».
И все, ни строчкой больше.
Девушка с волнением перечитала фразу еще раз, после чего уничтожила записку.




© Виктория Валькова, 2012 г.
Копирование и распространение данного материала без ведома автора запрещено.

Серия сообщений "Мираж в кармане":
Часть 1 - Мираж в кармане. Скоро
Часть 2 - Мираж в кармане. Глава первая. Символы грядущих катастроф
...
Часть 7 - Мираж в кармане. Глава шестая. Иная революция
Часть 8 - Мираж в кармане. Глава седьмая. Пирог от денов
Часть 9 - Мираж в кармане. Глава восьмая. Беда торговцев

Закончив беседу с Ореном, Веся собиралась в свой отдел, но в коридоре ее перехватил мастер допроса - Гарек. Высокий худощавый парень двадцати семи лет, больше напоминавший хулигана из подворотни, чем сотрудника ОБМН. На голове любимая серая кепка, льняная рубашка торчит поверх мятых брюк. На взрослого сотрудника могущественной организации он походил слабо. На вид ему нельзя было дать больше двадцати. Возможно, поэтому Гарек вызывал у Веси дружескую симпатию. В нем чувствовалась родная душа.

Гарек закончил допрашивать денов, напавших на магичку, и теперь был готов поделиться свежими новостями. «Пойдем, прогуляемся немного во дворе, - предложил он и пояснил, - Не хочу, чтобы наш разговор кто-то услышал». Веся захватила с собой теплую накидку и послушно вышла во внутренний дворик вслед за парнем. Она с волнением шла, гадая, что такого хочет сообщить ей Гарек?

Сегодняшний день выдался теплым. Небо освободилось от туч и выглянуло долгожданное солнце. Даже воздух пах по-особенному. В нем чувствовался теплый ветер, и едва уловимый аромат цветов. Словно пришла весна, хотя до нее оставалось еще полтора месяца. Совсем скоро холода отступят, город пробудится от зимней спячки и по улицам разнесутся птичьи трели, сообщающие, что жизнь возвращается. Дома украсят разноцветными флажками, а в первый день весны жители выйдут на площадь, чтобы отпраздновать начало нового года. Магичка на секунду зажмурилась, подставляя лицо солнечным лучам. Они ласково щекотали нос, помогая забыть о неприятностях. Весе подумалось, что солнце – самое величайшее чудо, которое есть на планете. Лишь оно способно согреть душу зимним днем и сделать тебя счастливым. Одного мгновения достаточно, чтобы жизнь вновь показалась прекрасной и появилась уверенность, что все получится.
Веся и Гарек дошли до плетеной беседки, притаившейся в дальнем углу двора. Укромное местечко было скрыто от посторонних глаз за густым кустарником. Мастер допроса присел на деревянную скамейку. Убедившись, что разговору никто не помешает, он начал рассказ.
С самого утра Гарек допрашивал денов, и сумел добиться от них признания. Пришлось прибегнуть к заклинанию дремлющих, чтобы погрузить преступников в легкое сновидение, находясь в котором они отвечали на вопросы. Никакими другими способами добиться от денов внятных ответов не получалось – слишком сильно было наркотическое опьянение. Зато обращаясь к подсознанию нападавших, удалось узнать, что они действительно из путеведов. Гарек подробно пересказывал все, что рассказали дены о пребывании в секте.
Попадая к путеведам, новички проходили ритуал посвящения. Их подводили к огромной статуе Далара и обливали ледяной водой. После чего предлагали выпить странную настойку. Напиток пах травами, а на вкус был сладкий, как нектар. Стоило сделать несколько глотков, как во всем теле появлялась легкость. Спустя некоторое время разум опьяненного погружался в густой туман. Он уже не мог контролировать свои поступки, но чувствовал, что его тянет обратно в секту. Для него становилось важно постоянно внимать проповедям наставника. Без них жизнь теряла смысл, и одурманенный впадал в отчаяние. Но стоило ненадолго услышать голос наставника, как гармония и радость вновь воцарялись в мире. Все, что говорил наставник, казалось правильным. Каждое его слово было как откровение.
Целыми днями сектанты проводили в молитвах Далару, прося прощение за ту греховную жизнь, которой они придавались ранее. Кормили их дважды в день – утром и перед сном. И обязательно давали сладкую настойку. За несколько часов до ужина путеведы спускались в подвальное помещение, где находился тренировочный зал – огромное помещение, в котором отрабатывались боевые приемы. Заклинания не изучали – делали упор на холодное оружие и рукопашный бой.
Занимались до изнеможения, пока силы не покидали их. Всем сектантам такая жизнь казалась естественной. Простая пища, проповеди наставника, молитвы и боевые искусства. Чего еще желать?

Прошлой ночью наставник подошел к денам и сообщил, что им выпал шанс доказать свою веру. Требовалось придти в ОБМН и убить специалистку по имени Веселина. Наставник говорил, что девушка угрожает вере и хочет уничтожить их всех. Чтобы не допустить это злодеяние, дены должны остановить ее. Ради такого дела наставник выдал денам мешочки с землей и разрешил пользоваться заклинаниями.
Сектанты были рады продемонстрировать верность Далару. Они пробрались в здание и изо всех сил старались выполнить наказ, но рядом с Веселиной был другой ден. Сильнее, чем они. Он помешал выполнить задание.
Дойдя до этого места, Гарек лукаво покосился на Весю. У той щеки пылали от стыда. Поручая допрос, она не подумала, что дены могут рассказать о Шермре.
- У тебя очень любопытные защитники, - с улыбкой произнес мастер.
- Ты еще кому-нибудь говорил об этом? – от волнения девушка заламывала пальцы.
- Не беспокойся, - Гарек опустил ладонь на ее руки. - Я тебя не выдам. Главное, что ты осталась жива. А как это произошло – не так уж и важно.
Веся с благодарностью посмотрела на мастера. Не часто на службе встречаются такие парни. Если бы на его месте оказался кто-то вроде Ровеца, первым делом доложил бы обо всем начальству и потребовал арестовать Весю. По инструкции так и полагалось поступить. Хорошо, что Гарек не слишком рьяно соблюдает правила.
- Спасибо тебе. Орен, конечно, в курсе на счет этого инцидента, но мне бы не хотелось, чтобы остальные сотрудники узнали, как все было на самом деле, - доверительно сообщила магичка.
- Я понимаю. Поэтому обещаю молчать. Мне вот одно любопытно – что за ден такой могущественный был?
Девушка с секунду подумала: можно ли говорить такое Гареку? Но раз он обещал молчать на счет ночного сражения, то, наверное, не будет ничего страшного, если она откроет имя своего спасителя.
- Его зовут Шермр. Он из клана служителей Денеи.
- Сам Шермр? – присвистнул Гарек и осекся. Невольным вскриком он выдал себя.
- Откуда ты его знаешь? – насторожилась девушка.
- Да просто слышал...
Мастер был не рад, что завел этот разговор. Конечно, если Веся начнет угрожать, что расскажет о его дружбе с Шером, то в ответ он может предъявить ей тоже самое. Но не хотелось бы доводить дело до взаимных обвинений.
- Ничего себе «просто». Вы знакомы?
- Ну, да, да, знакомы, - признался Гарек. - Учились вместе.
«Вот это да! – пронеслось в голове Веси. - Как тесен мир! Кто бы мог подумать, что у Шермра есть знакомые в ОБМН».
- Ты тоже ден? – вкрадчиво спросила магичка.
- С ума сошла? Нет, конечно! - по голосу Гарека было понятно, что обвинение задело его за живое. Но он быстро успокоился. - Я нормальный человек. Просто так сложилось, что Шер учился со мной в одном классе.
- Погоди, как такое возможно? Денов не принимают в наши школы.
- Он не рассказывал что ли?
- Я вообще его практически не знаю, - Веся развела руками. - Мы всего пару раз виделись. Причем второй раз был вчера ночью.
- Тогда все понятно, - хмыкнул Гарек, предвкушая грядущий рассказ. - В общем, там дело в том, что Шер не восприимчив к талику.
Веся кивнула. Вспомнила, что ден упоминал об этом в их первую встречу.
- От человека его не отличить. Поэтому в детстве родители Шера подкинули его в чужую семью. Хотели, чтобы если не у них, то хотя бы у сына была нормальная жизнь. Так Шер провел все детство с чужими родителями. Ходил в школу вместе с остальными детьми и вообще долгое время считал, что он обычный человек. Учителя в нем сразу заметили талант к заклинаниям и когда всех делили по специальностям, порекомендовали Шеру учиться на мага. Он так и сделал. Попал в один класс со мной. Мы с ним быстро сдружились. Так-то он хороший парень. Не глупый, не злой, всегда помогал мне. Ох, чего мы только с ним не вытворяли! Бывало, убегали ночью из дома и залезали на крышу часовни. Там такая высотища была – жуть! Ветер аж до костей пробирал. А мы стояли на самой верхушке и смотрели на огни города. До сих пор помню, как это было здорово – видеть под ногами весь город. А как мы вместе лазили в огород к одному деду! У него самая вкусная клубника росла. Такая спелая, крупная, сочная. Ммм… Объеденье! Во мы деру давали, когда дедок замечал нас! В общем, я это к тому говорю, что Шер жил как обычный мальчишка. Учился в школе, хулиганил, дрался. Как все дети. А лет в четырнадцать он каким-то образом узнал, что на самом деле является деном. Я даже не представляю, каким потрясением стала для него эта новость. Вот так живешь-живешь и тут БАМ! и ты ден. Я бы, наверное, повесился. А Шер, он даже виду не подавал. Мне так вообще только через несколько месяцев рассказал. Я сперва ему не поверил, думал, что заливает. Потом разругался с ним. В общем, вел себя как дурак – несколько недель с ним не общался. А потом подумал-подумал: разве стал Шермр хуже от этого? Они никак не изменился, остался таким же, каким я его знал. В общем, помирились в итоге. Так вот до конца школы дружили. Шер в итоге разыскал настоящих родителей. Съездил к ним. Рассказывал, как те обрадовались, когда его увидали. Они ж все это время даже не знали о его судьбе. А тут приехал – жив, здоров. Понятное дело, столько радости – родного сына наконец увидали! Ну, а потом мы закончили школу, и каждый пошел по своему пути. Я сразу в ОБМН устроился, а он сказал, что хочет вернуться к своим. Мол, будет бороться за права денов. Я его, в общем-то, понимаю. Наверное, на его месте так же поступил бы. Да я вообще считаю, что вся эта история с варварами сильно преувеличена. Меня Шермр как-то пригласил к себе домой. Мы тогда предпоследний год в школе учились. Я, конечно, по первости боялся до жути туда идти. Дены все-таки. Здоровый лоб тогда уже был, а от страха трясся, как первоклашка. Но все же согласился. Знаешь, абсолютно нормальная семья. Мама у Шера такая красивая. Вот вроде посмотришь на нее – одета бедно, платье все в заплатках. А меж тем волосы уложены, одежда чистенькая. И то, как она держалась. Королева – не иначе! Осанка прямая, ведет себя с достоинством. Я еще тогда подумал, как же у нее сила духа – чтобы жить в таких условиях и при этом оставаться настолько величественной. В общем, встретили меня дены радушно, накормили, напоили. Мама его все расспрашивала, как мы в школе учимся. А на прощанье протянула мне тряпочку, в которой был завернут кусок пирога. До сих пор помню ее поступок. Ведь какая женщина: я же видел, что им самим есть толком не чего, а она видишь как – поделилась пирогом, не пожалела. Наших попроси угостить коркой хлеба – так они мигом пошлют тебя куда подальше. А дены нет. В них осталось что-то настоящее, чего в наших не встретишь. В общем, вернулся домой. Ох, и влетело мне от отца, когда он узнал, что я в поселение к денам ходил! Но я тогда не сказал, что был в гостях у родителей Шермра. Наврал, что, дескать, тайком пробрался в поселение, чтобы на денов посмотреть. У нас так все мальчишки делали.
Гарек остановился, чтобы перевести дух.
- А сейчас-то вы с Шермром контакт поддерживаете? – Веся увлеченно слушала воспоминания мастера, открывая для себя совершенно другого Шермра. Интересная у него судьба. Специалистка задумалась: как бы она сама поступила, узнай, что на самом деле она денейка?
- Я ж говорю – разбежались дорожки. Пересекались пару раз, но на этом все. В основном больше по слухам о его делах узнаю. Говорят, что он возглавил отряд сопротивления. Сегодня вот от тебя узнал, что к нам в гости заходил. Ты-то Шера откуда знаешь?
- Это вообще загадочная история, - ухмыльнулась Веся.
Сегодня ей пришлось уже во второй раз рассказывать о знакомстве с Шермром. Но теперь она могла не скрывать ничего. Раз Гарек друг дена - ему можно доверять.
- Изначально мне поступила информация, что в Сульпихе есть земляная лавка, - начала Веся рассказ. - Ее владельцем был Шермр. В лавке он не только торговал землей, но и хранил оружие. Мы установили слежку за лавкой, а спустя несколько дней Шермр пришел ко мне домой. Вот прямо так явился ночью в гости. Я даже понять ничего не успела, а он уже сидел у меня в гостиной и требовал кофе.
Гарек хохотнул:
- Да, Шермр у нас такой. Ничего не боится. А потом что?
- Потом я взяла себя в руки и попыталась арестовать Шермра.
- Да ладно? – искренне восхитился мастер.
- Ага. Представляешь, переоделась в платье, спрятала в подюбнике оружие, и начала Шермру глазки строить. Нашептываю ему всякие глупости, а сама держу наручники наготове. И ведь он, зараза такая, делал вид, что сгорает от желания. Я только уже собиралась надеть наручники, как он вдруг отстраняется и заявляет, что с самого начала раскусил мой план.
Гарек хохотал как ненормальный.
- О да, представляю твое лицо! – веселился парень. - Шермр – красавец! Как уел! А потом что?
- Потом велел его накормить. Нормально, да? Явился ко мне и заявил, что хочет есть, - у Веси у самой была улыбка до ушей, когда она вспоминала ту ночь.
- И как? Накормила?
- Какой там! Я ж готовить не умею. У меня вообще, стыдно сказать, в тот день даже продуктов не оказалось. Из съестного – жухлый помидор, заплесневелый сыр и синяя индейка. Ты бы видел его физиономию, когда я достала эти деликатесы! Думала, его удар хватит – такое разочарование было написано на его лице! Но ничего, рассыпал на столе землю и давай возвращать продуктам первоначальный облик. Я как раз тогда и узнала, что он из клана служителей Денеи.
- Это еще что! Ты бы видела, какие фокусы он в детстве вытворял! Мог в одном заклинании совместить сразу три стихии!
- Серьезно?
Веся даже не слышала, что кому-то удавалось такое. Считалось, что верх мастерства – соединять две стихии. Например, ветер и воду или огонь и землю. Но чтобы сразу три – это что-то за гранью фантастики.
- Спрашиваешь! – с гордостью хмыкнул Гарек, будто это его заслуга. - Я вообще только благодаря нему на мага выучился. У меня поначалу с заклинаниями такие проблемы были – просто караул! Меня даже хотели в другой класс переводить. А Шер вызвался помочь мне и так поднатаскал, что я потом вообще самым крутым магом в классе был. Ну, после Шера, конечно. Этого красавца никто не мог переплюнуть. У нас все девчонки за Шером бегали. Прямо с ума по нему сходили. Я даже одно время ему завидовал.
- Выходит, Шермр бабник? – с неким сожалением поинтересовалась Веся.
- Ага, щаз! Он вообще ни на кого не смотрел. Не то, чтобы прям так всех отшивал, но вот чтобы с кем-то за ручку гулять и тайком целоваться – такого не замечал. Бывало, с компанией веселимся. Ну, там стемнеет уже, все по парам разобьются, а Шер сидит один, как будто так и надо. К нему девки и так и сяк, а он только мило им улыбается и какую-то ерунду вещает. В общем, подружек у него не было. Хотя нет, вру. Помню, как-то влюбился в одну, они даже пару недель повстречались. Но потом она куда-то резко уехала, а Шермр про тот случай предпочитал молчать. Уж не знаю, что у них там приключилось. То ли поссорились, а может он сдуру признался ей о своей расе. В общем, не знаю. Такая вот драматическая история. А к тебе-то он зачем приходил?
- Сказал, что просто захотел познакомиться, - для Веси было удивительно слышать, что Шермр не флиртовал с девушками. При ней он был так обходителен и галантен, словно всю жизнь только тем и занимался, что соблазнял барышень.
- Ого! А вчера ночью?
- Заявил, что соскучился, - неохотно ответила Веся.
- Ничего себе Шермр выдает! – Гарек радостно хлопнул в ладоши. - Так он, похоже, втюрился в тебя!
- Да ладно, скажешь тоже, - Веся смущенно опустила глаза. Хотя в глубине души она действительно на это надеялась. Ей хотелось верить, что Шермр и впрямь симпатизирует ей. Потому что в противном случае его поведение напоминало бы хитроумную уловку, с тем, чтобы очаровать специалистку, а затем выведать у влюбленной глупышки всю информацию.
- Не-не, я серьезно. Стал бы он к тебе шастать просто так. А ты, Веся, молодец – такого парня охмурила.
- Никого я не охмуряла, - с досадой ответила магичка.
- Ладно, не злись. Ты мне лучше вот что скажи – вы теперь встречаетесь, да?
- Гарек! Нет, конечно! Как ты мог такое подумать? Он собирается устроить революцию. Разумеется, я не стану с ним встречаться! – возмутилась Веся и добавила. - К тому же он сказал, что в скором времени должен меня убить.
- Да ну? – вытаращился парень. - Вот прям так и сказал?
Веся кивнула.
- Тогда я тебе не завидую. Он с такими вещами не стал бы шутить. Плохо дело. Ты бы хоть охрану попросила. Одной тебе с ним не справиться.
- Я в курсе. Мы с Ореном сейчас как раз это обсуждали. Правда, не уверена, что это как-то поможет. Едва ли Шермр стал бы говорить о своих планах, если бы не был уверен, что это никак не помешает ему.
- Тоже верно. Может тебе на время уехать из города? К каким-нибудь родственникам или друзьям, - размышлял Гарек.
- Я уже думала над этим. Меня Орен не пускает. Уперся, что я подведу всю организацию, и никак его не переубедить.
- Ну, он и козел, - сплюнул парень. - Готов пожертвовать твоей жизнью ради ОБМН. Я бы на твоем месте уехал и вообще о работе не думал. Ты ж еще молодая, тебе жить да жить.
Веся опустила голову. Ей и самой хотелось сбежать, и в тоже время чувство долга не позволяло думать об этом плане.
- Не надо, Гарек. Орен прав – если я сейчас сбегу – Шермра потом никто не остановит.
- Так может и не надо его останавливать? – мастер понизил голос. - Я, например, считаю, что давно пора сменить власть.
- Я, конечно, с тобой согласна, - перешла на шепот Веся. - У меня самой Император никогда не вызвал особой радости, но не революцию же устраивать.
- А как ты его еще сможешь свергнуть? Только силой.
- Гарек! – с упреком произнесла магичка. - Ты подумал, что станет с простыми жителями? Дорвавшись до власти, дены здесь все разгромят!
- Сразу видно, что ты плохо знаешь Шермра. Он не маньяк, который хочет разгромить город. Раз Шер возглавляет отряд сопротивления, он не допустит, чтобы дены мародерствовали. Уж поверь мне, я знаю, о чем говорю. Да и сами дены не такие уж и плохие. Я знаю, что ты сейчас скажешь, - Гарек жестом остановил Весю, - Что дены грабят дома, устраивают поджоги. Но на самом деле не больше, чем другие расы. Ты наших писак что ли не знаешь? Им повод дай – они такой скандал на ровном месте раздуют. Между прочим, - хитро произнес парень, - мне как-то один знакомый журик рассказывал, что Салимар-Ивар лично велел газетам делать особый акцент на преступлениях, которые совершают дены. Провинности остальных рас по возможности игнорировать, а денов расписывать в самом жутком свете.
Этого Веся не знала. Она, конечно, замечала, что журналисты любят сгущать краски, но чтобы это все контролировалось самим Императором! Ну и ну!
И все же после рассказа Орена, Веся не верила в добропорядочность денов.
- Пусть даже так. Но я против революции. И уж тем более не собираюсь бежать из города, поджав хвост. Если Шермр хочет убить меня – что ж, пусть попробует, но так просто у него это не получится. И давай закроем тему, тем более что мне надо ехать к путеведам. Давно пора пообщаться с их наставником.
- Хорошо. Только давай договоримся, что этот разговор останется между нами, - заговорщецки произнес Гарек.
- Естественно. Мне тоже не нужны неприятности. Слушай, а ты не знаешь, как можно найти Шермра? – Весе пришла в голову одна идея.
- Нет, - соврал парень.
- А серьезно?
- И серьезно - нет. Пойми – это мой друг детства. Кем бы он ни был.
- Я не собираюсь его арестовывать. Наоборот, хочу попросить о помощи. У меня есть проблема: Ровец вызвал меня на дуэль.
- Ничего себе! Что ж ты такого сделала? – Гареку стало жаль девушку. Мастер хорошо знал и о сволочном характере вояки, и о его магической силе.
- Перешла дорогу. Ты, наверное, знаешь, что Орен увольняется. Один из специалистов должен занять его место. Так что, сам понимаешь - конкуренция. В общем, дуэль через десять дней. Я вот слушала, про то, как Шермр обучил тебя магии, и подумала, может он и меня научит парочке мощных заклинаний?
Проигрывать Ровецу не хотелось. Следовало серьезно подготовиться к поединку. К сожалению, в школах не учили атакующим заклинаниям. Давали общий курс по всем направлениям магии и на этом все. Те, кто хотел изучать боевые приемы – должны были либо нанимать тренеров, которые просили за свои услуги немалые деньги, либо учиться самостоятельно, по книжкам. Денег у Веси никогда не хватало, а по учебникам мало что удавалось освоить. Не доставало опытного учителя, который направлял бы девушку, подсказывал, что она делает не так. Ровецу повезло гораздо больше. На службе в имперской армии он получил отличный опыт и узнал много атакующих заклинаний. Салимар-Ивар не жалел денег, обучая воинов магии.
В целом Весе было достаточно того багажа знаний, который она приобрела, занимаясь по книгам. Тем более что специалистка предпочитала доверять больше оружию, нежели магии. Но использовать на дуэли револьвер – строго запрещено. К тому же, наверняка Шермр знает о таких заклинаниях, которые ни в одной книге не найдешь.
- Так если Шер хочет тебя убить - какой ему прок обучать тебя заклинаниям? – удивился Гарек.
- В том-то и дело, что по его замыслу я должна умереть в определенный день, - Веся заметила, как спокойно она стала относиться к собственной смерти. - Думаешь, зачем он меня сегодня спасал от денов? Почему-то я нужна ему живой. Вдруг Шермр поможет мне с дуэлью? Спроси у него, а?
- Конечно! Раз такое дело – обязательно спрошу. Я и так собирался как следует поговорить с ним. Чего это он придумал тебя убивать? Наверное, можно как-то и без этого обойтись. Шер, знаешь ли, очень подвержен общественному давлению. Ему, наверное, дены нашептали, что тебе надо отомстить, вот он и идет у них на поводу. Я с ним в ближайшее время переговорю, скажу, что ты хотела его увидеть, а заодно вставлю, за то, что он убивать тебя надумал. Так что не боись, авось все обойдется.
- Хорошо бы, - улыбнулась Веся. Ей очень хотелось верить, что Гарек прав. - А сейчас мне действительно надо идти. Пора прикрыть сектантскую лавочку.

Вернувшись в здание, Веся первым делом зашла к Пофу и попросила выдать ей несколько крепких ребят. Большая часть ее сотрудников разыскивала денов, а помощь ей бы не помешала. Неизвестно, как ее встретят путеведы. Возможно, крепость придется брать штурмом.
Поф охотно согласился помочь и даже вызвался лично поучаствовать в захвате сектантов.
- Тогда жду вас на улице, возле повозок. Я сейчас своих бандитов соберу и минут через пять мы тоже выходим.
Договорившись с Пофом, магичка зашла к себе в отдел.
- Ребята, срочное дело, - с порога объявила она. Сотрудники, как по команде, вскочили из-за столов и выстроились перед специалисткой.
- Рурык где? – спохватилась Веся, не обнаружив среди присутствующих зверуна. Она точно помнила, что с утра он был на собрании.
- Ушел сразу после совещания, - пожали плечами сотрудники. - Сказал, что у него важное дело.
Сердце Веси недобро екнуло. Никаких заданий она ему не поручала. Куда мог уйти зверун посреди дня?
Вновь вспомнились подозрения Шермра. А что, если ден прав, и Рур действительно сливает информацию путеведам? Тогда все сходится – узнав, что Веся жива, он помчался к сектантам, чтобы предупредить о скорой проверке.
«Рамон его забери!» - ругнулась Веся. Она прикинула, сколько прошло времени после собрания. Около часа она провела в кабинете Орена, еще минут сорок с Гареком. Если Рур и впрямь предатель – он раз десять уже мог добежать до путеведов и сообщить, что скоро к ним нагрянет ОБМН. Надо торопиться, чтобы успеть застать сектантов.
- Собираемся! Едем к путеведам. Возьмите с собой побольше земли. Я предупрежу извозчиков, что мы выезжаем. Так, сколько нас?
Она быстро пересчитала сотрудников – пятеро. С ней – шестеро. Плюс от Пофа восемь. Значит, нужны четыре повозки.
- Жду на улице! Быстрее, быстрее! Времени нет!
В отделе началась суматоха, служащие спешно надевали пояса, подвешивали на них мешочки с землей, проверяли – заряжено ли оружие, на месте ли талики. Веся так же проверила свой комплект и выбежала на улицу, к месту, где стояли повозки.
Черные гиганты с золочеными колесами блестели на солнце. В Сульпихе это были самые скоростные повозки. Их главным достоинством было то, что не требовалось использовать лошадей - транспорт работал на пару. Такие монстры были только у ОБМН и в императорском дворце. С машиной Салимара-Ивара эти черные красавцы не могли сравниться: государственная повозка сплошь состояла из золота и была украшена драгоценными камнями. Но по остальным характеристикам обмновский транспорт ни в чем не уступал императорскому.
Веся почти добежала до извозчиков. Они сидели на заднем дворе, неподалеку от повозок, в небольшой пристройке. Наверняка играли в карты. Но не успела девушка позвать извозчиков, как дорогу ей преградила дама. Она была на голову выше Веси, сухопарая, подтянутая, в строгом женском костюме. Горло туго стянуто серым шарфиком – отличительный знак служащих при Совете Императора. Волосы убраны в тугой узел. Выражение лица настолько суровое, словно надела туфли на два размера меньше.
- Вы Веселина? – тоном учительницы спросила незнакомка.
- Ну, я, - Веся вынуждено остановилась, выглядывая из-за спины дамочки извозчиков.
- Меня зовут Латима. Я являюсь помощницей Сурга. Его сын Телим недавно поступил к вам на службу.
- И что? – дамочка ужасно нервировала Весю. Времени и так нет, а она со своим Телимом. Как же она не вовремя!
- Вчера Телим сообщил, что его перевели в Ваш отдел. А так же то, что Вы заставили его отправиться в пустыню и искать лагерь денов.
- От меня-то Вы что хотите?
Из здания вышли Весины подчиненные. Магичка помахала им рукой:
- Берите повозки. Я сейчас, - крикнула она, желая поскорее отвязаться от дамы.
- Хочу узнать: по какому праву вы перевели Телима к себе?
- Мы можем поговорить об этом в другой раз? Я на задание опаздываю.
- Нет, не можем! – дамочка рявкнула так, что Веся аж отшатнулась. - Давайте отойдем, - она с силой потянула магичку в сторону, подальше от посторонних глаз.
Несмотря на худосочный вид, хватка у Латимы была железная. Ее клешня с силой вцепилась в руку Веси, вынудив подчиниться.
- Вы понимаете, что срываете мне операцию? – зашипела на нее магичка.
- А Вы понимаете, какой произвол учинили? Телим был направлен в отдел по борьбе с магическими нарушениями. Кто позволил Вам перевести Телима и отправить на такое опасное задание? Может быть, Вы хотите убить сына Советника Императора?!
- Веся, ну ты идешь? – позвал Поф. Все уже расселись по повозкам и теперь ждали только специалистку.
- Да, секунду! – крикнула Веся и повернулась к дамочке. - Я опаздываю! И если Вы сейчас не пропустите меня – это будет не подчинение властям. И мне плевать, чья вы там помощница – закон для всех один!
Латима недовольно посторонилась, давая Весе пройти.
Магичка стремглав вскочила на свободное место в повозке, оказавшись рядом с Пофом. Она объяснила водителю маршрут и обеспокоенно оглянулась назад, на черный вход в здание – вдруг Рурык все-таки появится? Может быть, он ушел по каким-то личным делам и сейчас вернется обратно?
Водитель завел мотор, машина затряслась, загудела и покатилась по улице. Выбрасывая в небо облака пара, она грохотала по булыжной мостовой, наводя ужас на прохожих. Повозка неслась через центр города, мимо широкой площади, вдоль торговых рядов.
Жители столицы, завидев черные повозки с золочеными колесами, рассыпались по сторонам. Все знали, что раз машины выехали на улицы города – значит, что-то случилось. Прохожие останавливались, взглядом провожая магов. Шептались друг с другом, строя догадки – куда направились обмновцы?
- Поф, мы с тобой заходим первые, - объясняла Веся, пытаясь перекричать шум мотора, - потом моя банда. За ними уже твои. Пусть заранее приготовят защитное заклинание. Наверняка нас будет ждать засада.
- Ладно, - проорал Поф. Ему было нехорошо. В этих повозках толстячка всегда укачивало. Поэтому бедолага держался из последних сил, желая только одного – как можно скорее сойти на землю.
«Вот уж во истину рамоново изобретение, - думал он, подпрыгивая на кочках, - Еще и поел перед этим. Скорей бы уже доехали».
Несчастный пытался дышать глубже и не смотреть на камни, что на огромной скорости пролетали под колесами. Как назло – повозка повернула к рынку, проезжая мимо лотков с овощами. От этого запаха Пофу стало еще хуже.
Наконец повозка повернула в жилой квартал и загромыхала по узким переулкам. Когда обмновцы прибыли на место, Поф был готов расцеловать землю. Он отошел от машины и присел на корточки, пытаясь сдержать тошноту.

Веся спрыгнула на мостовую и подбежала к зданию. Серая одноэтажная постройка находилась поодаль от жилых домов, в самом дальнем районе Сульпиха. Окна наглухо закрыты плотными деревянными ставнями. Массивная темная дверь распахнута. Девушка осторожно приблизилась к входу, вглядываясь в темноту помещения. Изнутри не доносилось ни звука. Но тишина могла быть обманчива.
- Я первая, остальные за мной, - шепотом скомандовала Веся. - Смотреть в оба. Если что – не геройствуем, а ставим защиту. Все поняли?
Сотрудники послушно кивнули и принялись нашептывать оборонительные заклинания.
Девушка с сожалением посмотрела на Пофа – толстячка мутило, но он заставил себя подняться и встать в общий строй.
В одной руке у специалистки была зажата горсть земли, чтобы в любую секунду выстроить перед собой магическую стену. В другой руке Веся крепко сжимала револьвер. Девушка медленно зашла внутрь здания. Оглянулась направо, налево – никого. Темный зал пустовал. Веся прошла вперед, внимательно прислушиваясь к звукам. Все выглядело так, будто сектанты спешно убежали из здания, даже не потрудившись собрать вещи. На дощатом полу остались лежать маленькие книжечки. Веся нагнулась, чтобы получше рассмотреть одну из них: молитвенник. У дальней стены горели свечи, бросая блики света на статую Далара – скульптуру высотой в три метра, изображающую грозного старца.
- Есть кто? – Веся решилась позвать.
Тишина.
Отряд гуськом пробирался вслед за ней.
Из комнаты выходов было три – парадная дверь и две внутренние.
- Поф, ты со своими в левую, мы в правую, - шепотом указала Веся. - Двое останьтесь у выхода.
Магичка подошла к двери и медленно отворила ее. Та со скрипом поддалась. Веся заглянула внутрь. За дверью находилась столовая. Длинные столы и скамьи стояли рядами. Судя по посадочным местам – сектантов было не мало. В воздухе пахло специями и незнакомым сладковатым ароматом. Отряд магов шел между скамейками, внимательно разглядывая помещение.
- Кажется, эти фанатики сбежали, - шепнул один из сотрудников.
- Может быть, - отозвалась Веся. - Но расслабляться рано.
За столовой находилась кухня. В центре ее стояло несколько печей, еще теплых. Значит, огонь погас не так давно. Здесь же стояли потемневшие от копоти котлы. Веся заглянула в один – в нем остались следы от похлебки. Котел не успели вымыть.
- Ребят, осмотрите здесь все. Где-то должна быть настойка, которой опаивали сектантов. Надо бы ее найти.
Сама Веся двинулась дальше. Ее внимание привлекла неприметная дверь в углу столовой. За ней имелся узкий проход, ведущий в подвал. Спустившись по ступеням, девушка попала в тренировочный зал. Все так, как описывал Гарек – огромное помещение. Несколько лампочек над потолком освещают все пространство. На полу видны следы крови. Голые стены изборождены царапинами и вмятинами, оставшимися после драк.
- Скорей! Мы нашли наставника! Он мертв! – в зал спустился сотрудник Пофа.
Магичка поднялась на ноги и поспешила за парнем. Тот привел ее к небольшой спальне. В маленькой комнате практически не было мебели. Лишь узкая кровать с посеревшей от времени постелью, крохотный комод и уродливый письменный стол.
Наставник лежал поперек кровати на животе. Голова и ноги свисали. Тонкий матрац пропитался кровью.
- Его убили около входа в спальню, - рассказывал помощник Пофа. - Вот здесь на стене отпечаток крови. А затем перетащили до кровати и бросили тело.
- Да, похоже на то, - согласилась Веся. - Помоги перевернуть.
Вдвоем они перекинули наставника на спину и расстегнули его одежду. На теле два пулевых ранения – одно в живот и одно в сердце.
- Вызовите мастера-медика – пусть осмотрит, - распорядилась магичка. - В комнату больше никого не пускать. Возможно, остались следы убийцы. Можешь осмотреть здесь все? Есть шанс, что нам удастся найти переписку наставника или какие-то другие документы. Нам надо установить, с кем общался покойник, и кто мог его убить.

Впрочем, сама Веся догадывалась, кому помешал предводитель секты. Она вышла из здания, опустившись на ступеньки возле входа. Внутри сотрудники продолжали осмотр, собирали улики, но для магички и без улик все было ясно.
«Не похоже, что наставника убили сами сектанты, - размышляла Веся, ковыряя носком сапога землю. - Слишком четко сработано. Если бы набросилась толпа – тело сейчас лежало бы растерзанным. Действовал кто-то один. Максимум двое. Рурык, пожалуйста, пусть это будешь не ты».
Специалистка все еще надеялась, что внезапное исчезновение зверуна не связано с сектантами.
Оттого было еще больнее, когда через несколько часов ей доложили, что пули, убившие наставника, выпущены из револьвера, числившегося за ОБМН. Значит, все-таки это сделал Рурык. Но зачем? Замести следы? Допустим, что Рурык и впрямь подослал сектантов убить Весю. Тогда логично, что узнав о провале операции, он помчался к путеведам. Рурык прекрасно знал, что если Веся доберется до наставника, то в итоге узнает всю информацию. В том числе выяснит, что Рурык был замешан в этом деле.
Вот только зачем зверуну потребовалось ее убивать? И как он сумел убедить путеведов помочь ему? Чего-то не хватает. Или кого-то. Самому Руру не было никакой выгоды в смерти Веси. Он так и так не смог бы возглавить ее отдел. Слишком маленький срок службы. Зверун должен был это понимать. Значит, он на кого-то работал.
На Ровеца? Теоретически – мог вояка переманить служащего, чтобы тот собирал для него информацию и организовал убийство? Мог. И все сходится – Ровецу нужно место начальника ОБМН. Устранив Весю, он гарантированно его получит. К тому же, если Рурык работал на Ровеца, значит, армеец был в курсе всего, что происходило в Веськином отделе. В том числе, он должен был знать, что Орен хочет передать управление Весе. Это подвигло армейца к решительным действиям. Сначала Ровец приказал подослать путеведов, а когда ничего не вышло – сам вызвал ее на дуэль.
Одна неувязка – как Ровецу удалось заставить сектантов подчиняться ему? Хотя… что если наставник был замешан в каком-то криминале? Ровец мог пронюхать об этом и пригрозить посадить его в тюрьму, если тот откажется выполнить поручение. Тогда все сходится.
Но опять же – зачем наставнику понадобилось обучать сектантов драться? Все выглядит так, как будто планировалось что-то более грандиозное. И если бы Веся не знала Шермра, она с уверенностью сказала бы, что путеведы собираются участвовать в революции. Но так как ден и сам был обеспокоен поведением сектантов, значит, у фанатиков была другая цель. Узнать бы, какая. И самое главное – куда разбежались сектанты? Где их теперь искать?

По возвращению на работу Весю ждал еще один сюрприз. Оказывается дамочка, пришедшая похлопотать о судьбе Телима, не добившись ничего от Веси, направилась к Орену. Начальник долго ехидничал, пересказывая разговор Весе и Пофу. С ехидной улыбкой вспоминал все угрозы и неприятности, которые посыплются на головы служащих ОБМН, если Телима немедленно не переведут обратно в отдел по контролю магических нарушений. На Пофа жалко было смотреть. Он только начал верить, что папенькин сыночек наконец-то отстанет от него. А теперь снова придется терпеть придирки юнца.
- Не убивайся раньше времени, - пытался подбодрить его Орен. - Я сегодня лично побеседую с мальчиком, расскажу ему о должностных инструкциях, - Диктатор хищно оскалился. По этой гримасе было понятно, что Телима ждет незабываемая беседа. Что-что, а запугивать подчиненных Орен умеет блестяще.
Но едва ли это утешило Пофа.
Напоследок Орен задумчиво произнес:
- Не нравится мне то, что творится в ваших отделах. На тебя, - обратился он к Весе, - совершено уже два покушения. К Пофу направили Телима, который пытается внести разлад в коллектив. Такое впечатление, как будто вас обоих пытаются выжить из организации. Самое забавное, что только у Ровеца никаких проблем. Как-то все это слишком по

- Вы там офанарели все? – орал Диктатор на дежурных. - Убийцы спокойно прошли через главный вход, а вы в это время где-то шлялись! Совсем страх потеряли?

Провинившиеся молча смотрели в пол. Таким взбешенным Орена давно не видели. Узнав о ночном нападении, начальник собрал все отделы на общее собрание. Кабинет битком забили сотрудники. Они жались друг к другу, предпочитая не встречаться взглядом с Ореном. Все прекрасно знали, что сами могли оказаться на месте дежуривших.
Сотрудники всех отделов по очереди были обязаны нести ночную вахту. Дежурили всегда по двое. С тем, чтобы в момент непредвиденной ситуации, один из дежурных направился за курьерами, которые в свою очередь должны оперативно собрать служащих ОБМН. Происходило такое не часто. Как правило, когда один из отделов проводил серьезную операцию. Но об этом всегда заранее предупреждали, и дежурные были наготове.
В остальном работа была пустяковая: периодический совершать обход вокруг здания и не пускать на территорию сомнительных личностей. Впрочем, сомнительные личности и сами не особо рвались попасть в недра ОБМН. Здание, в котором находилась организация, преступники предпочитали обходить за километр.
Поэтому не удивительно, что дежурные не редко спали во время ночной вахты, а иногда ненадолго отлучались в ночные лавки. Об этом знали все, но считали, что в этом нет ничего страшного. И вот пришла расплата за беспечность.
- Вы хоть понимаете, что произошло? Дены чуть не убили нашего специалиста! Хорошо, что их было двое, и Веся успела обезвредить нападавших. А если бы убийц оказалось больше? Вы хоть представляете, какой это был бы скандал? Сотрудник ОБМН убит на своем рабочем месте! В старые времена вас бы за такое отдали под суд! И это касается каждого, - Орен строго посмотрел на остальных сотрудников. - Вы дежурите по ночам не по моей прихоти, а в целях безопасности! С этого момента я утраиваю количество охранников. Будете нести вахту вшестером. Трое у парадного входа, трое – у черного. И если я узнаю, что кто-то из вас заснул во время дежурства или куда-то отлучился – никакие заслуги и награды вам не помогут. Вылетите с работы! А вы двое – сейчас же заявления мне на стол. Остальные могут быть свободны!
По кабинету разнесся облегченный вздох. Сотрудники, точно крысы, побежали на свои рабочие места.
- Веся, задержись, - потребовал Орен. - Мне с тобой надо поговорить.
Девушка инстинктивно вжала голову в плечи. Она предчувствовала, на счет чего Диктатор хочет с ней побеседовать. Он явно не поверил ее рассказу о том, как она в одиночку справилась с двумя нападавшими, и теперь будет требовать подробностей.
- Погуляй пару минут в прихожей, - велел Орен. - Сначала с этими двумя надо разобраться.
Веся послушно вышла за дверь. Она и сама понимала, что разговора с Ореном не избежать, но старалась оттянуть этот момент. Прилежно села на цветастый стул, тревожно прислушиваясь к крикам начальника.
Всю вчерашнюю ночь магичка думала над планом Шермра, искала выход из ситуации. Она по-прежнему не хотела арестовывать дена, но и ждать, пока Шермр убьет ее – тоже не собиралась.
Ближе к утру выход нашелся. Решение далось ей с трудом, но других вариантов она не видела. Либо так, либо никак иначе. По крайней мере, и она останется жива, и Шермра возможно не арестуют.
- Скажи-ка мне, дорогуша, - вкрадчивый голос Ровеца выдернул девушку из задумчивого состояния. Она и не заметила, как он подошел. - Ты специально подстроила все так, чтобы двух моих подчиненных уволили?
Ровец навис над ней, как змея над жертвой. От армейца пахло чесноком. Провинившиеся дежурные были из его отдела.
- Я знаю, что ты задумала, - шипел вояка. - Хочешь развалить мой отдел? Показать Орену, что мои работники ни на что не годятся? Так ведь?
Девушка не знала, плакать ей или смеяться. Обвинение было настолько абсурдным, что на него и отвечать-то не хотелось.
- Считаешь, что я специально подговорила денов напасть на меня, именно в тот момент, когда твои парни охраняли здание?
- Не просто считаю. Я уверен в этом, - Ровец дышал ей в лицо. Он с шумом втягивал носом воздух и так же громко выдыхал его.
- Еще скажи, что я сотрудничаю с денами! – девушка слегка отвернулась, чтобы вдохнуть свежий воздух.
- Разумеется. Иначе как ты смогла поймать двух нападавших в одиночку? – Веся дернулась. Ровец и сам не понимал, как он был близок к истине. - У тебя не хватило бы времени, чтобы выставлять защиту и одновременно атаковать. Для этого нужен второй помощник. И вдруг, о чудо! Ты справилась одна! Как такое может быть, а?
Ровец оскалился, демонстрируя пожелтевшие зубы.
- Я скажу, как! – продолжал он наступать. - Такое возможно лишь в одном случае. Если ты находилась в сговоре с убийцами. Они не нападали на тебя, иначе, где следы заклинаний?
- Я их убрала, - спокойно ответила Веся.
Не смотря на грозный вид, Ровец выглядел жалко. Он настолько боялся, как бы место начальника не досталось Весе, что был готов обвинить магичку в чем угодно, лишь бы избавиться от конкурентки. Как же он был не уверен в собственных силах.
- А может, следов и вовсе не было? А? Потому что не было и самой схватки! – припечатал Ровец.
- Ага. Мои сообщники пробрались в отдел, перевернули мебель, а затем добровольно согласились на арест. Ты гений! – ехидничала Веся.
Бедный вояка. Знал бы он, как нелепо выглядел со стороны, обвиняя девушку в сговоре с убийцами. Неужели он всерьез считал, что Веся способна инсценировать нападение, только чтобы двух его служащих уволили?
- Естественно. Ты заранее все подстроила. И я не удивлюсь, если через пару дней ты отпустишь нападавших.
- Слушай, дорогой мой, - терпеливо обратилась к нему Веся, - у меня есть знакомый лекарь. Врачует любые недуги. Дать адресок? А то я смотрю, у тебя совсем с головой плохо. Лекарь осмотрит, подлечит. Глядишь – на людей перестанешь кидаться.
- Я тебе не дорогой. И со мной шутки плохи, - кулаки Ровеца сжались. - Я тебя вчера предупреждал, что если ты будешь лезть в мою работу – тебе несдобровать.
- Я и не лезу! – Весе надоел этот цирк. - Я понятия не имела, кто дежурил этой ночью. Чем на меня орать – лучше бы с сотрудниками разобрался. Меня действительно хотели убить. А благодаря тому, что твои подчиненные где-то ходили, у денов это чуть не получилось. Или ты думаешь, что я совсем больная? Вступать в сговор с денами, тащить их в ОБМН и все ради того, чтобы подставить твоих служащих.
- Естественно.
- О да! Ты меня раскусил! Я действительно хочу развалить твой отдел! – Веся уже не могла слушать этот бред всерьез. - Вот буквально пару дней назад я попросила у вашей Лейны стопку чистых листов. Знаешь зачем? Чтобы тебе не на чем было писать отчеты!
«Поскорей бы уже Орен разобрался с дежурными и запустил меня в кабинет. Еще немного, и я выскажу этому клоуну все, что о нем думаю».
- Я. Вызываю. Тебя. На дуэль! – отчетливо произнес Ровец.
Веся сжалась как от удара. Он это серьезно? Из-за такой ерунды Ровец хочет с ней биться? В ее голове тут же всплыли слова Пофа о том, как армеец специально вызвал на дуэль своего предшественника и убил беднягу. Веся только сейчас поняла, как сглупила. Ровец вовсе не клоун. Он специально ждал повода, чтобы разобраться с ней на дуэли. Рамон на его душу! Он хочет подстраховаться и готов убить ее на дуэли. Не будет Веси – и тогда он гарантированно получит место начальника. А она-то дура считала Ровеца ненормальным.
- Прекрасно, - улыбнулась она, не подавая виду, что испугалась. - Когда и где встречаемся, дорогуша?
- Через десять дней. В пустыне Харум. Чуть позже я пришлю свидетеля от моей стороны. Он назовет более точное время и место.
Ровец хотел уже уйти, но на секунду задержался.
- Я тебе не завидую, - злорадно сообщил он, и быстро удалился в свой отдел.
Ну, точно, Ровец хочет ее убить на дуэли. Мало ей было Шермра и путеведов - теперь еще и с армейцем драться. Прелестно! «Веся, ты молодец! – насмешливо сообщила она самой себе. - Ты рамонова умница! Как ты красиво сама подставилась под удар. Этому кретину даже придумывать ничего не пришлось. Все сделала своими руками».
Сражение с Ровецом будет похлеще ночного покушения. По сравнению с дуэлью, перспектива быть похищенной Шермром кажется невинной забавой.

Магические дуэли проходили следующим образом: противники выбирали безлюдное место, как правило, где-то за городом. И приводили с собой по одному свидетелю, который при необходимости мог оказать помощь пострадавшему. Также приглашался независимый судья, следивший за соблюдением правил. По окончании дуэли он присуждал одной из сторон победу. В городе существовала фирма, в которой судьи предоставляли свои услуги.
Когда дуэлянты были готовы, им давалась минута на то, чтобы выстроить защитное заклинание, после чего судья объявлял о начале сражения. Целью дуэли было первым пробить защиту противника. Однако не редко случалось, что слишком мощное заклинание не только разрушало блокировку, но и могло серьезно покалечить соперника. А иной раз и убить. При таком исходе все списывалось на несчастный случай. Дескать, дуэлянт не рассчитал силу заклинания.
У новичков дуэли обычно завершались после первых же атакующих заклинаний. Более опытным магам приходилось как следует постараться, чтобы пробить блокировку. К тому же по правилам дуэли не возбранялось ставить дополнительные блоки во время самого поединка. И так до тех пор, пока один из соперников не совершит ошибку и не позволит своей защите разрушиться. Поражение в дуэли считалось позором для любого мага.
Зная силу Ровеца, на легкую победу можно не рассчитывать. Какая там победа! В живых бы остаться.
Но и отказываться от дуэли Веся не собиралась. Равно как и сообщать Ровецу, что планирует уйти из ОБМН. Не в ее характере было пасовать перед трудностями. Наоборот, предстоящая схватка раззадорила ее. «Еще посмотрим, кто кого!» - хмыкнула девушка.
Кого же выбрать свидетелем со своей стороны? Еще вчера она, не колеблясь, назвала бы имя Рурыка. Но рамонов Шермр заронил-таки в ее душу сомнения! Весе даже показалось, что когда зверун пришел с утра на работу, он был удивлен, увидев девушку живой. К счастью, сомнение было мимолетным. Узнав о втором нападении, Рурык искренне переживал из-за того, что оставил Весю одну, что все подозрения вмиг развеялись. Невозможно так правдоподобно сыграть. И все же, а вдруг? Это «а вдруг» точно заноза сидела в мозгу, не давая расслабиться.
В итоге девушка решила обратиться за помощью к Пофу. В его порядочности нет никаких сомнений. К тому же, он хороший лекарь.

- Веся, зайди, - крикнул Орен, когда из кабинета вышли дежурные.
- Еще раз прости, что все так вышло, - произнес один из провинившихся дежурных, когда проходил мимо специалистки. - Не знаю, как мы денов проглядели.
- Да я-то ладно. Вы-то теперь как?
Веся действительно не держала зла на парней. К тому же, рядом оказался Шермр, который здорово помог.
- Нормально, - улыбнулся дежурный. - Орен, конечно, отчитал нас по-полной, но оставил на испытательный срок.
Девушка ободряюще улыбнулась. Решение Орена было справедливым. Теперь парни будут стараться, чтобы вернуть свое доброе имя.

Веся нехотя вошла в кабинет. Орен сидел на диване, откинув голову на подушки и закрыв глаза.
- Садись, - произнес он, не разлепляя век.
- Вам нехорошо? – обеспокоенно спросила Веся. Уж очень бледный вид был у начальника.
- Все со мной нормально, - с излишней злобой произнес Орен.
Вот уже который раз он раздражался, когда кто-то задавал вопрос о его здоровье. Девушке показалось это странным.
Начальник приоткрыл глаза и с упреком произнес:
- Лучше объясни, что произошло этой ночью.
- Я ведь уже говорила! – Весе было стыдно, оттого, что ей приходится обманывать начальника.
- Твою красивую сказку о том, как ты в одиночку обезвредила двоих денов, я уже слышал. А теперь хочу узнать правду. Кто тебе помогал?
- Никто, - упрямо заявила Веся.
С тяжелым вздохом Орен сел прямо и в упор посмотрел на специалистку.
- Еще раз спрашиваю: кто тебе помогал? – по раздельности произнес он.
Веся сжала губы, не желая признаваться. Орен продолжал сверлить ее взглядом.
- Кто? – с нажимом произнес он.
- Шермр, - сдалась магичка.
- И почему я не удивлен? – насмешливо спросил Орен, - Мне вот только одно интересно: он-то какого Рамона у нас забыл? Пришел убить тебя, но увидел конкурентов и передумал?
- Он не собирался меня убивать, - принялась оправдывать его Веся. - Наоборот, пришел помочь с путеведами. Рассказал, что несколько его сообщников попали в секту и как испарились. Среди тех двух нападавших он опознал бывших сообщников. И вообще, только благодаря нему я осталась жива. На самом деле он не такой уж и плохой. С ним можно иметь дело.
Веся торопливо перечисляла достоинства Шермра. Она хотела, чтобы начальник понял, какой ден на самом деле.
- Девочка, ты меня поражаешь, - всплеснул руками Орен. - Я ее послал следить за преступником, а она вместо этого сдружилась с ним. Тебе напомнить, что Шермр затевает государственный переворот?
- Я и так это помню.
- Тогда почему он до сих пор не в наручниках? – Орен повысил голос. - Или ты хочешь сказать, что за всю ночь у тебя не было возможности схватить его? Ты вообще понимаешь, что творишь? Если кто-то узнает, что ты мило общаешься с революционером, тебя саму посадят в тюрьму. Ты этого добиваешься? А еще, наверное, хочешь, чтобы новым начальником стал Ровец, да?
- Ничего я не хочу. Я вообще увольняюсь, - мрачно заявила Веся. - Разберусь с путеведами и все на этом. Шермра сами ловите. Я передаю это дело Левеку: он так и так должен был стать новым специалистом, вот пусть и старается.
- Веся, не дури! – встревожился Орен. Грозный тон сменился обеспокоенностью, - Ты чего себе понапридумывала? Что тебе Шермр наговорил такого, что ты увольняться решила?
- Почему я должна Вам рассказывать? Вы же мне не говорите, что с Вами происходит, - с обидой возразила магичка.
Странное поведение начальника до сих пор не давало ей покоя.
- Веся, это другое дело. Садись рядом, - Орен похлопал по свободному месту на диване, - и рассказывай, что случилось за последнюю неделю.
Веся пересела, но продолжала молчать.
- Девочка, не пугай меня. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Ты можешь рассказать мне все, за пределы этого кабинета наш разговор не выйдет. Обещаю. Ну, что произошло?
- Ничего, - вздохнула Веся, уставившись в потолок. - Просто я не хочу заниматься этим делом.
- Почему? Ты влюбилась в Шермра?
- Нет, конечно! – возмутилась она, и более спокойно добавила. - Не влюбилась, но и арестовывать его не хочу. Он не похож на других денов. Он умный, воспитанный, образованный. И поверьте, у него действительно есть веские мотивы желать революции.
- Ты понимаешь, что если откажешься – я не смогу назначить тебя начальницей?
Диктатор не верил, что Веся готова из-за какого-то революционера провалить всю операцию.
- Орен, не могу я заниматься этим делом, понимаешь? Не могу! Либо мне придется отправить Шермра на виселицу, либо ему придется убить меня. Одно из двух. А учитывая, какой он сильный маг – скорее всего, произойдет второй вариант. Поэтому я решила уехать из города.
- Шермр угрожал тебе?
- Он не угрожал. Просто сообщил, что вынужден это сделать. Шермр – он нормальный. Серьезно. Именно поэтому мне и не хочется его арестовывать, - Веся прикрыла ладонями лицо. Ее щеки так и пылали от стыда. Ей очень тяжело было говорить с Ореном о таких вещах.
- Так, во-первых, я тебя никуда не отпущу! Если ты боишься, то давай выдадим тебе охрану. Во-вторых, на кого я организацию оставлю? Ты понимаешь, что подведешь всех, уйдя из ОБМН?
Начальник сознательно давил на Весю. Манипулировал ее чувством долга, вынуждал вспомнить об ответственности.
- Орен, мне и самой нелегко далось это решение. Но так будет правильно.
- Правильно будет, если ты перестанешь говорить глупости и послушаешь меня. Вспомни, сколько лет ты здесь проработала. И теперь хочешь вот так перечеркнуть все из-за какого-то преступника?
- Это не глупости, - покачала головой магичка. - Из года в год мы ловим денов, но разве преступников становится меньше? Нет! Хуже того – их количество неуклонно растет. Вспомни, как мой отдел из пяти сотрудников увеличился до семнадцати! О чем это говорит? О том, что невозможно мирно существовать с денами, пока действуют нынешние законы. Мы никогда не пытались поставить себя на их место. Нас с детства приучают считать, что дены – это тупые варвары, не способные жить в цивилизованном обществе. Но если они не такие? Что, если это нормальная раса, которую вынудили стать преступниками? Представь, если бы не дены, а люди изначально жили в Иривии. Ни к кому не лезли, занимались хозяйством, растили детей. И вдруг на них напали и отобрали землю, а их самих согнали в жалкие поселения. Как бы ты, Орен, реагировал, если с тобой случилось бы подобное? Сидел бы, сложа руки, и смотрел, как все, что было когда-то твоим, забрали чужие народы? Как они присвоили землю только потому, что оказались сильнее? Разве это справедливо? Так почему дены должны мириться со своей участью? На их месте я бы так же воевала за то, что когда-то было моим, добивалась бы равных прав, боролась за свободу.
Грудь Веси тяжело вздымалась. Она с вызовом смотрела на Орена. Понимала, что говорит ужасные вещи. Если бы полиция услышала ее призывы – мигом отправила бы в тюрьму, как сообщницу революционеров. Но Веся должна была произнести это вслух. Всю ночь эти мысли не давали ей покоя и теперь вырвались наружу. И от этого с души точно груз упал.
- Девочка, - Орен вздохнул, - вот смотрю я на тебя и понимаю, какая же ты еще молодая и наивная. Думаешь, ты сейчас сделала великое открытие? Рассказать, как на самом деле обстоят дела?
- И как же? – недоверчиво спросила Веся.
- В учебниках по истории этого не пишут, а я считаю, что зря, - твердо произнес Орен. - Возможно, тогда у иривийцев не возникало бы мыслей жалеть денов. Скажи, тебя никогда не смущало, что люди и дены внешне так похожи?
Вопрос был неожиданный.
- Я как-то об этом не задумывалась.
- Напрасно! Дело в том, что люди изначально жили на Иривии вместе с денам. По сути, мы были одной расой. Этим, как раз и объясняется тот факт, что мы лучше всех приспосабливаемся к магии. Практически как дены. У нас одни корни.
- Хотите сказать, что никакого вторжения в Иривию не было? Войну четырех рас выдумали?
- Не перебивай. Так вот, люди жили в Иривии вместе с денами. Жили неплохо. Пока не начали делить территории. По сути, народы, живущие на востоке и на юго-западе решили отделиться от тех, кто обитал на севере и северо-западе. Честно говоря, сказать точно из-за чего такое произошло – я не могу. Факт в том, что началась война, в итоге которой победитель забрал себе северные территории, а всех, кто проживал на них, согнал в рабство. Однако многие рабы успели бежать с материка. Они доплыли до Савении и обосновались там. Естественно, что проигравшие были не довольны своей участью: у многих в Иривии остались родные и близкие. К тому же в Савении жили герки, которые не слишком обрадовались переселенцам. Прибавь к этому тот факт, что выходцы из Иривии привыкли использовать магию. А, как ты знаешь, для этого подходит только здешняя почва. Тогда-то и возник план собрать войска и вернуть Иривию. Но прежде чем это удалось, сменилось не одно поколение. Так, в общем-то, и появилась новая раса. Оторванные от родной земли, дены постепенно утрачивали магические способности. Себя они стали называть людьми, чтобы подчеркнуть, что не имеют ничего общего с теми денами, что отобрали их землю. То, что произошло потом, ты и сама прекрасно знаешь. Союз с герками и зверунами, вторжение в Иривию, захват земель. Денам предлагали жить мирно, но те сами не захотели. Они считали, что Иривия должна принадлежать только им и больше ни кому. Вот так все вышло.
Веся пораженно молчала. Слишком неправдоподобной казалась история. Выходит, что ее далекие предки были денами?
- Почему же в учебниках не пишут об этом? – все еще не верила Веся.
- Кому охота знать, что в них течет кровь варваров?
Надо признать, что в словах Орена была логика. Иривийцев настолько приучили к мысли, что дены – худшая из рас, что узнай, будто люди – это те же дены – неизвестно, как отреагировало бы общество.
- Допустим, что все так и было, - предположила девушка, - но разве это не жестоко - так обращаться с денами только за то, что когда-то их праотцы повели себя не красиво?
- Весечка, девочка моя, - с жалостью произнес Орен, - неужели ты полагаешь, что мы не пытались жить с ними мирно? Пытались! Я сам был тому свидетелем. Одно время дены жили вместе с остальными расами, в равных условиях. Знаешь, чем все закончилось? Мне тогда лет восемь было, но как сейчас помню. Тоже была зима, холод. Тогда еще снег выпал. Мы с друзьями выбежали на улицу: такое событие – снег впервые увидели! Бегали, ловили снежинки, пробовали их на вкус. И вдруг смотрим - на другом конце улицы марширует отряд денов. Мы сперва не поняли что происходит, решили, что это какой-то парад в честь выпавшего снега. Расступились, давая отряду пройти. Дереф был ближе всех к денам. Его-то первого и убили. Ни за что. Представляешь? Восьмилетний пацаненок просто стоял рядом и смотрел на отряд. А те выкинули горсть земли, и в следующее мгновение мальчишку погребло под огненными булыжниками. Дереф наверное даже понять ничего не успел. Меня и остальных ребят спасло только то, что мы стояли дальше и успели разбежаться по домам. А потом вечером от отца я узнал, что дены совершили покушение на Императора и захватили власть в городе, - тяжелый вздох вырвался из груди Орена, - У меня тогда мать убили. Она возвращалась с работы, еще не зная, что произошла революция. Отец нашел ее тело спустя три дня.
Орен умолк, собираясь с силами.
- Ты можешь не продолжать. Не надо, - предупредила его Веся. Раньше Орен никогда не рассказывал о своей семье. Все думали, что его родители живут где-то в другом городе. Никто не подозревал об этой трагедии.
- Революцию в итоге подавили, зачинщиков казнили. Всех, кто помогал им – отправили на Тананию. На остальных денов объявили травлю. Спустя лет десять для тех, кто выжил, создали специальные поселения, в которых те живут по сей день, - Орен закрыл глаза, собираясь с мыслями. Его руки дрожали, - Я не хочу, чтобы история повторилась. В той революции было много жертв. В книжках про это, конечно, написано, но, ни одно печатное слово не передаст всей боли, которая охватила иривийцев. В каждом доме было свое горе. У кого-то погибли родители, у кого-то дети. Пожары бушевали по всей стране. Сульпих был выжжен дотла. Наш дом тоже сгорел. В него попал огненный ливень. Ничего не осталось. Мы с отцом чудом успели выбежать из горящего дома, а потом несколько дней скитались по городу, прячась от денов. Сидели в полуразрушенном здании без еды и теплой одежды. За окном восстание, холод, а я сижу на ледяном полу и трясусь от страха, что сейчас ворвутся дены и убьют нас. У меня отец тогда чуть не умер от переохлаждения. Чтобы я не замерз, он отдал мне свою одежду, а сам спал в одном нижнем белье, - Орен помолчал, прогоняя горькие воспоминания. - Теперь ты понимаешь, почему нельзя допустить повторение революции? Веся, ты должна остановить это. Ты уже проделала огромную работу, вышла на связь с Шермром. Левек не справится с этим. Ты нужна нам.

Весю проняло. Орен рассказывал так ярко, что девушка буквально видела разрушенное здание с ледяным полом и замерзшего мальчика, прижавшегося к отцу. Комок стоял в горе, не давая сглотнуть. Орен прав – такое не должно повториться.
- Я остаюсь, - дрогнувшим голосом объявила Веся, - но боюсь, что у меня все равно не получится остановить Шермра. Ты даже не знаешь, насколько он силен. Он создал восемь пылающих змей за один раз. Можешь себе это представить?
- Даже так?
- Он из клана служителей Денеи.
- Даже так?!- брови начальника поползли вверх.
- Шермр не испытывает ко мне ненависти. Наоборот, сказал, что я ему нравлюсь, - смущенно призналась девушка. - Но это не помешает ему в нужный день и час похитить меня, а через какое-то время убить.
- Зачем он собирается тебя похищать? Хочет обменять на кого-то из своих?
- Я у него спрашивала. Он сказал, что дело не в обмене. Тут что-то другое, но пока я не могу понять каков его план. Знаю только, что пока я зачем-то нужна ему живой. И это для него настолько важно, что он действительно оберегает меня от смерти. Ты бы видел, как он защищал меня от убийц, - с грустью вспомнила Веся.
- Девочка моя, я сейчас заварю чаю, и ты мне все подробно расскажешь. Договорились? Абсолютно все, что тебе удалось узнать за это время о Шермре. Вместе мы что-нибудь придумаем, - Орен встал и, прихрамывая, направился к буфету. Странно, что его нога до сих пор не прошла.


© Виктория Валькова, 2012 г.
Копирование и распространение данного материала без ведома автора запрещено.

Серия сообщений "Мираж в кармане":
Часть 1 - Мираж в кармане. Скоро
Часть 2 - Мираж в кармане. Глава первая. Символы грядущих катастроф
...
Часть 5 - Мираж в кармане. Глава четвертая. Заботливый предатель
Часть 6 - Мираж в кармане. Глава пятая. Восемь огненных змей
Часть 7 - Мираж в кармане. Глава шестая. Иная революция
Часть 8 - Мираж в кармане. Глава седьмая. Пирог от денов
Часть 9 - Мираж в кармане. Глава восьмая. Беда торговцев