Если классицизм настаивал на достоинстве человека и соразмерной этому достоинству архитектуре, то ампир утверждает абсолютное превосходство императора (термин «ампир» происходит от французского empire – «империя») над странами и народами. Стиль ампир (или поздний классицизм, как еще его называют) родился с амбициями Наполеона Бонапарта и длился три десятилетия – ничтожный срок для архитектурного стиля. Однако ампир оказался настолько ярким и узнаваемым, что его принято выделять в истории развития классицизма. Имперские амбиции выражались в архитектуре и раньше, однако никто не делал этого с такой последовательностью и жесткостью, как Наполеон. Ориентировался он на греческие и римские образцы, как и его предшественники веком раньше. Но по сравнению с предыдущими зданиями добавились мотивы выразительной монументальности и воинской силы: массивные портики (преимущественно дорического и тосканского ордеров), военная эмблематика в деталях и декоре (дикторские связки, воинские доспехи, лавровые венки, орлы и т. п.).

Занятно, что ампир как стиль сформировался благодаря живописцу, а не архитектору. Художник Ж. Л. Давид был потрясающим, как сказали бы теперь, стилистом. Для своих монументальных полотен с героическими эпизодами из истории республиканского Рима он специально создавал особую мебель и наряды. Правда, когда к власти пришел Наполеон, Давиду пришлось прославлять не свободную римскую республику, а императора.

Новые черты придал ампиру завоевательный поход Наполеона в Египет. Появилось множество древнеегипетских архитектурных и пластических мотивов: большие нерасчлененные плоскости стен и пилонов, массивные геометрические объемы, египетский орнамент, стилизованные сфинксы. Здания начали отделывать позолотой, а колоннады стали нарядней и масштабней. Во Франции архитекторы Ш. Персье и П. Фонтен безостановочно оформляли новые резиденции императора: дворцы Мальмезон, Фонтенбло, Богарне, а также Версаль, Лувр и Тюильри по версии ампира стали нарочито парадны.

В России и Германии ампир стал выразителем идей государственной независимости, которую эти страны отстаивали в антинаполеоновских войнах. Русский ампир поразил мир градостроительными решениями. Ансамбли Санкт-Петербурга (по проектам К.И. Росси) и его общественные сооружения (Адмиралтейство по проекту Д. Захарова, 1806-1823, Горный институт по проекту Н. Воронихина, 1806) до сих пор собирают толпы туристов не меньшие, чем Триумфальная арка в Париже. Русский ампир оказался мягче, свободнее, пластичнее французского и, кроме того, делился на «столичную» и «провинциальную» версию (имеются в виду загородные усадьбы).

Уже во второй половине XIX века ампир сменился эклектичными течениями, которые стали знаком заката классицизма как ведущего архитектурного стиля.