В романе известного классика научной фантастики Айзека Азимова «Фонд» одним из последствий упадка галактической Империи и наступления времени хаоса и дикости является утеря способности управлять ядерной энергией – техники еще в состоянии обслуживать действующие установки, но уже нет специалистов, способных создавать новые. Путешествие по Северу Российской Федерации в наши дни может служить иллюстрацией к упомянутой книге великого фантаста. Брошенные на произвол судьбы РИТЭГИ и разграбленные охотниками за цветными металлами маяки служат отличным фоном для начальной стадии упадка пока еще не галактической империи, а только СССР.

РИТЭГ – это радиоизотопный термоэлектрический генератор, использующий для работы тепловую энергию радиоактивного распада стронция-90 или плутония-238. Своим появлением эти генераторы обязаны развитием космонавтики. Поскольку химические аккумуляторные батареи оказались несостоятельными для осуществления энергоемких проектов в космическом пространстве, возникла насущная необходимость в создании новых источников электроэнергии. Относительно дешевым и простым в реализации был вариант использования солнечных батарей, но на тот момент он имел два довольно существенных недостатка – быстрая деградация самих батарей и невозможность обеспечения оборудовании электроэнергией в моменты, когда космический аппарат находился в теневой зоне, что приводило к необходимости подключения имеющих существенную массу и ограниченный срок службы химических аккумуляторов (это при том, что на счету был каждый грамм полезного груза). Другой вариант предусматривал использование автономных устройств с ядерными источниками энергии, способных работать довольно длительное время без дозаправки.

В 1955 году в США стартовала программа SNAP (Systems for Nuclear Auxiliary Power - вспомогательные ядерные энергетические установки), целью которой являлась разработка устройств генерации электроэнергии за счет тепла, выделяемого либо при распаде радиоактивных изотопов, либо при делении ядер урана в небольших ядерных реакторах (генераторам этого типа присваивались четные номера). 29 июня 1961 года в США был запущен созданный специалистами Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory навигационный спутник «Transit 4A», на котором впервые для работы в космическом пространстве применялся термоэлектрический генератор SNAP-3, использующий для работы изотоп плутоний-238.

Американский зонд Surveyor V, который в 1967 году осуществил химический анализ лунного грунта, был снабжен SNAP-11 на изотопе кюрия-242. Использующие изотоп плутония-238 РИТЭГи SNAP-19 были установлены на зонде Pioneer-10, первом созданном человеком космическом аппарате который в 1983 году покинул пределы Солнечной системы, и на Viking-1, который 20 июля 1976 года первым совершил посадку на поверхность Марса. В рамках американской лунной программы (ALSEP) пять генераторов на изотопах плутония-238 SNAP-27 были оставлены на Луну для обеспечения электропитанием исследовательской аппаратуры космическими кораблями Apollo-12, 14, 15, 16 и 17.

В СССР первые космические аппараты с радиоизотопными источниками энергии были запущены в 1965 году – спутники «Космос-84», «Космос-90» в качестве источника питания использовали РИТЕГи «Орион-1» на основе полония-210. А на бороздивших просторы поверхности Луны в «Луноходе-1» (1969-1970 гг.) и «Луноходе-2» (1973 г.) радиоизотопный источник тепла (РИТ) на основе полония-210 использовался в тепловых блоках системы обогрева приборных отсеков «11К».

Кроме космического пространства и на планете Земля есть немало удаленных от благ цивилизации мест, где для работы оборудования необходимы автономные источники электропитания – навигационные маяки и буи, метеостанции, стационарные геофизические приборы и другое научное и военное оборудование.

В США разработку наземных РИТЭГов в 1960 году начала фирма Martin-Marietta Corp., которая в рамках программы SNAP разработала серию устройств на изотопе стронция-90: SNAP-7A мощностью 10 Вт для питания световой аппаратуры навигационного буя (1962г., бухта Кертис шт. Мэриленд); SNAP-7B мощностью 60 Вт для питания световой и акустической аппаратуры маяка (1964г., Балтимор шт. Мэриленд); SNAP-7С мощностью 10 Вт для электроснабжения аппаратуры автоматической метеостанции ВМФ (1962г. Антарктида,); SNAP-7D мощностью 60 Вт для плавучей метеостанции ВМФ (1964г. Мексиканский залив); SNAP-7E мощностью 7,5 Вт для аппаратуры подводного акустического маяка ВМФ (1964г., на глубине 4500 м возле побережья Флориды); SNAP-7F мощностью 60 Вт для электроснабжения контрольно измерительной аппаратуры буя (1965г., 1964г. Мексиканский залив). В 1966 году ВМФ США на безлюдном острове Феруей Рок (Fairway Rock Island) в Беринговом проливе возле побережья Аляски для электроснабжения океанографического оборудования были установлены 25 Вт РИТЭГи LCG 25A на изотопе стронция-90, которые эксплуатировались до 1995 года. Сегодня в США технология создания радиоизотопных источников энергии продолжает активно развиваться, имея в структуре министерства энергетики США свой отдел систем радиоизотопной энергии.

В СССР насущная необходимость в создании и применении наземных РИТЭГов была обусловлена активным использованием Северного морского пути – кратчайшего морского пути между его Европейской частью и Дальним Востоком. Поскольку спутниковых систем навигации в то время не существовало, безопасность плавания обеспечивалась сетью маяков, радиомаяков и метеостанций, расположенных на побережьях морей Северного Ледовитого и Тихого океанов. Места эти до сих пор остаются практически незаселенными, поэтому применение для работы навигационного оборудования не требующих присутствия персоналов РИТЭГов являлось более чем оправданным. Начиная с 60-х годов ХХ века специалистами ВНИИТФА (Всероссийский научно-исследовательский институт технической физики и автоматизации) было разработано 10 типов РИТЭГов с довольно широким разнообразием характеристик и сроком эксплуатации около 10 лет. Их серийное изготовление в советские времена осуществлялось на единственном заводе «Балтиец» в эстонском г. Нарва. Сегодня это предприятие именуется «Balti EES» и к РИТЭГам не имеет никакого отношения, но самое печальное в том, что в результате всех пертурбаций была утеряна информация о том, куда и в каких количествах поставлялись генераторы. Но точно известно, что к концу тысячелетия все они уже исчерпали свой ресурс и нуждаются в утилизации. Согласно имеющимся данным в СССР было изготовлено около 1500 РИТЭГов, приблизительно 1000 из них перешла во владение Российской Федерации, где их собственниками стали министерство обороны, министерство транспорта, министерство природных ресурсов и Росгидромет. Следить за установками, принадлежащими трем последним ведомствам, было поручено Федеральной службе по атомному надзору, а за военными РИТЭГами надзирает само министерство обороны. Эти ведомства не посчитали нужным тратиться на утилизацию столь опасной собственности, а зачастую даже не предприняли никаких усилий для надлежащего хранения вышедших из эксплуатации генераторов.