Среди множества серий морских приключений шестнадцатитомная сага британского автора Филипа Маккатчена (Philip McCutchan) о приключениях молодого офицера королевского флота Сент-Винсента Хафхайда занимает особое место. Во-первых, автор принципиально уходит от наиболее полюбившейся писателям жанра эпохи Наполеоновских войн. Действие развивается в конце XIX века, во времена правления королевы Виктории, когда Британия твердо правила морями. Во-вторых, в книгах почти отсутствует твердая историческая основа (привязка к сражениям или войнам), упор делается на приключения главного героя. И в-третьих, значительную роль играет юмористическая составляющая.
Серию я начал читать не с первой книги, а шестой - "Хафхайд отправляется на юг" (Halfhyde Ordered South). Почему? Не знаю, так захотелось. Ничего страшного - хотя отсылки на предыдущие книги имеются, в сюжет я вник быстро. Хафхайд получает назначение на броненосец "Меридиан"- устаревшую посудину, которую за ненадобностью продали чилийцам. Урезанной команде предстоит перегнать броненосец новым хозяевам. Совершенно безобидная вроде бы задача, но... Но командовать"Меридианом" назначается капитан Уоткисс - старый знакомый Хафхайда. Этого само по себе могло быть достаточно, потому как капитан - жуткий сноб с зашкаливающим самомнением, склонный к самодурству и непредсказуемым выходкам. Однако тут выясняется, что из тюрьмы сбежал опасный шпион, направившийся, как подозревают, именно в Чили. Поэтому на "Меридиан" подсаживают агента сыскной полиции и чиновника из специального отдела министерства иностранных дел. Вдобавок ко всему, в южных водах крейсирует немецкая эскадра адмирала фон Меркаца, симпатией к англичанам отнюдь не страдающего. Капитану Уоткиссу и в совершенно безобидной ситуации утроить опасный международный инцидент - дело плевое, а уж тут Хафхайду придется приложить серьезные усилия, чтобы Первая мировая война не началась раньше срока...
В результате нас ждет череда увлекательных и забавных приключений, как морских, так и сухопутных. Как я уже подчеркивал, фанатам военно-исторической прозы в книге искать нечего: Маккатчен даже точный год происходящих событий не обозначает, не то что реалии. Зато перед нами в чистом виде приключенческий роман с элементами юмора. В последнем отношении особенно удалась автору фигура капитана Уоткисса - тот "зажигает" всю книгу, от внешнего вида, расхаживая по мостику в парадном кителе и тропических шортах, до манеры выражаться (любимая фраза: "Это больше чем факт, это я сказал!") до сумасбродных решений. При этом Уоткисс совсем не отрицательный персонаж, каким часто выступает самодур-капитан в морских романах. Нет, он предан службе, не зверствует, и в минуты кризиса способен прислушаться к голосу рассудка. В чем-то он вызывает даже симпатию. Определенная удача автора. Хороши и другие персонажи - особенно позабавила сцена с сыщиком и чилийским дипломатом, посмеялся от души.
Выводы: непритязательная с исторической точки зрения, но увлекательная и веселая приключенческая книга.