Австралийские сельскохозяйственные стоки, богатые питательными веществами, приводят к гибели коралловых популяций Большого барьерного рифа вот уже 90 лет. Джон Пандольфи из Квинслендского университета (Австралия) и его коллеги пришли к выводу, что первый коллапс кораллов случился вовсе не в 1980-х годах, а между 1920-ми и 1950-ми — то есть ещё до изменения климата.

Учёные получили керны трёх рифов (глубиной 2–5 м) близ острова Пелорус и попытались выяснить, когда там погибли кораллы. На протяжении тысячелетий в тех местах обитали кораллы Acropora, достигавшие 5 м в высоту и 20 м в диаметре. Они создавали целые лабиринты, полные закоулков, в которых находила пристанище разнообразная морская живность. Но примерно с 1920 по 1955 год два рифа практически исчезли, а третий с тех пор колонизовал другой род кораллов — Pavona, низкорослый и тощий. Это негативно отразилось не только на биоразнообразии Большого барьерного рифа, но и на прибрежных экосистемах, ибо Acropora защищали последние от сильных волн.

Причина катастрофы в том, что в 1860-х годах европейские поселенцы начали вырубать квинслендские леса, на месте которых возникали овечьи пастбища и плантации сахарного тростника. К 1920–30-м сельское хозяйство на берегах рек, текущих в сторону рифа, стало настолько интенсивным, что объём стоков, несущих с собой удобрения и пестициды, вырос в 20 раз.

Кораллы гибнут не от этого, а в результате, к примеру, циклонов, но большое количество питательных веществ в воде позволяет водорослям быстро занимать освободившееся место, и кораллы просто не успевают восстановиться.

Постоянный мониторинг состояния рифов начался только в 1980-х годах, и на тот момент кораллы пришли в окончательный упадок уже из-за изменения климата и нашествия любителей дайвинга. Аграрные стоки тоже никто не отменял, они остаются проблемой по сей день.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B.