В течение сотен тысяч лет люди довольствовались тем, что давала им природа,— охотились на диких животных, собирали плоды и корни растений.
Величайшим шагом в истории развития человечества явился переход от простого присвоения готовых даров природы к более прогрессивной форме хозяйства, когда человек научился сам производить необходимые ему продукты...

Всему человечеству известно имя Торричелли как изобретателя ртутного барометра. Много веков считалось неопровержимым положение, высказанное еще знаменитым философом античного мира Аристотелем: «природа боится пустоты». Какая-то неведомая сила — «страх перед пустотой» — гнала воду вслед за поднимающимся поршнем насоса и не позволяла вину вытекать через кран, когда бочка была закрыта сверху пробкой...

Летом 1641 года итальянский ученый Бенедетто Кастелли направлялся из Рима в Венецию. Путь его лежал через Флоренцию, крупнейший научный и культурный центр тогдашней Италии, город реалистического искусства, связанного с именами Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэля...

Итак, нужно оставить Париж, расстаться с друзьями— Мерсенном, Робервалем, Каркази, такими же страстными поклонниками математики, как он сам,— и переезжать в провинциальный Руан. Но как это ни странно, Этьен Паскаль, один из основателей научного кружка, положившего начало будущей Парижской Академии, был счастлив: в Руане его ждала спокойная должность интенданта. Вог когда можно будет безраздельно отдать себя любимому делу!