По словам одного из участников проекта Voyager Эда Стоуна из Калифорнийского технологического института, "открыта новая область гелиосферы, о которой мы не подозревали". "Мы (т.е. космический аппарат) все еще здесь, скорее всего. Но магнитное поле гелиосферы связано с внешней (относительно Солнечной системы) средой тем, что напоминает на автостраду, по которой туда и обратно мчатся частицы солнечного ветра", - поясняет ученый.

Voyager 1 вошел в новую область в августе этого года, когда внезапно начал регистрировать в своем окружении падение числа низкоскоростных частиц солнечного ветра и вместе с тем резкий рост числа высокоэнергичных частиц космических лучей.

"Было такое впечатление, будто кто-то открыл шлюзы и вода хлынула", - говорит Том Кримигис из лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса. Продолжая аналогию, он отмечает, что некоторые "гребцы" движутся по течению со скоростью, близкой к скорости света.

Несмотря на внезапный наплыв частиц космических лучей, аппарат находится все еще в пределах Солнечной системы, об этом свидетельствуют данные его магнитометра, который изменений в направлении магнитного поля, ожидаемых при пересечении границы с межзведной средой, пока что не зарегистрировал.

В настоящее время Voyager 1 находится в 18,3 миллиардах километров от Солнца, дальше, чем какой-либо рукотворный объект во Вселенной. Радиосигнал, посылаемый аппарату с Земли и возвращаемый обратно, идет 34 часа. Сколько времени понадобится Voyager 1 на преодоление гелиопаузы, внешней границы солнечного ветра, и выход в межзвездную среду, не знает никто. 

В последние несколько месяцев астрономы наблюдали увеличение количества частиц межзвездного ветра, что было признаком приближения аппарата к краю Солнечной системы. Гелиосфера, образуемая, грубо говоря, потоками солнечного ветра, не пускает внутрь космические лучи извне, но ближе к ее условному краю число "чужих" частиц возрастает. Кроме того, отмечался резкий спад в количестве заряженных частиц, исходящих от Солнца.

Автоматический зонд Voyager-1, как и его брат-близнец Voyager 2, был запущен в 1977 году. Тогда никто еще не знал срока их возможного существования. На сегодняшний день эти аппараты – первые, которые столь длительное время функционируют, несмотря на то, что находятся в миллиардах километров от Земли.

Оба аппарата имеют машинную память. Но, к сожалению, объем ее действительно мизерный - по 68 килобайтов на каждого. Даже современные мобильные телефоны имеют память от 8 гигабайт. Кроме того, Voyager 1 и 2 оснащены магнитофоном с 8 дорожками. Современные космические корабли, естественно, используют уже цифровую память.

Как известно, целью запуска спутников не являлось изучение космического пространства за пределами Солнечной системы. Вначале миссией аппаратов было исследование Сатурна и Юпитера, в чем они преуспели. Кроме того, Voyager 2 – это единственный аппарат, который достиг Нептуна и Урана, отмечает Биржевой лидер.

Изначально предполагалось, что к Юпитеру, Нептуну, Плутону и Урану будут отправлены четыре космических корабля. Но план был сокращен, а ученые перешли к разработке миссии Voyager 1.

Пролетев мимо Юпитера и Сатурна, этим летом Voyager 1 приблизился к границе межзвездного пространства и, скорее всего, пересек ее. На борту зонда датчики, приборы, видеокамеры и даже послание внеземным цивилизациям. На позолоченном диске отмечены координаты Земли, помещены изображения людей и животных, записаны фрагменты музыки и человеческой речи, сообщают "Вести".

Как отмечают в NASA у космического аппарата вполне достаточно топлива для продолжения полета еще до 2020 года. Ученые имеют надежду, что Voyager 1 к тому времени уже окажется летящим меж звездами. Задуманная миссия стоила приблизительно 980 миллионов долларов 1977 года (на сегодня это около 3,7 миллиарда нынешних долларов).

- Мы видели корональные выбросы и раньше, - сообщил Лайка Гухатакурта (Lika Guhathakurta), отвечающий за программное обеспечение миссии STEREO. - Но впервые солнечный шторм предстал в столь шокирующем виде. Мы теперь будем смотреть иначе на подобные события.

Различные фазы коронального выброса: вот он формируется в короне, достигает гелиосферы, дале захватывает Землю, ударяет по сптнику

Ученых разволновал корональный выброс, который случился в декабре 2008 года. Именно за его распространением и удалось проследить от начала до конца с помощью космических аппаратов STEREO А и В, запущенных в 2006 году.

Три года ушло на обработку полученных данных и снимков - на распознавание в них следов коронального выброса. Распознать, в итоге, удалось. А значит получилось проследить, как распространяется плазма, исторгнутая Солнцем, куда  она долетает и сколько времени на это уходит.

Со стороны выглядит, будто бы светило надувает огромный пузырь, в котором постепенно тонут планеты.

- Прежде довольно хорошо удавалось наблюдать корональные выбросы лишь в непосредственной близости от Солнца, - говорит Алиша Рейнард (Alysha Reinard) из Центра прогнозов космической погоды (NOAA's Space Weather Prediction Center). Мы определяли скорость плазмы, ориентируясь на этот короткий период. И часто ошибались, вычисляя время ее прибытия к Земле. Погрешность составляла порядка 4 часов - плюс или минус. Теперь, имея данные, которые легли в основу "кино", можно будет вообще не ошибаться.

Плазменный пузырь, выпущенный Солнцем, огромен

Точные прогнозы космической погоды крайне важны сегодня, когда активность Солнца нарастает. И вот-вот достигнет своего максимума. Его - максимум - ожидают в 2012 году, в крайнем случае - в 2013. И предрекают страшную магнитную бурю, которая способна обесточить всю планету. Этим пугают уже не только американские ученые, но и их коллеги из других стран.

Подробнее о "конце света", который нам готовит Солнце читайте

Ученые настаивают: в 2013 году Солнце все-таки устроит нам апокалипсис