Спектакль лжецов. Глава пятнадцатая. Жрица

Чем ближе к победе – тем сильнее боязнь поражения. Любая помеха кажется угрозой, способной разрушить планы. 

Меган добилась всего: стала Верховной жрицей, избавилась от ненавистного Шедека, рассорила Зафрэля и Ярена, перетянула на свою сторону большинство магистров Ордена. Она достигла поистине впечатляющих результатов: еще ни одна жрица, после богини Денеи, не обладала столь колоссальной властью.

 

Но на этом Меган не останавливалась – она упорно подбиралась к трону императора. Словно искусная мастерица плела тончайшее кружево из убийств, подкупов, интриг. Жрица убирала всех, кто лично знал императора и представлял собой угрозу. На одних натравливала наемников, других уничтожала руками Альберга, как, например, в случае с четой Шельцев. Рыжая гордилась этой интригой, считая ее верхом мастерства: манипулировать кузеном императора через его жену, внушить мысль о свержении государя и отдать их на растерзание полиции – даже опытный Баргос не сделал бы лучше.

Больше всего жрица волновалась из-за Эра, все-таки лучший друг государя, но на практике избавиться от советника оказалось проще простого. Даже удивительно, что Альберг с такой легкостью поверил фальшивым уликам и подписал Эру смертный приговор.

 

Теперь, единственным, кто мог помешать захвату власти, являлся Баргос. Он знал и о готовящейся подмене, и о прочих злодеяниях подопечной. Учитывая, что отношения с ним становились все хуже и хуже, Меган в любой момент могла отправиться на виселицу.

Вот только рыжей никак не удавалось заставить себя пойти на радикальные меры и убить бывшего куратора. Она постоянно откладывала принятие решения, сама себе доказывая, что еще не время. Несмотря на ссоры и обиды, несмотря на ту правду, что выяснилась в Лабиринте – жрица по-прежнему считала Баргоса вторым отцом. Знала, что он предатель и все равно не могла пересилить себя.

 

Рыжая понятия не имела, что на самом деле все эти стычки и ссоры вызваны не желанием избавиться от подопечной, а обычной стариковской обидой. Он так переживал за Меган, столько для нее сделал, а девчонка получила сан Верховной жрицы и тут же отстранилась, показывая, что больше не нуждается в его опеке. Швырнула ему место в Ордене, как бросают кость голодной собаке и полностью о нем позабыла. 

Другой бы на его месте ответил ледяным презрением, сам бы отдалился от самоуверенной девчонки, а Баргос – нет. Вместо этого он, сам того не желая, еще больше накалял обстановку. То и дело при всех отчитывал Меган, спорил с ней, ворчал. Инстинктивно ждал, что она поймет, насколько сильна его обида и поспешит извиниться. Баргосу и невдомек было, как выглядит его поведение в глазах жрицы.

 

Однако не с той стороны Меган ждала угрозы: Тея Валоренг не только пришла в себя после гибели возлюбленного, но и начала анализировать поведение Верховной. Как и советник Эр, Тея заинтересовалась: с чего вдруг пышущая здоровьем дама вдруг отказалась проводить панихиду, сказавшись больной? И ведь как удачно приболела – аккурат во время нападения на государя. Совпадение или Меган была осведомлена о взрыве? И если знала, то какова ее роль в теракте? Свидетель, продавший свое молчание? Соучастник? Главный организатор?

А ее новый фаворит Клавий? С каких пор расчетливая девица занялась благотворительностью, решив снизойти до младшего помощника? Еще со времен учебы в монастыре она всегда отдавала предпочтение взрослым влиятельным мужчинам, а тут вдруг влюбилась в молоденького слугу. Лично хлопотала о его переводе в столицу, пристраивала работать библиотекарем при Соборе. 

Нет, в принципе можно допустить, что амбициозная жрица впервые в жизни по-настоящему полюбила, да так сильно, что наплевала и на возраст, и на социальное положение юноши. И все же верилось в это с трудом. Если отбросить романтический оптимизм и вспомнить, что для Меган мужчины всегда являлись в первую очередь средством для достижения цели, то для чего ей мог понадобиться Клавий? И ведь как он резко изменился! Тея прекрасно помнила, что во время испытательной недели юноша имел темные волосы и гладковыбритый подбородок, теперь стал блондином и отпустил бородку. Что это? Попытка соответствовать вкусам Меган или желание скрыть истинный облик? 

 

Тея билась над этой загадкой, крутя факты так и этак, пока не догадалась связать появление Клавия с покушением на императора. Вот тогда все детали сложились в единую картину. Валоренг даже подивилась собственной невнимательности: как она сразу не заметила сходства между Клавием и Альбергом? Если вернуть мальчишке прежний вид и переодеть в императорские одежды – будет точь-в-точь государь. 

А это значит, что взрыв во время панихиды подстроила именно Меган! Его Величеству Альбергу грозит смертельная опасность! Да что там Альбергу - всей стране! Страшно представить, что случится с Иривией, если она окажется в руках столь жестокого и алчного человека! 

Тея поспешила рассказать о догадках Ярену. 

 

В последнее время магистр часто пребывал в подавленном состоянии. Он, до того никому не уступавший и не знающий поражений, получил от Меган щелчок по носу. Глупая невоспитанная девка заставила весь Орден плясать под свою дудку. Поначалу это злило, приводило в бешенство, давало силы бороться, а потом, когда даже Зафрэль продался шлюхе за место Высшего магистра, наступила апатия. Ярен уже и надежду потерял, что сможет выгнать хитрую потаскуху из Ордена, когда Тея буквально вдохнула в мужчину новую жизнь. Показала, что еще есть шанс засадить преступницу за решетку. 

Вместе они навели справки и выяснили, что Меган весьма часто наведывалась в гости к Шельцам - еще один факт, подтверждающий вину рыжей. Но оба понимали, что этого недостаточно, нужны улики, прямо доказывающие причастность жрицы к покушению на императора, а учитывая ее сан и влияние в Ордене - улики должны быть неоспоримы.

- Баргоса надо трясти! - предлагал Ярен. 

Он уединился с Теей в одном из тайных кабинетов, о которых знали лишь несколько человек. Магистр опасался, что их могут подслушать: поговаривали, что интриганка обзавелась армией доносчиков, подкупив большинство прислуги и заставив рассказывать обо всем, что они видели и слышали. Раньше Ярен в этом кабинете обсуждал дела с Зафрэлем, но теперь повсюду кружили предатели. Все переметнулись на сторону наглой девки. Из союзников осталась лишь Тея, и он пообещал, что на изнанку вывернется, но сделает эту девочку Верховной. 

 

- С Баргосом бесполезно разговаривать, - отвечала Тея. Она стояла у книжного шкафа, нервно теребя потертые корешки фолиантов.

- Наоборот! Самое подходящее время! Ты видела, какие у них отношения с Меган? На днях все совещание прогавкались. Говорю тебе: Баргос зол на шл… на Меган. Уж не знаю, что они не поделили, но ненависть между ними искренняя. 

- Верю, - кивала Тея. - Но все равно, общаться с ним - плохая идея.

Скажи кто другой, что задумка Ярена никудышна - ссора была бы неизбежна. Но Тее он не перечил, сдержал рвущийся гнев, лишь коротко спросил:

- Почему?

- Посудите сами, - девушка отвернулась от книжной полки, но взгляд ее по-прежнему лихорадочно шарил по комнате. - Если мы правы, то на совести Меган смерть не только императорских приближенных, но и магистров Ордена, - ее голос дрогнул. - С Баргосом они поссорились недавно, а это значит, что он, скорее всего, не только в курсе ее планов, но и причастен к ним. Если так, то едва ли Баргос согласится помогать.

- Заставим! – уверенно рубанул Цевс. Ему не терпелось раз и навсегда разобраться с рыжей девкой, и ради этого он готов был лично вытрясти всю правду из бывшего куратора.

- Как? – горько усмехнулась Тея. - Баргос не глуп. Он станет все отрицать. Я бы предложила действовать тоньше, через Клавия. 

- Так он тем более не расскажет, - Ярен с сомнением взглянул на собеседницу.

- Смотря кому и что, - девушка лукаво улыбнулась, и магистру на миг почудилось, что произнесла она эту фразу один в один как Меган. - Вы очень точно подметили напряженные отношения между Меган и Баргосом. Можно сыграть на этом, если сказать Клавию, что Баргос перешел на нашу сторону и поведал о готовящейся подмене императора. А еще мы добавим, что у нас якобы имеются неопровержимые улики против Меган и со дня на день жрица отправится в тюрьму. Пообещаем Клавию помощь, если он даст показания против Верховной жрицы.

- Думаешь, он согласится?

- Едва ли, но это не обязательно. Скорее всего, Клавий расскажет о разговоре Меган, а та наверняка решит как можно скорее разобраться с Баргосом. В привычной ей манере. Нам лишь останется поймать ее на месте преступления. Причем, учитывая импульсивность характера, вполне вероятно, что Меган не станет обращаться к услугам наемного убийцы, а решил все сделать сама. 

- А ведь после покушения Баргос наверняка перейдет на нашу сторону! - подхватил Ярен. - Особенно если пообещаем ему  безопасность. А даже если и не перейдет! За покушение на магистра так и так ее ждет виселица! 

Тея лишь смиренно улыбнулась.

 

Валоренг все рассчитала верно: после того как Ярен проникновенно побеседовал с Клавием, молодой любовник незамедлительно побежал докладывать Меган о разговоре. И рыжая проглотила наживку, даже не поморщившись. Рвала и метала, проклиная предателя-Баргоса. Поверила каждому слову, не заметив подвоха. И действовать решила немедленно. Все, как и предсказывала Тея.

Единственное, чего не учла мудрая жрица - насколько бездумно может вести себя рыжая. Вместо того чтобы отправиться к наемнику или взяться за убийство лично, Меган помчалась к бывшему куратору выяснять отношения.

Ворвалась в его келью, точно обезумевшая львица.

- Ты совсем на старости лет умом тронулся?! - орала она, не стесняясь ни присутствовавшего Клавия, ни того что ее могут услышать посторонние. - За сколько ты меня продал, а?!

- Меган… - Баргос удивленно изогнул бровь, не понимая, чем вызваны крики. Он сидел в кресле, перечитывая философский трактат, и не ждал гостей.

- Учти, я молчать не буду! С собой на дно утащу! - продолжала бушевать жрица, сметая с комода все, что подворачивалось под руки.

- Меган!

- Умру, но добьюсь, чтобы и тебе на этом свете не жилось! Ты у меня в тюрьме будешь гнить! - она грохнула об пол синюю вазу.

- Меган! Рамон тебя подери! - гаркнул Баргос. - А ну закрыла рот и прекратила истерику! Устроила тут! Сначала возьми себя в руки и успокойся, а потом говори! Жрица, а ведешь себя как базарная баба!

- Я базарная? А ты-то кто? Предатель! Сначала Шедеку продал, теперь Ярену! А я тебе доверяла! 

- Клавий, выйди! - сурово произнес магистр, но мальчишка и сам давно понял, что лишний. Выскользнул из кельи, молясь, чтобы возлюбленная сгоряча не натворила бед.

- А теперь, разлюбезная жрица, будь добра ответь, - прошипел магистр, откладывая в сторону книгу. - Кто тебе вбил в голову бредни на счет предательства?

- А что, скажешь «нет»? Скажешь, что не спелся с Шедеком за моей спиной? Не пытался от меня избавиться?

- Дура! С чего я вообще должен от тебя избавляться?! А твоего Шедека я с самого начала терпеть не мог и постоянно тебе об этом говорил!

- Да но, - осеклась жрица. - Разве вы не собирались засадить меня в тюрьму? 

- У тебя мозги есть?! - взорвался Баргос, не в силах терпеть чудовищную глупость рыжей. - Потратить столько времени, пытаясь сделать тебя Верховной жрицей, чтобы потом избавиться? Где логика?!

- Ну как… ты получил сан магистра, вошел в Орден. Следовательно, я тебе больше не нужна…

Меган произнесла это таким растерянным голосом, что Баргос мгновенно оттаял и утихомирил гнев. Да и что с нее взять? Внешне-то она грозная, а на деле как была неразумной девчонкой, так ей и осталась.

- Мег, сама подумай: какая мне выгода убирать тебя из Ордена? Чтобы на твое место посадили Тею, и она бы мне житья не давала?

- Да? А чего ты постоянно бесишься на меня? - последнюю фразу она произносила уже сквозь рыдания. Ее переполняла и радость, что Баргос не предал ее, и стыд за собственную глупость. Как сразу не поняла, что Лабиринт врал? 

Она уткнулась в плечо магистра, позволяя эмоциям одержать верх. Ей давно хотелось выплакаться, но она не позволяла себе, а тут слезы сами хлынули на раскрасневшиеся щеки.

- Девочка, - приговаривал Баргос, гладя жрицу по голове. - Маленькая глупая девочка. Как всегда толком не разобралась и давай рубить сгоряча. Ну все, все. Не раскисай. Все прояснилось. Пойдем я тебя чаем угощу. Ты успокоишься и заодно расскажешь, что тебе Ярен наговорил. 

 

Грея озябшие пальцы о горячие стенки чашки, Меган сбивчиво пересказывала все, что услышала от Клавия, при этом чувствуя себя так, будто вернулась в прошлое. В те времена, когда только-только познакомилась с Баргосом и частенько вот так же сидела в его келье, пила горячий чай и чувствовала себя под защитой мудрого и влиятельного мужчины. 

- Глупая моя, - ласково приговаривал магистр, в глубине души радуясь примирению. - Сама подумай, если бы я рассказал Ярену то, что знаю о тебе: не уж-то ты бы до сих пор оставалась на свободе? Полиция нагрянула бы в два счета. А Клавий? На кой Рамон он им сдался? С чего Ярену беспокоиться о судьбе мальчишки? 

Меган только что по лбу себя не хлопнула. Ведь действительно - все так очевидно! Как она сама не заметила уловки?

- Неужели этот старикашка думал, что Клавий так легко перейдет на его сторону? - озадачилась жрица.

- Едва ли. Скорее всего рассчитывал, что ты обо всем узнаешь и в панике натворишь бед. Попробуешь убить Ярена, а может Клавия... Или меня, - добавил магистр после паузы, и угрюмая тень улеглась на переносице. - Но ты как всегда в своем репертуаре. Совершенно непредсказуема.

- Спасибо, - буркнула Меган, но тут же спохватилась. - Что теперь делать?

Баргос не мог удержаться от улыбки. Он и забыл насколько это приятно, когда грозная Меган смотрит на тебя большими глазищами и просит о помощи. 

- Можно попытаться обыграть Ярена. Давай, зови своего… Клавия, - нехотя произнес собеседник, вновь чувствуя себя отцом повзрослевшей дочери. - Сейчас я объясню, что вы должны делать.

 

 

***

 

Еще никогда одиночество не тяготило Зафрэля так сильно, как теперь, когда он был вынужден каждый вечер проводить в зале Ордена в тщетных попытках разобраться с бумагами. Горы жалоб, доносов, просьб несли на рассмотрение Высшего магистра. Каждую записку следовало внимательно изучить и принять справедливое решение, притом, что большая их часть противоречили друг другу. Одни служители культа воевали с другими, а в качестве орудия избирали волю Высшего магистра. 

Вот и сегодня Зафрэль разгребал письма, мысленно проклиная склочное жречество. Магистр отложил очередную кляузу, и устало потер переносицу, искренне восторгаясь терпеливостью покойного Аджа. Столько лет выдерживать письменную лавину клеветы и ни разу не пожаловаться! Все-таки какого магистра потерял Орден! Великий был человек. 

Зафрэль уловил шорох тканей за спиной и обернулся, хотя и так знал, кто именно пожелал нанести визит в столь поздний час. Меган выдал запах духов: терпкий, чуть резковатый и вместе с тем не лишенный сладости. Аромат удивительно точно отражал характер владелицы. Керин поймал себя на том, что рад появлению Верховной. Удивительно, но при всей расхожести во взглядах, неприятии грубого, а порой и вульгарного поведения жрицы, к ней тянуло. Было в Меган что-то такое, отчего хотелось как можно чаще проводить с ней время. Зафрэль даже не понимал, чем именно она так заворожила: решительностью и смелостью, или эффектной яркой внешностью, или неприкрытой сексуальностью, читающейся в каждом движении, в каждом взгляде, в каждом вздохе. Более того, он силился и все равно не мог вспомнить с какого момента стал симпатизировать жрице. Ведь еще недавно помогал Ярену отключить Лабиринт, чтобы избавиться от девушки, а теперь радовался ее появлению как влюбленный мальчишка. Знал и о скверном характере, и об интригах, и о молодом любовнике, а все равно сердце замирало в сладостном трепете при ее появлении. 

Разумеется, это никак не повлияет на их отношения. Не будет Зафрэль добиваться взаимности, не станет грезить о совместном будущем, даже вида не подаст, что испытывает столь теплые чувства, а все равно любопытно, когда именно наступил переломный момент? И как Меган удалось добиться этого?

Зафрэль не мог вспомнить ни единого случая, чтобы девушка хоть как-то пыталась флиртовать с ним. И, тем не менее, результат был налицо.

 

- Добрый вечер, Ваше Высокопреосвященство, - поклонилась жрица. 

Наряд традиционного алого цвета сегодня выглядел особенно притягательно. С одной стороны верхняя часть платья полностью скрывала грудь и плечи, отчего гостья выглядела невинно и целомудренно, а с другой стороны Зафрэль прекрасно помнил, что прячется под одеждой и эта недоступность лишь сильнее будоражила воображение. 

- Прошу меня простить за столь поздний визит, - учтиво произнесла Меган, чем вызвала одобрительную улыбку магистра. - И за то, что мне приходится отвлекать Вас от важных дел…

Меган робко улыбнулась, и Зафрэль поспешил уверить, что дела могут подождать.

- Вас что-то тревожит? - мужчина галантно проводил жрицу к свободному стулу и позволил себе поухаживать. 

- Я даже не знаю, как об этом сказать, - дама опустила ресницы. Пальчики взволнованно теребили складки на юбке.

Зафрэль не торопил с ответом, давал возможность собраться с мыслями, украдкой любуясь на непослушные прядки, выбивающиеся из строгой прически. Легкие рыжие кудряшки на фоне нежной шеи смотрелись до того притягательно, что магистру невольно хотелось прикоснуться к ним.

- Понимаете… - Меган бросила на мужчину испуганный взгляд и тут же снова опустила ресницы. - Дело весьма деликатное. Я даже не знаю поверите ли вы моим словам… Но мне больше не у кого искать защиты…

- Вас кто-то обидел? - Зафрэль был удивлен. Меган всегда казалась ему волевой женщиной, способной самостоятельно разобраться с противником, и теперь вдруг такая перемена. 

И тут же мужчина сам себя оборвал. Подумал: «Что, если на самом деле в душе Меган всегда была хрупкой и беззащитной? Возможно, весь этот образ сильной и властной женщины лишь щит, укрывающий ранимую душу от нападок?»

 

- Дело в том… Не знаю как сказать… Но ваш друг… Ярен… Он… 

По щеке Меган покатилась слеза. Жрица ее тут же смахнула, но Зафрэль заметил этот жест.

- Что он сделал? Оскорбил вас?

- Нет, что вы. Я бы не стала беспокоить ваше Высокопреосвященство из-за таких пустяков. Господин Цевс неоднократно высказывал все, что обо мне думает. Я уже привыкла и смирилась. Но сегодня… - жрица всхлипнула.

- Налить успокоительного? - озадаченно предложил Зафрэль.

Он понятия не имел, как всети себя, если Меган разрыдается.

- Нет-нет, не беспокойтесь. Я справлюсь.

- Так что же сделал Ярен в этот раз?

- Он… - Меган собралась с духом и выпалила на одном дыхании, - угрожал меня убить.

 

Повисла пауза. Керин долго переваривал новость.

- Убить? Я не ослышался? - магистр внимательно посмотрел на собеседницу, пытаясь понять: не врет ли она?

- К сожалению, не ослышались. - Меган по-прежнему сидела, склонив голову и уставившись в подол платья. - Ярен и раньше угрожал, что вышвырнет меня из Ордена, отправит на виселицу. Но я всегда понимала, что за этими словами скрывается лишь желание выплеснуть злость. Сегодня же… 

Меган еще сильнее наклонила голову, плечи ее задрожали.

- Я прогуливалась в саду, встретила Тею. Поздоровалась. Я ей слова плохого не сказала. Она вдруг расплакалась и убежала. Я даже понять не успела, что произошло. Клянусь перед лицом Святой Денеи, что не обижала Тею. Неожиданно ко мне подбежал Ярен, стал кричать, ругать мерзкими словами. А потом заявил, что достаточно терпел мое присутствие в Ордене, и что жить мне осталось недолго. Что он сделает все, чтобы я отправилась в пещеру Рамона.

 

Зафрэль истолковал рассказ Меган по-своему: две заклятые жрицы столкнулись в саду, рыжая наверняка не удержалась от шпильки и сказала что-нибудь обидное Тее. А у той нервная система расшатана, от любой мелочи в слезы пускается. Вот и в этот раз не удержалась, разревелась. Это увидел Ярен и заступился за подопечную в своей манере.

- Вам не о чем беспокоиться, - Зафрэль позволил себе опустить ладонь на плечо жрицы. - Уверен, Ярен сказал это с горяча и у него нет планов обижать вас. 

- В том-то и дело! Вы не видели его лицо. Он предупредил, что если я завтра же до обеда не отрекусь от сана Верховной жрицы и не уеду из Собора, то он лично убьет меня. Так и сказал. Задушит собственными руками. Господин Керин, - дама вдруг бросилась к нему на грудь, уткнувшись лицом в мантию, - я его очень боюсь. 

- Ну-ну-ну, - Зафрэль нерешительно погладил женщину по спине, ощущая как от ее тела исходит тепло. - Вам нечего опасаться. Пока вы в Соборе - вы под защитой. Здесь вас никто не тронет.

- Да? А как же смерть Аджа и Шедека? Ведь убийца до сих пор не найден. 

- Я уверен в порядочности Ярена и ручаюсь за него головой, - строго произнес магистр, отстраняясь от жрицы. - Да, он бывает груб и вспыльчив, но он не убийца.

Память тут же напомнила Зафрэлю, как этот «не убийца» приказал отключить Лабиринт, зная, что Меган находится внутри и может не только серьезно пострадать, но и погибнуть. 

- Вот что, - решительно произнес Керин, - Пойдемте, я провожу вас до ваших покоев, а завтра подпишу указ о выдаче личной охраны. Этот вопрос следовало решить еще после смерти Аджа, но все руки не доходили. Орден как никогда нуждается в надежной защите, - говорил Зафрэль, ведя Меган по коридору к ее спальне. - Мой вам дружеский совет: выпейте стакан горячего молока и ложитесь спать, а все дурные мысли выкиньте из головы. Поверьте, вам ничего не угрожает. Ярен резко вспыхивает и так же быстро успокаивается. Я его знаю. Поэтому вам нечего бояться. Но для вашего спокойствия уже завтра утром личная охрана будет сторожить ваш покой.

- Да, хорошо. Вы, наверное, правы, - покорно кивала Меган.

Жрица рассчитывала на несколько иную реакцию, но даже такое поведение Зафрэля играло ей на руку.

 

 

***

 

На следующий день Клавий тайком передал Ярену записку, в которой сообщал, что согласен дать показания против Меган и предлагал обсудить детали вечером в пустой библиотеке. 

Если бы Ярен рассказал об этом Тее, наверняка мудрая жрица предостерегла бы о возможной ловушке. Попросила быть осторожнее и не поддаваться провокациям. Но магистр настолько верил в скорую победу, так хотел порадовать любимицу, что умолчал о записке, собираясь поведать обо всем постфактум, когда Клавий официально согласится дать показания против рыжей дряни. 

Ярен не осознал, что его заманивают в капкан даже когда увидел в библиотеке не Клавия, а Меган. Ему подумалось, что жрица прознала о встрече и пришла, чтобы ее сорвать. 

- Что ты сделала с Клавием? - набросился магистр, испугавшись, что коварная сука убила любовника. - Где он? Куда ты его дела?!

Меган даже не пыталась избежать конфликта. Наоборот, старательно его подогревала.

- Как мило, - саркастически отозвалась она. - Ты действительно поверил, что Клавий перейдет на вашу сторону? Бедный наивный старичок. Мне даже жаль тебя. 

- Заткнись! - просипел мужчина, краснея от гнева. Ноздри его свирепо раздувались. Он медленно начинал понимать, что девка опять что-то затеяла.

- Неужели ты думал, что сможешь со своей зашуганной овечкой выжить меня из Ордена? Право, дорогой, это смешно.

Меган смотрела с вызовом, как бы подначивая: ну, и что ты мне сделаешь?

 

Кулаки магистра то сжимались, то разжимались. Вены на руках вздувались от напряжения. Неожиданно Ярен развернулся, чтобы уйти: раз Клавий не явился, то не было смысла устраивать склоку. Хотя врезать девке очень хотелось.

- Уже уходишь? - язвительно произнесла Верховная. - И правильно, иди-иди. Пожалуйся своей невинной шлюшке не подлую Меган, которая…

- Ты! - не сдержался Ярен, влепив жрице пощечину. - Не смей своим поганым ртом говорить о Тее!

- Ну надо же какие мы нежные, - криво усмехнулась рыжая. Она даже не подумала отшатнуться или прикрыть лицо руками. Наоборот, стояла прямо, глядя на магистра еще более дерзким взглядом.

- Интересно, эта святоша уже пустила тебя в свою постельку или до сих пор оплакивает Аджика?

Ярен едва сдержался, чтобы не ударить женщину еще раз.

- Лучше заткнись!

- Что, думаешь, никто не видит, как ты пялишься на молодую Валоренг? Как ты ее глазами раздеваешь? Весь Собор над тобой потешается. ВСЕ знают, что ты сохнешь по этой недотроге, - глумилась жрица, точно рассчитывая каждое слово, каждую интонацию. Она ни на минуту не позволяла эмоциям завладеть собой, прилежно отыгрывая роль.

Сейчас девушка ощущала себя на месте Лабиринта. Зубами вгрызалась в больные мозоли, отыскивая их в уголках подсознания. С ювелирной точностью била по страхам, вызывая у собеседника чувство стыда и агрессии. Потрошила секреты, вытаскивая на поверхность всю грязь.

- Думал, принесешь ей в зубах место Верховной и эта овечка разглядит в тебе мужчину? Полюбит тебя? Как ты жалок! Ты видел себя в зеркало? Старый никчемный идиот, полагающий что может понравиться молодой девушке. 

Ярен молчал, ошеломленный услышанным. 

То, что кто-то знает о его любви к Тее, казалось ему чудовищным открытием. Все последние годы он надежно хранил свои чувства, боясь не то что ей, самому себе признаться.  Всегда считал, что ни единым поступком не выдал себя, и вдруг выясняется, что его любовь стала причиной для всеобщей насмешки. А раз об этом знают все, то знает и Тея. И молчит. 

Какой позор!

 

Меган, не дождавшись вспышки гнева, сменила тактику:

- Ты зря надеешься сделать свою овечку Верховной жрицей. Неужели ты до сих пор не заметил, что у тебя нет союзников? 

Ярен не отвечал, будучи поверженным предыдущей новостью, а рыжая продолжала добивать старика:

- Тебя все предали! Все отвернулись! Даже твой друг Зафрэль. Знаешь, что он мне вчера сказал? Что ты самоуверенный старикашка, который всегда его раздражал. Мы как раз думали, как бы вышвырнуть тебя из Ордена. А еще он благодарен Денее, что та не позволила Тее победить. Он никогда не хотел, чтобы Валоренг стала Верховной.

- Почему? - совершенно по-детски спросил Ярен, чувствуя, как сердце начинает покалывать. Он понимал, что вроде бы надо идти, и не мог сделать ни шагу. В голове шумело, и мужчина с трудом стоял, опираясь рукой о библиотекарский стол.

- Потому что никому не нужна такая жалкая, хлипкая и лицемерная жрица. Строит из себя святошу, а сама трахается с магистрами. Что ты нашел в этой шлюхе? 

«Ну же, давай! Разозлись! - мысленно негодовала Меган. – Ведь ты первый раз не сдержался. Ударил. Давай же!»

По ее подсчетам, Ярену давно полагалось выйти из себя. Взбеситься так, чтобы от ярости забыть обо всем. Наброситься на Меган с кулаками. Сейчас в библиотеку уже должен подойти Зафрэль и к этому моменту надо, чтобы Ярен душил жрицу. А он стоит, будто не в себе. Растерянный, подавленный. 

- Кстати, тебе известно, что наша идеальная Теечка на самом деле давно знала о твоих чувствах? - импровизировала Меган. - Знала и потешалась за твоей спиной. А ты так старался ради этой лживой потаскухи. Ей всего лишь нужна была твоя защита и протекция.

- Нет… - хрипло просипел Ярен.

- А еще она как-то пыталась переспать с Баргосом, чтобы тот отказался от меня и перешел на ее сторону, но…

Ярен грузно повалился на пол. 

- Что с тобой? - смерть магистра не входила в ее планы. Еще не хватало, чтобы это увидел Зафрэль.

- Давай вставай! - тянула Меган за руку, не в силах приподнять тяжелого мужчину. - Хватит притворятся! Ну же, Рамон тебя побери!!! Вставай! 

- Меган? - Зафрэль Керин появился в библиотеке. 

Жрица молниеносно сменила тон:

- Слава Денее! Помогите! Я зову, зову, никто не приходит! Ему плохо! Я не знаю что с ним! Мы беседовали и он свалился на пол! 

Высший магистр мгновенно оценил происходящее и отправил Меган за лекарем, а сам остался возле Ярена.

 

 

***

 

- Успокойся, - приговаривал Клавий, гладя возлюбленную по голове. Та сидела в кресле, нервно заламывая пальцы.

Меган переживала из-за произошедшего с Яреном. Все произошло совсем не так, как планировалось. Это ей полагалось хрипеть от удушья на глазах у Зафрэля. И это она должна была решать участь Цевса. Теперь же боров может придти в себя и рассказать, как жрица специально провоцировала его, доводя до сердечного приступа. И тогда не известно, что случится. Нет, сана Верховной жрицы не лишат, но отношения с Керином могут резко испортиться. 

- Все обойдется, - продолжал нашептывать Клавий, стоя позади жрицы и бережно перебирая густые локоны.

- Ярен сдохнет? - грустно усмехнулась Меган. - Да, это решило бы проблему. Хотя снова пойдут разговоры, подозрения, допросы. Как я от этого устала…

Она откинула голову на спинку кресла, позволяя любовнику сделать массаж. И тут же, словно кошка, прикрыла глаза от удовольствия, чувствуя как его пальцы скользят меж волос, поглаживая и лаская.

 

В последнее время Меган все чаще думала о том, чтобы отказаться от затеи с подменой императора. Да, она понимала, что уже потрачено немало сил и времени, но в тоже время осознавала, что это лишь начало. И Клавия жалко втягивать: если узнают, что он самозванец - казни не миновать. 

С той поры когда она впервые увидела юношу в саду, многое изменилось. Из бессловесной марионетки он превратился в близкого и родного человека. А та обида и ревность, когда Меган верила словам Лабиринта и считала Клавия притворщиком, лишь помогли осознать всю глубину чувств. И вот теперь, когда все прояснилось, когда она снова могла доверять и знала, что ее любят, что она нужна… теперь все чаще стали появляться мысли отказаться от трона. Оставить все как есть: она управляет Орденом, рядом Клавий. Ну да, он не богат, у него нет власти и статуса, но это все есть у нее самой. Неужели на двоих не хватит?

Страшно рисковать жизнью любимого. Даже ради возможности управлять страной. Страшно и глупо. 

 

Кто бы пару месяцев назад сказал, что Меган захочет отказаться от столь безграничной власти ради безродного мальчишки - она бы сочла говорящего безумцем. А сейчас сама готова добровольно заковать себя в наручники, лишь бы не навредить этому мальчику. 

- Хочешь, немного отвлеку? - Клавий нежно поцеловал в шею, плавно перейдя от массажа головы к плечам.

- Давай, - жрица едва не мурлыкнула от удовольствия. Рядом с Клавием она и впрямь забывала обо всех проблемах.

- Ты знала, что в библиотеке есть потайная комната?

- Да, что-то такое слышала.

- Я ее не только нашел, но и сумел открыть! - с гордостью сообщил Клавий, не забывая разминать напряженные плечи жрицы.

Та млела от удовольствия, прогоняя прочь дурные мысли.

- Серьезно? – она завела руку назад, обхватывая парня за талию и водя пальцами по спине. - Там ведь должно быть мощное охранное заклинание.

- Так я его снял, - любовник нежно чмокнул Меган в затылок.

- Ты разве умеешь колдовать? - еще больше удивилась жрица. 

- Разумеется, - Клавий даже слегка обиделся. - Между прочим, был лучшим по специальности Практическая магия. 

- Чего ж ты с такими способностями в обслугу подался?

Юноша нахмурился, но виду не подал. Он всегда предпочитал промолчать, чтобы не провоцировать ссору.

- Не было у нас в городе работы для специалистов. Да и не важно это. В общем, проник я в потайную комнату. Знаешь, не сказать, что там много книг, от силы десятка два насчитал. И в основном мало что интересного, но есть один весьма любопытный экземпляр: настоящая биография Денеи. 

- И чем же она так отличается от общепринятой? - с интересом спросила Меган.

- Всем! Например, ты знала, что на самом деле при жизни она не только не являлась святой, наоборот, официальная религия, существовавшая на тот момент, считала ее шарлатанкой и подвергала гонениям. Причем, судя по фактам, так оно и было. Денея просто была весьма сильным магом, но не более. Сначала ходила по городам, читала проповеди, внушала людям мысль, что она - посланница небес и ее устами говорит сам бог. Власти ее гоняли, неоднократно сажали в тюрьму, но все бесполезно. Чем сильнее ее притесняли, тем больше последователей возникало. Дошло до того, что Денея умудрилась настроить своих фанатиков против официальной религии и вместе они захватили власть в столице.  Понятное дело, что ненадолго.  Бежавшее правительство довольно скоро собрало армию и попыталось вернуть столицу. И вот тут началось самое интересное! Оказывается, Денея не останавливала разрушение Иривии. Ничего подобного! На самом деле, когда к столице подошла армия, Денея создала заклинание Черной земли. И оно не только убило неприятеля, но именно из-за него материк едва не раскололся!

- Погоди, - перебила Меган. - Как это? Оно же…

- Защитное? Как бы ни так! Оказывается, когда чернота расползается по земле, она не только убивает все живое, но еще и проникает вглубь. Как корни дерева. Огромного дерева, способного раскрошить континент на клочки. К тому же в столице из-за колдовства уже тогда почва была слабая, в трещинах. 

- Так! А как же тогда эта история, что для заклинания маг, который его создает, должен отдать свою жизнь? Или, хочешь сказать, что и тут все наврали?

- Угадала! - расплылся в улыбке Клавий. - Ничего маг не должен. Заклинание создается без всяких проблем. Другое дело, что его невозможно остановить. И этого, похоже, даже сама Денея не знала. Единственный способ прекратить разрушения - убить мага, создавшего черноту. Что, собственно, и сделали. Причем сами последователи. То есть ты понимаешь, что произошло? К городу подошла армия, Денея создала Черную землю. Заклинание, разумеется, убило неприятеля, но при этом не остановилось и продолжило разрушать все, что было на его пути. В итоге соратники Денеи не придумали ничего лучшего, как убить создательницу заклинания. Более того, именно они воспользовались ситуацией и окончательно закрепили власть за собой. А потом уже насочиняли, и что Денея была богиней, и что это армия разрушала континент, а Черная земля на самом деле спасла Иривию от разломов. Ну и создали красивую историю о том, как благородная Денея отдала свою жизнь ради спасения людей. 

Клавий помолчал, давая жрице оценить красоту аферы.

- То есть ты понимаешь, - добавил он после паузы, - как все обстоит на самом деле? Мы возвели в святые величайшую мошенницу, незаконно захватившую власть, убившую кучу народа и едва не разрушившую континент! Рамон по сравнению с ней - милейшее создание!  

Ответить ему жрица не успела - в этот момент в дверь постучали: служанка принесла весть о том, что Ярен умер, так и не придя в сознание. 

Меган облегченно выдохнула, а Клавий не замедлил воспользоваться поводом и утащить возлюбленную в постель, чтобы как следует отметить удачный исход дела. Отчасти его коробило то, с какой легкостью рыженькая распоряжалась чужими жизнями, но он давно старался не вдумываться в происходящее, предпочитая относиться ко всему как к шахматной игре. Одни фигуры гибнут, другие продолжают наступление. К тому же, Ярен так и так был стар и мог погибнуть от удара в любой момент. Ведь Меган не убивала его лично. Самое главное, что его Меган рядом и ей ничего не угрожает. 

 

Но напрасно Меган и Клавий праздновали победу. Смерть магистра стала той последней каплей, что переполнила чашу терпения, заставив Тею ожесточиться. Жрица окончательно убедилась, что действовать в рамках закона -