Спектакль лжецов. Глава десятая. Жрица

Еще неделю назад Собор Денеи Иривийской был переполнен гостями. Горничные сбивались с ног, а повара тщетно силились прокормить всех прибывших. Теперь испытательная неделя подошла к концу, Меган стала Верховной жрицей, и пора было возвращаться по домам. Мало кто обрадовался победе рыжеволосой, но такова воля Лабиринта. Раз древнее сооружение сделало выбор, то и остальные были вынуждены смириться. Позубоскалили, посплетничали, и разъехались по домам.

 

В Соборе остались лишь магистры Ордена во главе с Меган, старшее жречество столицы, да прислуга. Разве что молодой Клавий не вернулся на службу, остался подле рыжей возлюбленной - у Верховной жрицы были на него свои планы. Она по-прежнему намеревалась устроить заговор, подменив Клавием императора Альберга. А чтобы раньше времени не привлекать внимание к юноше, перекрасила его в блондина, наклеила фальшивую бороду и отправила работать в библиотеку при Соборе. Подальше от людских глаз, в тихое место, куда редко кто заглядывает.

 

Клавий в общем-то не был против. Читать он любил, а то, что работа не самая веселая – так не страшно. За это его почти каждый вечер ждала награда в лице соблазнительной Меган. Пожалуй, в те дни только в библиотеке и царило спокойствие. Весь остальной Собор в буквальном смысле лихорадило: предстояли выборы. И в этот раз куда важнее, чем испытательная неделя. Орден должен был решить, кто станет новым Высшим магистром. 

В отличие от Верховной жрицы, которой полагалось являться «лицом» жречества, фигурой публичной, но не имеющей реальной власти, Высший магистр не только мог оказывать влияние на те или иные направления жречества, но и имел другие привилегии. Например, при голосовании его голос засчитывался за два. Не так уж и мало, если учесть, что весьма часто магистры разделялись на несколько лагерей. В такой ситуации голос Высшего мог оказаться решающим. И чего не сделаешь ради того, чтобы перетянуть на свою сторону столь влиятельную фигуру: и подарок дорогой преподнесешь, и деньгами поможешь, а то и вовсе земли на него перепишешь.

 

Обычно, кандидаты в Высшие магистры были известны заранее. Два, реже три человека участвовали в выборах. Верховная жрица озвучивала их имена и объявляла о начале голосования. Собственно, на этом ее обязанности завершались.

Но в этот раз все шло наперекосяк. Меган играла по своим правилам, и даже сами магистры до конца не были уверены, чьи имена назовет рыжая плутовка.

 

Младшее жречество и прислуга относились к выборам как к некой азартной забаве. Поговаривали, что кто-то даже открыл подпольный тотализатор, делая ставки на тех или иных магистров. Чаще всего ставили на Ярена, считая его основным кандидатом. Суровый крепкий магистр привлекал силой и прямолинейностью. Особенно часто его выбирали молоденькие горничные, считавшие магистра южных церквей образцом мужественности и порядочности. Они верили, что Цевс сможет навести порядок не только в Соборе, но и во всем жречестве.

Более прозорливые умы, знавшие о тайной связи Меган и Шедека, ставили на магистра юстиции. При этом каждый сходился во мнении, что с таким начальником для многих начнутся «веселые» времена. Шедек и при нынешнем положении относился к жречеству, как к бездонной кормушке, а получив в руки настоящую власть, распродаст все что можно и нельзя.

Самые отчаянные считали, что Высшим магистром станет бывший куратор Меган и ее ближайший друг – Баргос. Даром, что старик еще даже не был принят в Орден. Люди верили, что у Меган хватит ума и хитрости, чтобы протащить его на столь высокую должность. «Чую, будет скандал», - качали головой азартные жрецы, втайне надеясь именно на такой исход событий. Чем ниже был чин участвующего в тотализаторе, тем сильнее он рассчитывал на неожиданный исход событий. Люди жаждали интриг и зрелища.

 

Но больше всего переживали сами магистры. Особенно те, кто уже имел приватный разговор с Меган и понимал, чем может закончиться голосование.

Не волновался лишь Шедек. После того, как его любовница стала Верховной жрицей, он был убежден, что место Высшего магистра у него в кармане. Да и как иначе? Всего в Орден входят десять человек (у жрицы нет права голоса). До выборов проведут совещание о том, кто должен стать новым магистром финансов взамен погибшего Аджа Светлого. Назначат, разумеется, Баргоса. Затем сами выборы. Кандидатур будет две – едва ли Ярен откажется побороться за это место. Что в итоге получится? За Шедека проголосует его друг (магистр северных церквей), еще куратор Баргос, к тому же Меган удалось подкупить магистра слова и магистра обрядов, а еще прищучить магистра искусства. К тому же, на днях Шедек беседовал с магистром милости и тот недвусмысленно дал понять, что охотно поддержит Шедека. Плюс собственный голос. Итого аж семь человек против троих, кто будет за Ярена.

 

Так что магистр юстиции был уверен в победе и даже успел ее отпраздновать. После второй бутылки красного вина Шедеку пришло в голову навестить свою призовую кобылку, прошедшую Лабиринт и подарившую ему таких союзников. Так сказать, нанести визит вежливости.

О том, что за это время рыжеволосая успела найти другого любовника, магистр даже не подозревал. Ему и в голову не могло придти, что его могут променять на кого-то другого. Он, конечно, слышал: девчонка хлопочет о судьбе кого-то не то из младшего жречества, не то из прислуги, но чтобы между ними что-то возникло? Смешно представить. Шедек думал, что это кто-то из родственников - двоюродный брат или племянник.

 

Поэтому когда пьяный магистр ввалился в покои Меган и натолкнулся на весьма холодный прием, то весьма удивился. Гордая и неприступная жрица стояла у окна, скрестив руки на груди, и недобро смотрела на гостя. Стервозность заводила мужчину. Ему нравилось брать Меган силой, заставлять тигрицу подчиняться. Видеть, как она вынуждена усмирять гордыню и выполнять его приказы. Ее страсть, смешанная со злостью от унижения, возбуждала лучше любых снадобий.

Нетрезвый взгляд Шедека переместился по спальне и сфокусировался на роскошной кровати. Огромное ложе так и манило к себе, рисуя в голове магистра соблазнительные картины. Шедек представил, каково будет взять Меган на этой постели. Как ее пальцы станут комкать простыни, а подушка заглушит стоны. 

А кованная спинка кровати… Ажурные прутья так и просили привязать запястья рыжей, чтобы она полностью оказалась в его власти.

 

Магистр облизнулся и двинулся к любовнице, но та будто окатила его ушатом ледяной воды.

- Не собираюсь с тобой спать, - заявила она таким тоном, словно Шедек был навязчивой собаченкой, какую можно пнуть сапогом, и та отлетит на метр.

- Злишься, что давно не заходил? - Шедек прижал жрицу к стене и запустил руки под юбки. - Давай, не ерепенься. Я соскучился

- Я сказала «нет»! – оттолкнула его Меган. – У меня эти дни! Не сегодня! 

- Да какие еще дни, - отмахнулся Шедек, у которого перед глазами маячил образ связанной жрицы.

- Хочешь, чтобы я всего тебя запачкала кровью? А?! Хочешь? Я могу устроить!

- Фу, - любовник скривился. – Стерва! Все желание отбила!

 

Неожиданно Шедек признался себе, что отношения с Меган давно утратили былую притягательность. В последние годы рыжая располнела, обнаглела, разленилась. Раньше чего только не вытворяла, чтобы доставить удовольствие! И дерзила аккуратно, не перегибая палку. 

 

А после в голову закралась еще одна мысль: Меган пора менять на кого-то помоложе. Все-таки тридцать лет – это уже не тот возраст для любовницы. Пухлые щеки, жирок на бедрах, рыхлая задница. Какой смысл это терпеть? Кобылка выполнила свою работу и теперь можно купить новую скаковую лошадку. Вот пройдут выборы и после них можно заняться поисками молодой любовницы. 

 

Если бы Шедек был менее пьян или чуть более проницателен, он бы заметил перемену в отношениях с Меган. Но увы… магистр юстиции вернулся в свои покои, будучи уверенным, что рыжая попросту не в духе. А посему, осушив еще пару-тройку бокалов вина, сладко засопел на кровати, предвкушая триумф на выборах. Как он утрет нос давнему противнику Ярену и встанет во главе Ордена…

 

 

***

 

Следующий день встретил Шедека жаждой и головной болью. А впереди собрание по поводу нового магистра финансов… Идти не хотелось совершенно. С таким похмельем только и можно, что просить лекаря дать настойку от головной боли и лежать не двигаясь. Но лекарь, паршивец, куда-то запропастился, а вместо кровати Шедека ждал огромный светлый зал, служивший местом для собраний Ордена. В центре зала располагался длинный вытянутый стол, во главе которого на высоком кресле восседал Высший магистр. Остальные участники были вынуждены довольствоваться менее почетными стульями, расставленными по обеим сторонам от стола.  

В высоту зал достигал пяти метров, со сводчатым потолком, на котором алые цветки – один из символов жречества – переплетались в причудливые узоры. Правую стену кабинета украшали барельефы, изображавшие богиню Денею в разных образах: то девой-воительницей, то матерью Иривии, то непорочной святой. Противоположная стена сплошь состояла из высоких окон. И сейчас солнечные лучи тяжелыми столпами лились в зал, отчего Шедек потел и еще больше хотел спать. 

 

Все магистры были в сборе и сидели за столом. Не хватало лишь Меган. Отдавая дань традициям, ей полагалось объявить начало совещания, после чего удалиться в дальнюю часть зала, где стоял отдельный трон. Тем самым Орден как бы подчеркивал величие положения Верховной жрицы, но и к реальной власти не подпускал.

Меган вошла в зал. В алом наряде Верховной жрицы, перекроенному по последней моде: короткие рукава, доходящие лишь до локтей, приталенный корсет, глубокий вырез на груди. Этот вырез приковал взгляды магистров. Мужчины, сами того не желая, жадно смотрели, как вздымается аппетитная грудь жрицы. Как атласная ткань обтягивает пышные формы. Как бедра покачиваются в такт шагам.

Магистр юстиции заметил эти похотливые взгляды и невольно ухмыльнулся. Он самодовольно наблюдал, как заерзали мужчины, как затеребили тугие воротники мантий. Даже дружок Ярена – Зафрэль Керин - и тот покраснел. «А ты что думал, индюк восточный? Знай наших!» Промелькнула мысль, что может пока и не стоит прогонять Меган. Ничто не мешает иметь сразу двух любовниц. Вон как мужики от этой плутовки с ума сходят. Такая, пожалуй, до сих пор даст фору любой молодке.  

 

Лишь Ярен отвернулся, не желая смотреть, как рыжеволосая превращает серьезное собрание в вертеп. «Вырядилась, как последняя шлюха!» - сердился он, гневно покусывая губу.

У Ярена Цевса третий день ныло сердце – явный предвестник надвигающейся беды. Обычно магистр не верил в бабские суеверия, но именно этот знак никогда не обманывал. А с тех пор, как в Соборе появилась Меган, сердце ныло как заведенное. Последние дня три так и вовсе саднило с утра до вечера, не переставая. 

Ярен не знал, куда от этого недуга деваться. К лекарю ходил, тот успокоительных капель дал – толку никакого. И вроде понятно, что случится на собрании: шлюшка постарается выдвинуть своего куратора. Это, конечно, скверно, но не смертельно. Никто ей не позволит своих псов шелудивых в Орден тащить. Чего ж тогда сердце так сильно ноет? 

 

Сама Меган неспешно оглядывала магистров, любуясь произведенным эффектом. Ей нравилось, что эти стареющие мужчины хотят ее. Что смотрят на ее формы, облизываются, мечтают оказаться с ней в одной постели. И при этом ни одному из них не перепадет такое счастье. Меган доставляло удовольствие дразнить похотливых святош, вытаскивая наружу их тайные пороки и желания.

При виде стада осоловевших мужиков, ей пришла идея: что если перевлюблять их всех в себя? То-то будет веселье! Как они станут добиваться ее внимания. Будут еще прилежнее, еще услужливей.

Когда мужчина думает не тем, чем надо – он становится наредкость глупым и ручным. Надежда на секс, действует куда лучше угроз и подкупов.

 

Вот они - сидят перед ней. Девять самых влиятельных магистров империи. Садист-любовничек… теперь уже бывший. Больше в его услугах она не нуждается. Его дружок – магистр северных церквей. Странная личность: вроде обаятельный такой, улыбчивый, а иной раз такие истерики закатывает – хуже бабы. Отчего с ним Шедек дружит – до сих пор загадка. 

Магистр слова и магистр таинств и обрядов. Сладкая парочка. Оба охочи до денег, так что готовы отправиться в пещеру Рамона, лишь бы их озолотили. 

Магистр искусства… утонченный пройдоха. Удивительно, как в этом человеке сочетаются возвышенная тонкая натура и умение составлять выгодные сделки. Он теперь полностью зависит от Меган. Любой неверный шаг - и отправится в тюрьму за продажу культурного наследия. 

Магистр милости. Скользкая личность. Сегодня клянется служить тебе верой и правдой, а только запахнет переменами – предаст без всякого сожаления. Жалкий человечишка, которому всегда нужен сильный хозяин. 

Магистр мнения - Зафрэль Керин. Верный друг Ярена. Сдержанный, обходительный, образованный. Конечно, как и любой житель восточной части Иривии, со своим особым менталитетом: закрытый, сам себе на уме, никогда не знаешь, что на самом деле творится у него в голове. И вместе с тем – мудрый, не лишенный обаяния. 

Магистр по делам мирян… плюшевый зайка. Такой слащавый, что аж противно. Как липкий торт. Всем-то он улыбается, со всеми старается наладить хорошие отношения, для всех пытается быть добреньким. В нем нет искренности, одна лишь услужливость. Такой будет тебя люто ненавидеть, но, ни за что не покажет настоящего отношения. В этом смысле Ярен Цевс куда больше достоин уважения. Прямолинейный человек. Возможно, самый достойных из всех них. В какой-то степени даже жаль, что приходится играть не на его стороне. Сильный мужик.

 

«Ну что ж, - улыбнулась Меган, обводя взглядом магистров, - приступим». 

Она объявила о начале собрания, после чего ей бы следовало отправиться на свое место – в дальний угол зала. 

Вместо этого Меган звонко хлопнула в ладоши и тут же двери распахнулись: расторопный слуга внес еще одно кресло и поставил его в другом конце стола, прямо напротив места Высшего магистра. 

Мужчины от такой наглой выходки аж рты пораскрывали.

- Это еще что?! – взревел Ярен, поднимаясь с места.

- Я решила, что Верховной жрице не следует отдаляться от Ордена, - сладко промурлыкала Меган, проходят к своему новому месту.

- Что за произвол?! Не допущу! 

- Мы можем проголосовать за новое правило, - рыжая тепло улыбнулась, точно свирепый Цевс был всего лишь безобидным котенком, возомнившим себя львом – забавный и совершенно безопасный.

- Протест! Какое к Рамону голосование! Выгнать ее из зала! – магистр только что кулаком по столу не стучал, настолько он был взбешен поведением рыжей.

- Простите, но в кодексе Ордена содержится закон, по которому Верховная жрица имеет право выдвигать на голосование то или иное правило, касающееся традиций жречества, - подал голос Шедек. Его позабавила выходка любовницы. 

- А что б тебя! – Ярен опустился на стул и гневно зыркнул в сторону жрицы. – Валяйте! 

 

Голосования в Ордене проводились тайно, как повелось с древних времен: магистры заполняли бумажки, после чего опускали их в специальный кубок. Еще одной обязанностью Верховной жрицы было принять чашу и огласить результаты. 

Меган не без удовольствия провела процедуру и озвучила вполне ожидаемый итог: большинство не было против нововведения. Пусть сидит за общим столом – постановили магистры. 

Рыжая улыбнулась, но это была даже не победа. Так… легкая разминка перед началом основных действий. 

Далее следовали выборы нового магистра финансов. Меган выдвинула в качестве кандидата бывшего куратора Баргоса. Это ни для кого не стало сюрпризом. Равно как и то, что в качестве соперника Ярен предложил главного бухгалтера, долгое время работавшего личным помощником Аджа Светлого. 

В пользу бухгалтера говорило все: опыт работы, отсутствие необходимости вводить в курс дела, безупречная репутация… В отличие от него, Баргос обладал всего одним преимуществом – он был на стороне Меган. Если бы такой расклад случился при одной из прежних жриц – Баргос мог даже не рассчитывать на победу. Но в отличие от предшественниц, Меган успела получить кое-какую власть среди магистров и теперь хотела проверить: насколько распространилось ее влияние?

Она объявила о начале голосования и села на отвоеванное место, с любопытством наблюдая за лицами голосующих. 

Подкупленные словестник и магистр обрядов, положили бумажки в кубок и тут же заискивающе улыбнулись жрице, как бы говоря: можете не сомневаться, мы отрабатываем свои деньги. Магистр искусств, все еще в душе обиженный на откровенный шантаж Меган, при голосовании скорчил недовольную физиономию: мол, радуйся, я голосую за твоего куратора. 

Шедек и его дружок-северянин обменялись самодовольными ухмылками. Тоже явный признак, что проголосовали как надо. 

Скользкий магистр милости безошибочно чувствовал, на чьей стороне сила. И даже подмигнул Меган, чтобы и та не сомневалась: вассал присягнул на верность новой королеве. 

Слащавый мирянин долго колебался, не зная, чью сторону принять. Он симпатизировал Ярену, но и открыто враждовать с Меган не хотел. И при этом не знал, на чьей стороне теперь перевес. Где то большинство, к которому хочется примкнуть? 

Ярен бросил свою бумажку сердито, с вызовом. Наивный Цевс еще надеялся, что имеет власть и авторитет в Ордене. Не чувствовал, как ветер переменился, став попутным для Меган. 

В отличие от него, мудрый Зафрэль не питал иллюзий. По общему настроению магистров он догадался, каков будет исход. И все-таки, голосовал исходя из убеждений, за кандидатуру бухгалтера. 

 

Результат продемонстрировал полное поражение Ярена: шесть голосов за Баргоса и три за бухгалтера. Слащавый магистр в последний момент все-таки переборол страх и проголосовал так, как велело ему сердце. Но даже этот «геройский» поступок не смог помочь команде Ярена.

Меган насмешливо смотрела на красного от гнева Цевса, как бы говоря: «Ну, как тебе мой подарочек? Понравился?» 

Для Ярена такой расклад и впрямь казался неожиданным. Он и не предполагал, что отравляющий яд рыжей шлюхи так глубоко проник в Орден. «Это сколько магистров она успела под себя подмять!» - негодовал Цевс, разглядывая присутствующих Он и подумать не мог, что среди них окажется столько врагов. Ну ладно Шедек – с ним все давно было ясно. Магистр северных церквей тоже понятно – давние друзья. Но остальные! Как они могли продаться? И, главное, кто именно? Кто еще те четыре человека, проголосовавшие за Баргоса? Кто эти предатели? 

 

В отличие от Ярена, не разбиравшегося в тонкостях человеческих отношений, для Меган все было очевидно. И куда как больше ее мысли занимали предстоящие выборы нового Высшего магистра. Особенно ей не терпелось посмотреть на лица Шедека и Ярена, когда они поймут, что задумала Меган.

Рыжеволосая интриганка и предположить не могла как, оказывается, легко управлять Орденом. Раньше, когда она была всего лишь жрицей Альха, магистры казались такими могущественными, влиятельными. Меган даже побаивалась их. А теперь… Оказалось, что достаточно чуть лучше узнать человека, чтобы растерять весь страх. Легко уважать кого-то на расстоянии, а подойти чуть ближе, приподними его маску - и под ней окажется самый обычный человек со своими слабостями и пороками. 

 

После назначения Баргоса на должность магистра финансов была проведена официальная церемония посвящения. Меган на ней присутствовать не разрешалось, так как считалось, что женщины не должны видеть таинство мужского обряда. Впрочем, девица не особо расстроилась. Она прекрасно отдохнула в спальне Клавия. Конечно, после того рокового испытания в Лабиринте, жрица больше не доверяла юноше и вела себя холоднее прежнего, но даже это не мешало наслаждаться его ласками.

На следующий день были назначены выборы Высшего магистра, и Меган ждала их с нетерпением. Вот где она проверит истинное влияние на Орден. Увидит, сколько человек на самом деле поддерживают ее. А заодно отомстит Шедеку за все те унижения, что приходилось терпеть, будучи его любовницей. 

 

 

***

 

В день выборов Высшего магистра Собор напоминал одну большую тетиву, натянутую до звенящей остроты: еще немного и струна лопнет от напряжения. Даже прислуга нервничала, хотя ей, по сути, и дела не было до нового главы Ордена – на их жизнь это не влияло.  

Дурное предчувствие проникло во все щели Собора. Каждый, от магистра до поломойки, ждал от выборов лишь беды. Ярен еще с вечера призвал в покои лекаря, не в силах унять саднящую боль в сердце. Баргоса одолела мигрень. 

Шедек и тот с самого утра не находил себе места. Считал, что ему не о чем волноваться, а все равно неспокойно было на душе. Отчего-то вдруг подумалось, что надо бы навестить родителей, проведать: как они там? Жену вспомнил, которую десять лет назад отправил в далекую провинцию, чтобы не мешала карьере магистра. Впервые за долгое время захотел сходить в часовню – помолиться. 

Но Шедек, разумеется, никуда не пошел. Списал все на осеннюю хандру, а к обеду дурное настроение и само прошло. Вернулось лишь вечером, когда магистр вошел в зал Ордена. Оглядел собравшихся, сел на свое место и вдруг мысль пронеслась, да так отчетливо, неожиданно: «Бежать надо! Немедленно встать и бежать как можно дальше». 

Шедек протер платком вспотевший лоб и мотнул головой, прогоняя глупости. Нахохлился, сам себя приободрил, дескать, нашел время с ума сходить. Развалился на стуле вальяжно, на прочих магистров глянул с вызовом. Нагло так, по-хозяйски, точно примеряясь к новой должности.

Обернулся на стук каблуков по мраморному полу – Меган как всегда явилась последней. Гордая сука. 

Красивая гордая сука. 

В новом наряде. На этот раз белом, с багряными лентами на поясе и запястьях. И то ли блики от свечей так падали, то ли и впрямь нервы у магистра расшатались, что на миг ему почудилось, что это не атласные ленты, а кровь струится по ее платью. Кровь тех, кто умер по прихоти рыжей. 

Шедек мотнул головой, прогоняя виденье. 

 

Меган шла царственной походкой к своему месту, предвкушая трагедию, которая развернется в этом зале с минуты на минуту. Жрица не стала затягивать с приветственными речами, а сразу предложила перейти к выборам. 

- На пост Высшего магистра… - Меган сделала паузу и ехидно взглянула на Шедека. Тот перехватил ее взгляд и нахально улыбнулся: мол, давай, кобылка, не томи, я и так заждался.

Девица подмигнула, а затем произнесла вторую часть фразы. Медленно, с особым наслаждением, глядя прямо в ожиревшую физиономию бывшего любовника:

- .. я выдвигаю Зафрэля Керина!

Сказала это – точно выстрелила. Та самая тетива, что была натянута, лопнула. Шедек вздрогнул, как от жалящего удара.

Магистры притихли. Все они ожидали услышать имя Шедека. В крайней случае - Баргоса. Но Зафрэль? Сторонник Ярена и, значит, противник Меган? С чего вдруг жрица предложила его кандидатуру?

Ох, в каком замешательстве находится Ярен! Как свирепо раздувались его ноздри! Бедняга не понимал, что происходит. Почему вдруг Меган выбрала его друга? 

Сам Зафрэль казался не менее растерянным. Он тер пальцами переносицу, надеясь успокоиться и понять, что задумала интригантка.

 

- Протест! – пришел в себя Шедек. 

Поначалу он думал, что ослышался. Потом надеялся, что Меган оговорилась и сейчас поправится. Но рыжая сука продолжала улыбаться, и с каждой секундой становилось все яснее, что стерва не собиралась выдвигать Шедека! Магистр юстиции так и не понял, что произошло, но инстинкт заставил его очнуться и перейти к активным действиям.

- Требую внести мою кандидатуру в список участников! – твердо заявил он.

- Как пожелаете, - Меган растеклась в приторной улыбочке.

- Я тоже участвую в выборах! – незамедлительно отреагировал Ярен. 

- Хорошо. Но прежде чем приступить к голосованию, - произнесла жрица, и холодное притворство в ее интонациях заставило собравшихся поежиться, - я бы хотела сделать заявление. 

Слащавый мирянин икнул от неожиданности, краска стремительно залила его лицо, но никто из присутствующих не обратил внимания на магистра.

- Ситуация весьма деликатная, - с наигранной грустью произнесла жрица. – Я бы даже сказала – щекотливая. Дело в том… что мне стали известны кое-какие подробности об одном из кандидатов на должность Высшего магистра… 

Отчего-то все глянули на Зафрэля. Словно ждали, что сейчас он встанет и произнесет нечто в духе: Меган – моя любовница.

- Это касается нашего любимого магистра… - Меган не смогла удержаться от театральных пауз, - юстиции. 

Жрица продемонстрировала небольшую сумочку, откуда выудила бумаги. Швырнула этот ворох на стол. 

- В покоях магистра Шедека Патаха были найдены долговые расписки, которые он получал от обвиняемых. Одна из горничных делала уборку и случайно наткнулась на документы. К счастью, девушке хватило ума понять, что эти бумаги являются уликами, указывающими на многочисленные взятки и превышение должностных полномочий, - поясняла жрица.

 

Разумеется, никто из мужчин не поверил в историю про горничную. Все понимали, что Меган достала бумаги иным способом, но это не уменьшало их ценность. Расписки внимательно изучали и передавали из рук в руки.

- Здесь лишь документы за последние три месяца, но и по ним видно, что Его Высокопреосвященство получал десятки тысяч с обвиняемых, желающих добиться положительного решения судьи Шедека, - жрица продолжала «топить» бывшего любовника. – Я пока не стала беспокоить полицию. Хотела прежде вынести этот вопрос на совет Ордена, чтобы вы сами решили, как поступить с магистром юстиции.

- Шедек, это правда? – начал было Ярен, но осекся. 

Патах сидел красный, глаза его закатывались, рот беззвучно распахивался в попытке глотнуть воздуха. 

У магистра случился удар. 

 

«Как это мило с твоей стороны», - подумала Меган. 

Впрочем, она так и рассчитывала, что сильнодействующее лекарство, которое служанка старательно подливала в питье магистра, подействует как надо, и сердечко бывшего любовника не выдержит стресса. 

Со стороны Шедека было бы верхом любезности скончаться прямо во время собрания, но, увы…  Прибежавший лекарь напоил страдальца каким-то зельем и увел в покои, сказав, что опасность миновала и больной выживет.

Меган поспешила удалиться с собрания: ее ждало неотложное дело. Требовалось убедиться, что любовничек отправится на встречу с Рамоном, так и не придя в себя. Не хватало еще, чтобы он заговорил - тогда виселицы не миновать. 

Но не успела жрица выйти из зала, как у самого выхода ее перехватил Баргос.

- Куда это ты торопишься? – он схватил Меган за руку и затащил в полутемный коридор, подальше от любопытных зевак.

- Ты что задумала? А?! – шипел он точно деревенский гусь. - Что это за фокусы?! Какие к Рамону расписки? Какой еще Зафрэль?! 

- А ты-то чего так разорался? – вспылила Меган, злясь, что глупый старик задерживает ее. – Радуйся, что в Орден вошел! Что-то не так?

- Конечно не так!!! Рамон бы тебя побрал, идиотку!!! – Баргос весьма редко позволял себе вот так срываться, но сейчас буквально кипел от гнева. – Ты хоть понимаешь, что случится, когда Шедек оправится? В тюрьму захотела?! 

«За сообщничка своего переживаешь», - подумала жрица. 

После того, как Лабиринт раскрыл ей глаза на правду, она стала иначе воспринимать поступки Баргоса. И теперь в этой вспышке гнева ей виделась не забота о подопечной, а страх, что Баргос останется без поддержки подельника-Шедека. 

Больше всего жрице хотелось как можно скорее отделаться от куратора. А еще бы лучше сказать ему в лицо, что она знает о его планах! Как он вместе с Шедеком задумали избавиться от нее. 

Но нельзя. 

Не время. 

 

Вместо этого Меган произнесла:

- Я, между прочим, спасаю твою шкуру. Ведь ты, наверное, и не догадывался, зачем Шедек хотел сделать тебя магистром финансов? А хочешь, я тебе расскажу, что на самом деле замыслил Шедек? Ему как-то хватило ума спьяну поведать мне о своих планах, - на ходу врала жрица. – Твой любимый Патах собирался забрать из фонда Ордена несколько миллионов, а пропажу свалить на тебя. Так что мне пришлось делать выбор: либо ты, либо он. Как, по-твоему, я поступила неправильно?

Куратор опешил. Он чувствовал какой-то подвох в речах Меган, но не мог понять, в чем дело. Логически все казалось верным. Зная характер Шедека, от него на самом деле можно было ожидать подобного коварства. Но все-таки что-то смущало Баргоса в словах девчонки. 

Не говоря уже о сегодняшней выходке с документами. В этом чувствовалось влияние Клавия. Бывший куратор был убежден, что у самой жрицы не хватило бы ума провернуть столь опасную интригу. Выступить против Шедека… девчонка совсем потеряла голову. 

- У тебя есть дальнейший план? – холодно спросил Баргос. Больше всего его досадовало, что Меган окончательно перестала с ним считаться. Раньше она всегда советовалась, спрашивала мнения, теперь же всячески демонстрировала, что выросла и больше не нуждается в опеке. Это больнее всего било по самолюбию куратора.

- Не бойся, мой старичок, - рыжая хотела насмешливо потрепать мужчину по щеке, но он перехватил ее руку и грубо откинул. 

- Это не твоя забота, - зло произнесла она. – А сейчас мне некогда. Дай пройти! 

 

Уладив неотложные дела и убедившись, что на счет Шедека можно больше не волноваться, жрица вернулась в зал Ордена где, как и рассчитывала, застала Ярена и Зафрэля. Они все еще сидели за столом, обсуждая преступления магистра юстиции. 

- Многоуважаемый Зафрэль Керин, - ласково обратилась Меган, ступая точно лисица, мягко, и в тоже время, не сводя взгляда с жертвы. – Могу я ненадолго завладеть Вашим вниманием? 

Зафрэль не успел даже сказать что-то Ярену, как тот демонстративно громыхнул стулом и вышел из зала. Цевсу все больше и больше не нравилось, что Меган крутится вокруг Зафрэля. А то, что она так безжалостно расправилась сегодня со своим любовником, говорило лишь о том, что потаскуха явно решила сменить фаворита. И кто знает, какое участие в этом принимает Зафрэль? Возможно, это лишь интриги рыжей шлюхи, а может – он и сам добровольно переметнулся на ее сторону. 

Именно на такую реакцию Меган и рассчитывала. Запутать Ярена. Заставить его сомневаться в союзниках. Начать видеть вокруг предательства и заговоры. Тогда он сам оттолкнет от себя друзей и останется без поддержки, совершенно одинокий, а, значит, безопасный для жрицы. 

 

Первым желанием Меган было сесть рядом с Зафрэлем и попытаться обольстить магистра, но что-то ей подсказывало: подобная тактика не принесет победы. Поэтому жрица выбрала стул напротив, чтобы с одной стороны видеть лицо собеседника, а с другой показать, что разговор сугубо деловой.

- Я хочу принести извинения, - сдержанно произнесла она. - Пожалуй, мне следовало заранее уведомить вас о моем решении, дабы не ставить в столь неловкое положение.

- Да уж. Вам бы стоило предварительно обсудить этот вопрос со мной, - хмуро отозвался Керин, пытаясь определить, какую интригу затеяла Меган. Если надеется переманить на свою сторону – зря старается.  

- Я опасалась, что вы станете настаивать снять вашу кандидатуру, - жрица виновато опустила ресницы. - Мне пришлось пойти на эту маленькую хитрость. Я знаю о вашей скромности, и в тоже время наслышана о вашей мудрости. Мне кажется, что именно такой человек, как вы, достоин стать Высшим магистром.

- Не думаю, что лестью вы сможете добиться моего расположения, - Зафрэль покосился на входную дверь. Не хватало, чтобы кто-нибудь увидел его вдвоем с Меган. Сегодняшней выходкой девица и так создала благодатный источник для сплетен.

- Что вы, уважаемый магистр, с каких пор признание очевидных фактов стало лестью? – улыбнулась Меган. 

В этом жесте не было ни намека на кокетство. Зафрэль и сам поразился новым интонациям, каких он ранее не замечал в жрице.

- Не спорю, мне было бы весьма приятно иметь хорошие отношения со столь рассудительным мужчиной, - продолжала рыжеволосая, - но в данный момент я забочусь не о личной выгоде, а о благе для всего Ордена. И уверена, что лучшей кандидатуры, чем вы, нам не найти. При всей вашей нелюбви ко мне, - Меган произносила эти слова без ехидства, дружелюбным тоном, - я знаю, что в первую очередь для вас важна объективность. Вы не станете принимать решения, руководствуясь личными амбициями. Именно поэтому на посту Высшего магистра мне и хочется видеть такого беспристрастного человека, как вы. 

- Меган, - предупредительно отозвался магистр.

- Зафрэль, - рыжая улыбнулась ласково и как будто искренне, - Понимаю, что не заслужила вашего доверия, но клянусь, что у меня нет иных мотивов. Я долго думала, чью кандидатуру предложить. Не скрою, рассматривала даже Ярена, но вы не хуже меня знаете, что порой он ставит личные цели превыше общего блага. И его принципы... Цевс никогда не пойдет на перемирие с врагом, даже если это будет выгодно для всех. 

Зафрэль был вынужден согласиться со словами жрицы. Он и сам не раз досадовал на излишнюю упрямость Ярена.

- Подумайте об этой должности как о возможности получить влияние в свои руки. Я хочу видеть вас магистром, потому что знаю: вы не станете вредить мне или кому бы то ни было, руководствуясь личными интересами. Я верю в вашу беспристрастность и именно поэтому еще раз прошу принять мое предложение. Сейчас Ордену как никогда нужен уравновешенный здравомыслящий человек, кто будет управлять, опираясь на разум, а не на эмоции.

- Я не знаю, что сказать, - отозвался Зафрэль.

Ему не понравилось, как собственные мысли стали отзываться на слова Меган. Плутовка парой ловких фраз смогла если не изменить точку зрения, то хотя бы заставить подумать об этой должности в ином ключе.

С другой стороны… даже если это всего лишь уловка, в надежде перетянуть его в свой лагерь. Что мешает воспользоваться глупостью жрицы? Пусть тешит себя иллюзиями и надеется добиться благосклонности. Он не позволит манипулировать собой. 

Зафрэль внимательно взглянул на рыжеволосую даму. Такую непривычную. Она сидела спокойно, можно даже сказать, смиренно. Рыжие волосы заплетены в пышную косу. И платье сегодня не в пример скромнее ее обычных нарядов. Такая Меган ему нравилась. Конечно, наглая порода пробивалась даже сквозь эту маску, но, по крайней мере, сейчас девушка всем своим поведением доказывала, что может вести себя разумно.

 

А потом Зафрэля точно громом ударило: а что если она влюбилась в него?!

Нет, мысль сама по себе дикая, но теоретически… ведь это возможно? И то, как она выдала своего любовника, и эти уговоры стать Высшим магистром. 

Что если это не напускная скромность? Возможно, Меган действительно робеет, как робеют все влюбленные? 

Зафрэля весьма заинтересовала эта гипотеза. Еще требовались доказательства, но если предположить, что он прав… Тогда возможно удалось бы положительно влиять на Меган, и добиться того, чтобы она стала достойной Верховной жрицей. Хотя, быть может, это слишком утопические идеи…

- Что ж, - произнес Керин после долгого молчания, - давайте попробуем.