Есть ли жизнь на Марсе...

С красноватых от пыльных бурь небес на поверхность Марса садятся роботы. Они пробивают холодный разреженный воздух своими летящими на сверхзвуковой скорости аэрооболочками и парашютами, совершая посадку на красной планете в защитных коконах и вздымая клубы пыли тормозными ракетными двигателями. На них установлены многочисленные камеры, спектрометры, антенны и руки-манипуляторы. Некоторые роботы остаются на месте посадки, другие же начинают свои многолетние странствия. Нюхая воздух, просеивая почву, пробираясь по усеянной кратерами поверхности, эти аппараты упрямо ищут хотя бы малейший след марсианской влаги подобно умирающим от жажды в пустыне путешественникам. Они ищут признаки жизни, следуя той стратегии, которую специалисты НАСА называют «охотой за водой».

Основой этой стратегии является мысль о том, что вода и жизнь неразделимы. Там, где на Земле существует одно, неизменно имеется и другое. Есть веские причины верить в то, что вода является идеальной основой биологической жизни, причем не только на Земле, но и везде во Вселенной. Все что нужно, это водород и кислород, которые являются первым и третьим по количеству химическими элементами в космосе.

Однако, как это ни удивительно, Curiosity не может ответить на вопрос о том, есть ли на Марсе что-то, что можно пить, хотя времени на это у него было предостаточно. Благодаря своему ядерному источнику энергии этот вездеход может странствовать по Марсу как минимум 14 лет. Этого достаточно, чтобы к нему присоединились дополнительные орбитальные станции, спускаемые аппараты и другие вездеходы. В итоге к концу десятилетия общее число исследующих Марс роботов может составить более десяти. В обозримой перспективе Марс будет находиться в центре внимания нашей науки о планетах, мешая всем прочим попыткам исследования других мест Солнечной системы.

Наша навязчивая идея по поводу Марса объясняется его сходством с Землей, а также его близостью к нам. Если найти на соседней планете нечто явно инородное, скажем, бактерии, которые строятся не на ДНК и РНК, это укажет на то, что жизнь в двух соседних мирах, двигающихся по орбите вокруг нашей одинокой желтой звезды, появилась самостоятельно и независимо друг от друга. Тогда можно будет сказать, что мы не одиноки, ибо нам будет доподлинно известно, что жизнь это поистине космическое явление, столь же неизбежное в нашей Вселенной, как галактики, звезды и сами планеты.

На самом деле, занимающиеся Марсом ученые вынуждены умерить свои мечтания, строя гипотезы о постоянно сужающемся окне возможностей для возникновения в прошлом жизни на красной планете, а также о возможных остатках жизни на ней. Марсианские аборигены, если таковые вообще существуют, это скорее всего микробы, цепляющиеся за жизнь где-то глубоко под поверхностью Марса. Это ни в коем случае не умаляет важность исследований нашей соседней планеты, однако следует признать, что могут быть и другие, более многообещающие места для поисков внеземной жизни. На самом деле, если охота за водой это главный принцип и ориентир в поисках инопланетной жизни, то нам следует оторвать свои взоры от Марса и заглянуть дальше, присмотревшись к ледяной луне Юпитера под названием Европа.

Это холодное солнце, освещающее Юпитер и его спутники, тусклая лампочка, в четыре раза меньше по размеру и в 30 раз по яркости, чем наш дающий жизнь солнечный шар, который мы наблюдаем на земном небосклоне. Многие годы большинство ученых считали, что вода в системе Юпитера это твердый как гранит лед, а не рождающая жизнь жидкость. Но эти взгляды начали меняться, когда космические корабли НАСА «Вояджер-1» и «Вояджер-2» в 1979 году сфотографировали Европу, пролетая мимо Юпитера во время своего величественного путешествия к внешним пределам Солнечной системы.

Европа по своим размерам примерно такая же, как земная Луна, и некоторые ученые посчитали, что и у нее такая же древняя и инертная поверхность, изрезанная шрамами гигантских метеоритных кратеров. Однако они очень удивились, когда узнали, что у Европы есть яркая ледяная корка, в основном не имеющая дефектов поверхности. Это признак того, что внешняя оболочка планеты достаточно активна, чтобы скрыть характерные кратеры, которые со временем изъязвляют лицо Европы.

Но кора Европы не совсем безупречна. Там есть сеть зигзагообразных линий. Это разломы и трещины в ее ледяном панцире. Трещины заполнены красновато-коричневыми минеральными солями, поднимающимися из глубин. Их похожие на паутину узоры говорят о том, что вся поверхностная корка прокручивается над более глубоким слоем — теплым, влажным и скользким. Скорее всего, это глубинный океан. Исследователи выдвинули гипотезу о том, что поскольку Европа вращается вокруг Юпитера, приливообразующая сила гигантской планеты заставляет изгибаться внутреннюю часть этой луны и нагревает ее за счет силы трения подобно тому, как нагревается скрепка для бумаг, когда мы сгибаем ее туда-сюда своими пальцами. Океан, образовавшийся в результате приливно-отливного нагрева, существует почти столько же, сколько и сама система Юпитера. Таким образом, у него были в запасе миллиарды лет для возникновения и развития в его глубинах жизни.

Подтверждение наличия у Европы океана появилось лишь в середине 1990-х годов, когда космический аппарат НАСА «Галилео» вошел на орбиту Юпитера и начал вблизи изучать его самый заманчивый спутник. Он снял «хаотичную местность», где жидкая лава разрывала лед, превращая его в беспорядочные нагромождения типа айсбергов, переворачивающихся в замерзшем море. Позднее, во время измерения магнитного поля Европы, космический аппарат обнаружил признаки электропроводящего слоя под поверхностью — именно там, где должен находиться созданный приливно-отливным нагревом океан соленой токопроводящей морской воды.

Если Европа живая, если в ее темных водах существует некая биологическая жизнь, то последствия этого будут даже более ошеломляющими, чем обнаружение жизни на Марсе. В этом случае мы обратим свои взоры на другие спутники Юпитера, такие как Ганимед и Каллисто, а также на луны Сатурна Титан и Энцелад. А может, мы начнем изучать и карликовые планеты типа Цереры и Плутона, поскольку там вполне могут находиться значительные подповерхностные запасы воды, нагреваемые за счет сочетания приливной энергии и радиоактивного распада.

А если вода и жизнь существуют там, то почему они не могут существовать в центре крупных комет, которые образовались еще до планет и их спутников в Солнечной системе? Наша Солнечная система может кишеть скрытой от глаз жизнью почти столько же времени, сколько светит Солнце, а миры со льдом на полюсах вполне могут быть обиталищем биологических видов во Вселенной. Жизнь на таких планетах может вполне успешно существовать вопреки всем фатальным космическим катастрофам, будь то рывок в межзвездный мрак, как это делают блуждающие планеты, купание в жестком излучении от сверхновых звезд или возникновение черной дыры. Тогда мы сможем понять, почему Вселенная, как и наша Солнечная система, кажется нам столь необитаемой. При таком сценарии основные формы жизни, даже если у них есть глаза, никогда не увидят небо, звезды, свет и огонь. И у них практически нет надежды на то, чтобы выйти за пределы своего ледяного кокона.

После открытий «Галилео» в сообществе планетологов появился небольшой кустарный промысел. Ученые рассчитывали объем океана Европы и толщину покрывающего его льда, надеясь хоть как-то представить себе, какого рода жизнь может существовать в этом темном водном мире — и насколько он будет досягаем для будущих зондов. Дебаты длились более десяти лет, и в итоге исследователи пришли к мнению, что водная пучина Европы имеет глубину более 100 километров. Таким образом, объем воды в ней в два или даже в три раза превышает количество воды в земных океанах.

Толстая или тонкая у нее ледяная корка, это уже вопрос второстепенный. Главный вопрос, стоящий перед астробиологами, заключается в том, достаточно ли в беспросветных глубинах Европы свободной энергии, чтобы поддерживать биосферу, нужную для жизни, пусть даже впроголодь. Если под ледовой поверхностью Европы энергии мало, как считают многие исследователи, то океан в лучшем случае будет редко заселен небольшим количеством инопланетных микробов. Но если запасы энергии значительны, Европа сможет похвастать богатыми экосистемами, состоящими из сложных многоклеточных организмов. Может, там есть даже такие великолепные и грозные существа, как гигантские глубоководные кальмары, похожие на наших земных хищников из океанской бездны.

Расчеты плотности Европы указывают на наличие у нее железного ядра в окружении мантии из силикатных пород. Эти породы могут составлять океанское дно, являясь источником минеральных солей, выходящих на поверхность. Это очень полезный приток химической энергии и источник строительного материала для жизни. На морском дне Земли живут и пышно разрастаются сообщества организмов, полностью изолированные от поверхности и от солнечного света. Выживают они за счет химических реакций, порождаемых гидротермальными жерлами. Возможно, они смогут жить и в гидротермальных жерлах в глубинах Европы.

Многие ученые подозревают, что именно в таких донных оазисах на нашей планете из неживой материи впервые зародилась жизнь. Если ледяная корка тонкая и достаточно подвижная, полезная энергия может также проникать вглубь сверху через тепло и выбросы от периодически прилетающих на Европу комет. Либо же энергию могут выделять поднимающиеся из океанских глубин минеральные соли, которые окисляются на поверхности, а затем медленно просачиваются вниз через разломы во льду. Все чаще кажется, что в отличие от Марса, у которого в далеком геологическом прошлом могла — подчеркнем, могла — существовать активная биосфера, Европа может продемонстрировать богатое разнообразие внеземной жизни прямо сейчас.