- Разве я могла поступить иначе, внучка? – с легкой грустью перебила Ксения. Привидение выглядело, если так позволительно сказать, еще более призрачным, чем раньше, усталым и измученным, точно после длительной изнуряющей болезни. Но ведь привидения не болеют?! – И можешь как-нибудь попроще меня называть. Не обязательно так официально, ведь мы же родственники. Допустим, бабушка Ксю? Меня вполне устроит. А тебя?

- Конечно, устроит, - мягко улыбнулась девушка. – Но вы же наверняка знаете, что я не совсем та принцесса Яна, которая на самом деле ваша правнучка и...

- Естественно, знаю, девочка. Я тут подумала на досуге после нашей с тобой первой встречи и решила, что ты и увидеть меня смогла только потому, что сама из другого, а не из этого измерения. Ты, хоть и оказалась здесь, но полностью ему не принадлежишь. Как и я - тоже, застряв после своей смерти посерёдке между ним и тем местом, куда отправляются души всех нормально почивших. А меня вот держит здесь невыполненное важное дело. О нём-то я и хотела с тобой поговорить, да, видать, не судьба пока, тут в пять минут не уложишься. И одного вечера беседы возможно мало будет. А насчет того, моя ли ты внучка или нет, однозначного ответа не существует. Мироздание такое запутанное, что, похоже, и сам его создатель не до конца понимает, как, что и, главное – зачем сотворил.

- Бабуля, но мне, к сожалению, нужно ехать в Маград. Плохо, что у нас не получилось поговорить. У меня к тебе тоже куча вопросов имеется. А у тебя на них наверняка найдутся хоть какие-то ответы.

- Вот и езжай, девочка, раз нужно! – твердо произнесла Ксения, и тут же тихо и мягко добавила: – А поговорить успеем еще, когда обратно вернешься. Я это предчувствую. Только прошу: останься живой. Не дай им себя убить.

- Легко сказать, - печально вздохнула Янка, и сразу же встрепенулась, заинтересовавшись. – А кому "им"? Тому страшному монстру, что на меня напал этой ночью?

- Да, и ему тоже. Но на тебя ведь даже не сама тьмарь напала. Кто-то всего лишь ухитрился вызвать, а затем смог и управлять её астральной сущностью, хотя не до конца понимаю, как такое возможно и кому под силу. С настоящей, реальной тьмарью я бы не справилась. С её призраком-то нам пришлось изрядно повоевать, пока загнали его обратно во тьму. Но самое страшное и непонятное в том, что кто-то ведь призвал это чудовище. Вот его-то больше всего и нужно опасаться. Именно от призвавшего исходит главная угроза. И не только тебе лично, но и всему нашему миру.

- Спасать миры – моё хобби, когда от безделья вечером начинаешь с ума сходить, не зная чем заняться, - немножко грустно пошутила Янка. - Узнать бы только, кто этот таинственный "доброжелатель", и дело в шляпе.

- Вот ты и постарайся выяснить, кто стал настолько магически могущественным и одновременно клинически тупым, что решил воспользоваться услугами тварей из тьмы, однажды уже едва не погубивших этот мир и с большим трудом и огромными жертвами загнанными восвояси. Иначе не то что свою миссию в здешнем измерении не сможешь выполнить, но и жизнь запросто потеряешь. Впрочем, как и все остальные... А теперь иди, тебя уже заждались. Талион, вон, издергался в конец, сюда поглядывая. Хороший он, хоть и...

- Хотя что? – тут же навострила ушки колдунья.

- Иди, Яна! – чуть строже прикрикнула Ксения. – Или отменяй возвращение в столицу, и вернемся обратно в твою спальню, чтобы весь вечер играть в вопросы и ответы.

- Хотелось бы, но нельзя. Ты права, бабушка Ксю. Нужно ехать. До свидания! – девушка легко и быстро сбежала по ступенькам, направившись к группе ожидающих её всадников скорым шагом, чтобы не поддаться соблазну остаться в этом почти безопасном замке. Очень хотелось бы, затаившись мышкой в уютной норке, переждать забрезжившую на горизонте бурю. Но, как говорят, сидя дома дров не нарубишь. Особенно когда вся мебель уже в камин отправилась.

- Ух, ты! Какой красавец! – Янка, скормив Вьюрку яблоко, восхищенно поглаживала вороного жеребца по крутой изящной шее. Похоже, они друг другу понравились, потому как скакун лишь радостно пофыркивал, не противясь ласке. – Мы ведь с тобой подружимся? Надеюсь, что ты не будешь возражать, если я на тебе верхом, а не в карете захочу до Маграда доехать? – конь смешно оттопырил верхнюю губу, словно улыбнулся принцессе в ответ, и негромко заржал. – Вот и отлично! Будем считать, что договорились... Кто-нибудь поможет мне на него взобраться, а то стремя слишком высоко?

Ближайший из Лютооких немедленно откликнулся на просьбу Её Высочества.

...Как и планировалось, в Тихую Ветрицу кавалькада прибыла в начале третьего дня пути. Утром эту пору уже не назвать, но и до обеда тоже еще времени навалом.

Счастливая от путешествия Янка находилась на седьмом небе, и если б существовало восьмое, то и туда бы, не задумываясь, перебралась. В карете она так и не проехала ни одной версты, предпочитая скакать на Вьюрке, чем, несомненно, заслужила дополнительное молчаливое одобрение своих гвардейцев. Они хоть и молчали, не выставляя свои чувства напоказ, но при желании все их эмоции легко прочитывались по взглядам, которым они награждали принцессу, стоило только ей оказаться рядом с кем-нибудь из них.

Жеребец Янке достался в наследство от двойника молодой, горячий, но не строптивый, а хорошо обученный и чутко прислушивающийся к желаниям всадницы. И хотя большую часть пути кавалькада продвигалась едва ли не прогулочным шагом из-за медленно едущих в конце колонны повозок, но девушка находила возможность дать скакуну порезвиться, чтобы не заскучал. Едва обок от Вдовьего тракта попадался на глаза более-менее приличный обширный луг, она сразу же направляла коня именно туда. А уж выскользнув из колонны, пускала его рысью, плавно переходящей в "аллюр три креста". Обычно за ней увязывались три-четыре ближайших Лютооких и Талион. И так они носились по лугу, нарезая круги, пока хвост кавалькады еще можно было рассмотреть не прищуриваясь, а затем дружно пускались вдогонку за спутниками. Чем дальше отряд отъезжал от Оленьего Копыта, находившегося в лесистом предгорье, тем всё чаще попадались на пути поля и луга. А Янка всё глубже погружалась в неописуемый восторг.

А еще отличного настроения принцессе добавляли ночевки в шатре, звездное небо над головой, простая пища по-походному прямиком из дымящегося котла, рассказы спутников о былом, которые очень интересно слушать, сидя возле костра. Одна сплошная романтика! Единственный минус, Гоши рядом с ней нет. Вдвоем было б еще увлекательнее путешествовать.

По приезду в Тихую Ветрицу принцесса вела себя так, как и условились с Талионом. Совершила короткую прогулку по замку в сопровождении князя Раймака, мельком заглянула в обширный сад возле крепости, поболтала с хозяевами владения о всяких пустяках. А вот от предложенной для ночлега комнаты мягко, но категорически отказалась, сославшись на то, что надолго задерживаться не собирается. Полюбуется турниром и отправится дальше в путь. Ну а для короткого отдыха, если он ей потребуется, уже шатер поставили невдалеке от ристалища.

Некрасивая и худая, точно пересохшая на солнце тарань, княгиня Саира грустно вздохнула, скорбно опустив уголки рта, но настаивать не посмела. Да и Раймак - рослый, крепко сбитый мужчина с лицом старого, закаленного в боях воина, - тоже талантливо изобразил глубокое разочарование. А может и не изображал вовсе, искренне расстроившись, что глупая пташка, сама севшая на ладонь к птицелову, вот-вот взмахнет крылышками и упорхнет в небеса до того, как он успеет сжать руку в кулак. Да только разве принцессе прилюдно укажешь, как ей надлежит поступать, не вызвав законных подозрений, а то и вполне уместного гнева? Даже если она всего лишь подросток, а твои волосы на голове уже наполовину серебром отсвечивают – помалкивай! Волей-неволей пришлось князю вежливо улыбнуться, пожелать высокородной малявке всех благ на свете, рассыпавшись цветистыми комплиментами, и предложить проследовать к ристалищу. Турнир пора начинать, все приготовления к нему уже завершены.

Талион на полпути от замка к спешно возведенной на лугу трибуне для зрителей куда-то ухромал, наскоро и сбивчиво отпросившись у принцессы. То ли увидел кого-то знакомого по прежней службе в Серой Тысяче, то ли живот скрутило, а признаваться стесняется, - Янка толком не разобрала. Но телохранителя уже и след простыл. Он ловко затерялся в толпе из местных и приезжих, весомо разбавленных людьми, прибывшими с Её Высочеством. Зато Желдак тотчас рядом объявился, словно из-под земли вырос.

Сам турнир девушке не особо понравился, хотя она старательно скрывала отсутствие большого интереса к "мордобою" сперва на копьях, а потом и на мечах, если противник оказывался слишком "живучим" после того, как его вышибали пикой из седла, и не собирался немедленно сдаваться на милость победителя. Ладно еще, что обошлось без жертв и серьезных травм, если не считать несколько выбитых зубов и сломанную руку одного из рыцарей. А на простые синяки и ссадины вообще никто не обращал внимания, они среди вояк травмами не считались. Возможно, что в столице подобные увеселения проходят более живо и красочно, но и тогда вряд ли они Янку заинтересуют, видать, не её стихия.

А вот остальные зрители по большей части радостно гомонили, довольные представлением. И даже сам князь Раймак, сидевший в кресле по правую руку от принцессы, несколько раз бурно выражал свой восторг, когда поединок выигрывал кто-то из его хороших знакомых. Княгиня Саира, разместившаяся слева от Яны, вела себя куда сдержаннее муженька. Но в ладоши и она хлопала от души, поощряя нынешних победителей к дальнейшим подвигам в будущем. А Янка лишь кисло и вымученно улыбалась всем участникам побоищ вне зависимости от результата схватки. И по мере сил старалась вложить в улыбку побольше искренности и тепла. Хотя тепла вокруг и от солнца хватало с избытком, даже тканевый навес над vip-ложей не спасал от жарко палящих лучей, так что Янкина помощь природе в данном случае не требовалась. А с искренностью девчонке сегодня не подфартило. Ну что она может сделать, если ей хочется, чтобы все эти рыцари поскорее закончили мечами меряться, да разбрелись по своим уделам? А она тогда с чистой совестью спокойно отправилась бы дальше путешествовать. Ведь насколько успели спутники объяснить Янке в дороге, её встреча с Гошей уже не за горами. Если, конечно, он тоже заменил собой местного двойника, а не прошмыгнул, например, случайно на одно или два измерения куда-нибудь дальше.

Талион нарисовался, когда глашатай уже выкрикнул имена и огласил титулы предпоследней пары противников. Сперва девушка услышала достаточно громкое "карканье" своего телохранителя:

- А ну дай пройти! Прочь с дороги! Посторони-и-сь... Чем недоволен? Отвали! Брысь, брысь...

А потом он и сам нарисовался, пробирающийся сквозь не очень-то и плотные ряды не самых знатных зрителей. Все более-менее именитые персоны расположились возле принцессы. Перед Талионом расступались, но он всё равно продолжал покрикивать, ломясь напролом и слегка пошатываясь. Янкин заступник, кажись, прилично вкусил хмельного пойла. Да он и до сих пор продолжал сжимать ручку вместительной посудины, почти до краев наполненной вином! И еще умудрялся по чуть-чуть прихлебывать из неё на ходу в паузах между окриками. Глаза у принцессы полезли на лоб от неожиданности, возмущения и ...глухо рычащего разочарования. Значит, так он решает её проблему? Другого способа наказать Раймака за покушение не отыскалось? Этот самым верным и надежным оказался? Выходит, она должна была не мешать телохранителю всего-то напиться в уздечку? Собрался долго и мучительно истязать князя стойким винным перегаром? Ну, погоди, Единорогова отрыжка! Вот протрезвеешь...

Добравшись до vip-ложи, Талион на миг застопорился, выбирая лучший путь поближе к креслу Её Высочества. Обходить сзади – это крюк делать, да и приближенных там столпилось чуть меньше, чем он только что протаранил, будто ледокол. А протиснуться между ограждением и передним рядом кресел лишь трезвому под силу, да и то если шагать через вытянутые ноги осторожно, как по минному полю. Но захмелевший разум посчитал это направление наиболее приемлемым, и телохранитель ринулся вперед. Двух крайних дворян он, сосредоточившись, миновал удачно. Третьему едва не отдавил ногу, на четвертого чуть не плюхнулся, покачнувшись назад. Потом Талион, уже почти добравшись до цели, запнулся-таки за ногу князя Раймака, едва ли не рухнув на колени перед принцессой. Рухнуть всё же не рухнул, а вот вином её бриджи окатил изрядно. В кружке осталась плескаться только половина пойла.

Янка с трудом сдержалась, чтобы не вскочить от неожиданности. Плотно сжав губы, девчонка вымученно улыбнулась, пытаясь хоть частично высушить брючки поданным фрейлиной платочком, и недовольно прошипела:

- Ты что тут вытворяешь, Талион?

Телохранитель непонимающе посмотрел сначала на пятно, потом опустил взгляд на зажатую в руке кружку, где еще оставалось вино, а затем резко повернулся к Раймаку, проигнорировав риторический вопрос принцессы.

- Тебе было трудно ...ик, свои копыта подтянуть и дать мне спокойно пройти, свинья жирная?! Или лень жопу от кресла оторвать, боров рогатый? Ты только посмотри, ...ик ...что по твоей милости случилось! Я же принцессу Яну облил ...кстати, очень мерзким пойлом из твоих подвалов. Большей гадости мне пить не доводилось. На, сам попробуй эту хрень! – телохранитель без раздумий выплеснул остатки вина в и без того побагровевшее от неслыханных оскорблений лицо князя, казалось, окаменевшего от неожиданности произошедшего.

- Талион!!! – рявкнула Янка. – Совсем уж очумел?! А ну извинись немедленно!

Он покорно повернулся к девушке и повинно согнулся в поклоне, насколько позволяла теснота в ложе.

- Прошу прощения, Ваше Высочество. Виноват, но ...ик, не казните. Помилуйте неразумного, но верного стража своего...

- Да не передо мной извиняйся, меня ты всего лишь облил. Одежда высохнет. А вот князь Раймак оскорблен до...

- Вот еще! – фыркнул телохранитель, распрямляясь. – У этой тупой деревенщины ...ик ...я прощения просить не собираюсь. Сказал, что думаю, и за свои слова мне не стыдно.

- Ну, всё! Это уже последняя капля твоей наглости на моё долготерпение, - прорычал Раймак, вскочив на ноги и положив ладонь на рукоять меча. – Но и оно не вечное. Мне не хотелось бы омрачить настроение принцессы Яны, но только кровь может смыть такое бесчестье с моего имени. Ваше Высочество, вы не будете оскорблены, если я потребую от вашего личного телохранителя подтвердить его слова сталью и кровью?

Принцесса обвела долгим оценивающим взглядом застывшие масками лица присутствующих, напряженно ожидающих её ответа. Скользнула по хмуро-багровой физиономии Раймака. Глянула мельком на его жену. Уголки губ княгини Саиры в этот миг как раз слегка дернулись в хищной усмешке. Муж и жена – один сатана? Может быть, это сухопарое страшилище тоже участвовало в попытке покушения или, как минимум, знало, что муженек замышляет? Вернее всего, так и есть. Не мог Раймак с ней не поделиться своими планами, решившись на такой серьезный шаг. Потом Янка перевела взгляд на Талиона. Этот дуралей продолжал с пьяной безмятежностью глуповато лыбиться, словно ему только что веселенький анекдотец рассказали.

"Что ж ты натворил, глупый? – с тоской мысленно простонала Янка. – Да ты только посмотри на себя и на Раймака! Он же почти на голову выше тебя. Хоть и в возрасте, но сразу чувствуется, он еще полон сил. Да и похоже, что даже ночью князь спит в обнимку не с женой-воблой, а с мечом. Прирожденный воин. И что ты супротив него сейчас? Хромой и пьяный, хоть и хороший... Вот честное слово, сама бы тебя пришибла, да теперь нужно очередь за Раймаком занимать. И кто меня в столице защищать и охранять будет, если тебя тут сегодня на филе покромсают? Ты об этом подумал перед тем, как напиться вдрызг?".

На глаза у принцессы навернулись слезы жалости и к себе, и к телохранителю, и она с трудом сдержалась, чтобы не разреветься. Только губу до боли закусила. И сразу вспомнила о своем обещании сказать "нет", когда Раймаку потребуется однозначный ответ. А принцессы просто так своими обещаниями не разбрасываются. И прав был Талион, не желавший раньше времени раскрывать свой "мудрый" план, иначе Янка на него ни в коем случае не согласилась бы. Пусть уж лучше пришлось бы дядюшку регента умолять начать расследование, лучше пугливой дурочкой или наглой вруньей выглядеть в глазах Совета Тринадцати. А теперь вот...

- Нет, князь, я не буду оскорблена, - собравшись с духом, твердо произнесла девушка, окатив Раймака ледяным взглядом, который мало соответствовал произнесенным словам. – Вы вправе провести поединок в защиту вашей чести и достоинства, если, конечно, продолжаете настаивать на нем. Я не собираюсь препятствовать вам каким-либо образом и признаю его законным. Так что вне зависимости от исхода схватки, победителю не грозит преследование со стороны королевской власти. Пусть Бог и Судьба определят, кто прав, кто виноват.

Слова находились сами, с неожиданной легкостью словно всплывая на поверхность разума из потаенных глубин подсознания. Но видимо Янка сказала примерно то, что от неё ожидали услышать. Напряжение, подспудно сгустившееся внутри ложи, постепенно рассеивалось.

- Пни меня Единорог копытом под зад, тогда незачем откладывать выяснение отношений на туманное будущее. Я готов сразиться прямо сейчас, благо место подходящее для битвы. Да и свидетелей честности схватки более чем предостаточно, - Талион, не дожидаясь согласия соперника, уже оказался по другую сторону ограждения, захромав к центру ристалища.

Князь Раймак не стал утруждать себя преодолением барьерчика, а вышел на утоптанную полянку через специально предназначенный для этого проход. Спустя несколько минут противники застыли друг против друга, сжимая в руках мечи. Янке до ужаса хотелось зажмуриться, чтобы не смотреть на эту неравную по её мнению схватку, но веки отказались подчиняться хозяйке. Наоборот, глаза самовольно распахнулись во всю ширь, пристально отслеживая малейшее движение обоих дуэлянтов.

Дуэль началась стремительно. И закончилась тоже молниеносно, частично разочаровав тех из зрителей, кто собирались насладиться длительным и упорным противоборством. Но по эффектности она превзошла их ожидания.

Первым ринулся на противника Раймак. С его превосходством в росте рубящие удары сверху показались князю хорошей задумкой. Вот он и постарался сразу же продавить, смять и сокрушить оборону Талиона, рассчитывая на силу и натиск, которые должны были бы дать легкую и быструю победу. А ярость, клокочущая у обиженного Раймака в груди, лишь усиливала напор. Но телохранитель принцессы, вдруг резко протрезвевший, оказался крепким на руку. Вскинув меч вверх, он не только выдержал встречный удар, но и смог ловким финтом отвести клинок нападавшего вбок. И тут же сам сделал колющий выпад, метя в живот князя. Раймак успел-таки вовремя отшатнуться назад, с трудом отбив жалящий меч. И тут же вновь ринулся в атаку: удар сбоку, сверху, опять сбоку, но с другой стороны, сверху, сверху...

Последний рубящий замах противника Талион принял как-то очень уж неуклюже. В крайнем случае, Янке именно неуклюжесть померещилась в движениях своего телохранителя. Сердце девчонки испуганно вздрогнуло. Но уже спустя секунду, из груди принцессы вырвался вздох облегчения, когда она увидела, что неуклюжесть сказочным образом превратилась в очевидное преимущество. События следующей минуты промелькнули в её сознании, как отдельные, хаотичные картинки калейдоскопа, резко сменяющие друг друга. Талион с мечом, занесенным над головой, чуть присел вниз, словно обессилел. Вот он уже проскользнул на шаг вперед в тыл противника. Сильный удар ноги в сгиб колена Раймака, продолжающего по инерции разрубать пустоту перед собой. А теперь князь уже стоит коленопреклоненный, словно решил помолиться посреди боя. Кулак Талиона, в мгновение ока развернувшегося циркулем на одной ноге и вновь оказавшегося лицом к лицу с противником, утяжеленный рукоятью меча, точно кастетом, с сокрушающей силой врезается в переносицу коленопреклоненного князя. Раймак стремительно валится на спину, а острие клинка телохранителя уже мчится строго сверху вниз вдогонку за врагом. На этом поединок и закончился: ноги распластавшегося на земле князя еще судорожно подергиваются в пыли, скрюченные пальцы скребут утоптанную почву, обламывая ногти, но встать ему больше не суждено. Меч Талиона с легкостью пробил горло противника, вонзившись точно в ложбинку под кадыком, и остановился на достигнутом, лишь когда хрустнули перерубленные позвонки.

- Еще есть среди вас те, кого я сегодня чем-то оскорбил или обидел? – телохранитель принцессы Яны медленно осмотрел ряды притихших зрителей. – Не стесняйтесь, выходите. Если я был не прав, то извинюсь ...коль посчитаю нужным.

Оскорбленных не сыскалось. А недвусмысленное послание таинственным заговорщикам, как и обещал Её Высочеству Талион, было отправлено. И смысл его оказался простым и понятным.

Серия сообщений "Книга 3. Тьма миров":

Попасть в другое измерение для волшебника не так уж и сложно, да и с возвращением назад обычно проблем не возникает, если знаешь каким путем пришел в Иномирье. Ну а если тебя туда вышвырнуло по стечению случайных обстоятельств? Как найти дорогу домой? Да и позволит ли Судьба тебе вернуться под родную крышу, пока ты не выполнишь в новом для себя мире Предназначение, которое она для тебя наметила? Интересно так же, а есть ли Предназначение на самом деле, или все разговоры о предопределенности жизненных путей - вымысел лентяев и глупцов? Ведь не менее распространено мнение, что человек сам плетет Паутину Судьбы. Вот и разберись тут во всех этих философских нюансах, особенно когда начинаешь понимать, что в Иномирьи от твоих решений и поступков зависит не только твоя личная судьба, но возможно и судьбы многих и многих других людей, тебя окружающих. А это уже не столько отвлеченная философия, сколько проверка тебя на нравственную зрелость. Ты уже готов отвечать за свои поступки хотя бы перед своей совестью?

Часть 1 - Глава 1. Все по ...бантику!
Часть 2 - Глава 2. Погоня за призом
...
Часть 31 - Отступление 3. Два в одном
Часть 32 - Глава 29. Недвусмысленное послание (начало)
Часть 33 - Глава 29. Недвусмысленное послание (окончание)