Остаток дня прошел у Итары как в тумане.

Ничего нового девушка на "допросе" в кабинете архилита не рассказала, хотя и мурыжили её не менее полутора свечей. Да и интересного для себя колдовка тоже у взрослых не выведала. Вот разве только на орудие убийства, лежащее на столе Галмана, вдоволь налюбовалась. Таких ножичков ей раньше видеть не доводилось, о чем Итара с предельной честностью и сообщила вслух, когда Лаверий полюбопытствовал, вроде как невзначай: а не попадался ли ей когда-либо на глаза сей хитрый стилетик?

- Неа, ни разу, - девушка отрицательно покачала головой, отчего копна непослушных волос еще больше разлохматилась.

- Точно? Покопайся в памяти поосновательнее. Возможно, где-то мельком видела. Нам любая мелочь, самый незначительный факт могут помочь в расследовании...

- Раз говорю, что не видела, значит так и есть! – Пылко возмутилась Итара недоверием дедули, скрыто прозвучавшим в подтексте уговоров освежить воспоминания. Хотя не исключено, что ей только показалось, будто новообретенный "дедушка" не доверяет "внучке". Вон как печально вздохнул. – Разве я бы забыла, попадись он мне хоть раз на глаза. У него форма очень необычная и запоминающаяся.

И вправду, выглядел стилет странно и непривычно, если его вообще можно отнести именно к этому разряду холодного оружия. Длина – на ноготь больше ладони. Лезвие по форме скорее похоже на конусообразное сверло, чем на традиционный стилет, хотя и это определение тоже не совсем правильное. Острый кончик к гарде слабо закручивается пятью отточенными гранями, со всё увеличивающимися и углубляющимися канавками между ними. Определенно, оружие для убийства! Рваную рану, оставленную таким клинком залечить проблематично. А уж если стилетиком пырнут в какой-либо важный орган, то пиши – пропало, можно заранее дрова для погребального костра заготавливать. Гарда тоже замысловатая, похожая на две маленькие когтистые лапы волчонка. Но в красоте ей не откажешь. Как и рукоятке, оканчивающейся оскаленной пастью серого разбойника, выполненной весьма реалистично.

Короче, примечательный ножичек, притягивающий к себе взгляд. Да и не только его. Ладонь прямо так и чешется, желая ощутить прикосновение тускло поблескивающей рукоятки к коже. Но стоило колдовке лишь чуток протянуть руку в направлении столешницы, не устояв перед соблазном, как на неё со всех сторон разноголосо зашипели. Итаре на миг даже почудилось, что она попала в гнездовище гигантских змей, злобно застывших в атакующих позах вокруг нарушительницы их уединения. Зато навязчивое наваждение прикоснуться к стилету моментально пропало, и девушка отдернула руку от стола, для надежности спрятав её за спину и отступив на шаг назад. В результате единственным серьезным последствием необдуманного поступка оказалась легкая туманная дымка, призрачной кисеей окутавшая разум. Вот она-то и витала вокруг колдовки весь остаток дня.

Не исключено, что на стилет наложено какое-то хитрое заклинание. А возможно, что причина совсем в другом кроется, и помутнение сознания объясняется более приземленно. Слишком уж много всего неожиданного разом на девчонку свалилось, закрутив её как на карусели. Есть от чего голове кругом пойти.

Перед тем как выпроводить Итару из кабинета, Галман молчаливо обменялся с Лаверием хитрыми взглядами и распорядился, чтобы девушка начинала собираться в дорогу. Дескать, не исключено, что она еще понадобится для дальнейшего расследования убийства. Могут возникнуть новые вопросы, а потому Итаре вместе с Астемием предстоит сопровождать архилита в его поездке в столицу Нижгородского княжества. Ему, мол, всё равно по рангу полагается прибыть на Сход Властников в сопровождении свиты, так почему бы не добавить в её число и некоторых учеников? Выбор сопровождающих – личное дело главы братства, и ему в этом вопросе никто не указ. Впрочем, и без особых пояснений всем нормальным людям в княжестве давно уже известно, что и в большинстве других случаев у архилита тоже в первую очередь своя голова на плечах имеется. А для отобранных Галманом учеников поездка в Нижгород станет долгожданной летней практикой, хотя и выпала им не по жребию, а по его решению. В крайнем случае, частью задания на лето будет, так как Сход надолго не затянется. А потом он, архилит, для них еще какое-нибудь задание подберет или организует на оставшееся время каникул. Ну или просто-напросто придумает. Если уж на то пошло, так в полуопустевшем на лето Вороньем Холме дел невпроворот останется, скучать им точно не придется.

Вот и закружило Итару в легком ветерке подготовки к отъезду, точно березовый листочек, опавший по осени, сразу, как только её по окончании беседы вежливо из кабинета выпроводили, наказав колдовке прислать сюда следующую жертву для допроса. Возжелали они, видишь ли, с Азвой пообщаться. Но, похоже, что и одной этой языкастой болтушки им тоже не хватит для полного счастья. Всех подряд "пытать" примутся: что видели, что слышали, что унюхали, что ночью снилось...

Соседку по комнате колдовка нашла сразу и без проволочек выдернула из очереди желающих запустить руку в шкатулку с заданиями, когда девчонке до радости или печали оставалось три шага, не больше. Азва естественно не упустила случая с искренним возмущением громко выпустить пар, не стесняясь в выражениях и эпитетах относительно тех мест, где хотела бы видеть этих умников – взрослых. И в компании каких монстров желательно им там оказаться, одноклассница тоже подробно описала. Но, тем не менее, в кабинет к Галману подорвалась с такой скоростью, точно её, безоружную, стая голодных жлудней за задницу уже пару раз тяпнула острыми, иглоподобными зубищами.

Выполнив просьбу архилита, Итара попыталась отыскать Астемия, чтобы поделиться с ним новостью, а заодно и отвесить лучшему другу законно причитающийся смачный подзатыльник. Ведь он, хитрюга, уже заранее знал, что им предстоит прокатиться в Нижгород в компании архилита, но ни словом, паразит, не обмолвился, отправляя её пред светлы очи Галмана! Однозначно напросился на дружескую оплеуху, а может даже и две огребет, если Итара расщедрится.

Но потратив три четверти свечи на беготню по цитадели и по открытым просторам промеж крепостных стен, девушка Астика так и не нашла. Он словно сквозь землю провалился. Кого ни спросишь – ответ один: нет, не видели. И тут же без перехода начинают делиться мечтами на лето, если еще не тянули жребий из шкатулки. Или оживленно-радостно обсуждать ближайшие планы, коли доставшееся на каникулы задание оправдало надежды на увлекательные приключения. Попадались и те, кто горестно плакались в рубаху, разочаровавшись в злодейке судьбе, подсунувшей нудное, скучное, мелкое дело на пару-тройку ближайших месяцев. Как оказалось, синонимов к словам "нудятина" и "скукота" обитатели Вороньего Холма знали неисчислимое множество. Что ни говори, а хорошо колдовцев обучают словесности, да и заниматься самообразованием в данной области они не ленятся.

Когда Итаре надоело нарезать круги в поисках невесть куда запропастившегося Астика, и она окончательно поняла, что раздача призовых подзатыльников и поощрительных пинков по копчику на сей раз откладывается на неопределенный срок, то девушка решила заняться более серьезным делом. Пора ей озаботиться выбором четвероногого друга для поездки в Нижгород, если она не хочет, чтобы всех самых лучших лошадок другие ученики застолбили за собой. Жеребьевка практики в самом разгаре. Кто поумнее, те уже наверняка и задание получили, и на конюшне побывали. Если Итара в течении еще одну свечи бестолку по замку побегает, то рискует и вовсе на пешую прогулку до столицы напроситься. Лошадок у братства пока меньше, чем желающих на них верхом взгромоздиться. Конечно не всем ученикам для заданий скакуны потребуются, но чем быстрее она себе конягу выберет, тем спокойней ночью спать будет. И помчалась колдовка на конюшню с такой прытью, что только пятки засверкали, да пыль с тропинки облаком взмыла.

Как ни удивительно, но столпотворения учеников ни возле главной конюшни, ни внутри неё не наблюдалось. И даже никого из конюхов или из их добровольных на сегодня помощников колдовка тоже не увидела. Лишь только некоторые лошадки поприветствовали Итару доброжелательным фырканьем из своих стойл. А в остальном вокруг стояла такая тишь, что даже писк комара, настырно закружившегося над головой девушки, едва она скользнула в тенистое нутро здания, показался ей раздражающе громким.

Впрочем, некоторые собратья по учебе всё же успели тут побывать. Как минимум на трети белых табличек, висящих на двери каждого стойла, уже красовались имена тех, кто застолбил за собой эту конкретную лошадку. Итара вздохнула и решительным шагом направилась внутрь, точно зная, кого она хотела бы занять, и мысленно умоляя духа братства, чтобы её желание не обломилось в последний момент. Или мольба была услышана, или просто ей повезло, но табличка на двери нужного колдовке стойла сияла девственной белизной. Расплывшись в радостной улыбке, Итара без промедления приложила к ней ладонь. Один удар сердца, и процедура закончена, можно уже любоваться на свое имя, написанное на табличке крупным шрифтом с красивыми завитушками на заглавной букве. Магия...

Шмель поздоровался со своей новой временной хозяйкой негромким ржанием и, подойдя вплотную к дверце, легонько пнул в нее копытом. А потом и вовсе голову в проем высунул и дружески-настойчиво ткнул ею колдовку в плечо. И кто только его Шмелем назвал, интересно? И почему? Имя Таран, например, куда лучше бы подошло этому конкретному жеребцу трехлетке.

- Я тоже рада тебя видеть, Шмель, - Итара ласково погладила коня по гриве. – Завтра мы с тобой отправимся в Нижгород. Это надолго, так что успеешь еще нарезвиться на просторе. А теперь мне надо подготовиться к дальней доро...

На миг девушке показалось, что большие лиловые глаза скакуна тут же погрустнели. Впрочем, он не замедлил сразу же подтвердить действием правильность её догадки, чтобы не оставалось никаких сомнений. Обиженно фыркнув возле уха колдовки, Шмель втянулся назад в стойло и вновь лягнул по дверке, на этот раз чуточку посильнее.

- Я знаю, чего ты у меня выпрашиваешь. Но вода, наверное, еще холодная, Шмель! Лето только началось, откуда ей успеть прогреться? Тебе-то конечно без разницы, как я погляжу. А обо мне ты подумал? Я запросто после твоего купания слягу с простудой, и прощай моя поездка в Нижгород.

Жеребец внимательно выслушал девчонкины причитания, но когда она умолкла, отрицательно замотал головой, укоризненно пофыркивая и настойчиво ударяя копытом о землю. Но при этом он не забывал периодически поглядывать на колдовку то одним, то другим глазом. И взгляд у него был не столько просящим, сколько озорным. Впрочем, как и шаловливые помахивания пышным хвостом тоже, огорченными не назовешь.

- Ладно, ладно, уговорил. Но смотри, предупреждаю сразу: если я после купания заболею и сорвется моя летняя практика, то ты вначале осени отправишься на кухню братства. И не думай, что всякими вкусностями свое брюхо набивать, а скорее уж наоборот. На коленях буду перед архилитом ползать, но добьюсь у него разрешения к Празднику Последнего Снопа пустить тебя на колбасу или еще какие деликатесы. Согласен на такие условия, котлета четырехногая?

Шмель смешно оттопырил верхнюю губу, весело заржав, и часто-часто закивал головой, подтверждая уговор. Колдовка тоже не удержалась от улыбки, откидывая щеколду и открывая дверь стойла. Они оба прекрасно понимали, что даже если Итара и вправду заболеет или, не приведи боги, при смерти будет лежать после купания, Шмелю всё равно никакое наказание не грозит. Слишком уж он ей нравится. Не зря же она при каждом удобном случае именно его выбирает среди всех остальных скакунов, если он кем-то другим к тому времени не занят конечно же.

Оседлывать Шмеля девушка не стала, лишь уздечку на него набросила, чтобы держаться удобней было. Вывела жеребца за ворота, поздоровалась с вечно озабоченным своим внутренним миром Гаврохом, как всегда насупленным и не особо разговорчивым. Вот и в этот раз младший конюх лишь молча кивнул ей, глянув искоса мельком на гостью, и дальше покатил тачку, доверху нагруженную чистым песком, быстро скрывшись за углом здания. Ну и ладно! Итара ничуть не расстроилась. Она-то знает, что Гаврох всегда такой "приветливый", а лично с ней, как с одной из лучших помощник на дежурствах по конюшне, так и вовсе верх галантности. Вон даже кивнул ей. А на большинство других посетителей этот нелюдимый конюх смотрит, как на пустое место. Если вообще их замечает. С другой стороны, Итара ни разу ни от кого не слышала, что Гаврох проходил сквозь них насквозь. Значит, всё же огибает попадающиеся на пути препятствия.

Подведя Шмеля к пустой невысокой бочке возле стены, колдовка с её помощью взобралась на жеребца и легонько ткнула его пятками в бока, направляя прочь со двора. А иначе без помощи подручных средств и в отсутствии стремян с её-то невысоким ростом пришлось бы сперва попрыгать, прежде чем поедешь. Коняга резво припустила по дорожке в сторону Надвратной башни, стремясь поскорее вырваться за крепостную стену на свободу.

- Сильно не разгоняйся, дружок. А еще лучше иди спокойно, как на прогулке, - сказала Итара на ухо жеребцу, склонившись к его голове. – Седла нет, и я не хочу свалиться на землю под твое веселое ржание, если ты начнешь перед всеми встречными свою резвость демонстрировать. И уж тем более у меня нет желания потом еще и их ржание слушать.

Скакун внял просьбе наездницы и даже чересчур, резко сбавив темп и перейдя на гарцующую походку с гордо задранной головой и высоким выбрасыванием передних ног.

- Прекрати выпендриваться, Шмель! Ты не на великокняжеском турнире и не на Балаганной площади в Нижгороде. Никто здесь твои коленца по достоинству не оценит. А уж я тем более не горю желанием напрочь отбить задницу о твою спину даже еще и не выехав в посад.

Животина ответила негромким, но веселым ржанием, после чего перешла на нормальный шаг, в меру спорый, но не тряский.

- Вот так-то лучше. Умничка, - девушка легонько погладила жеребца по шее.

Через некоторое время они уже миновали двух скучающих старшеклассников, томящихся от безделья на посту по обе стороны широко распахнутых главных ворот замка. Шмель бодро процокал подковами по дубовому настилу опущенного моста через узкий, но глубокий ров с крутыми склонами. Заполнен он был на две трети, и вода в нем после скоротечной весны до сих пор оставалась грязно-мутной. Но вряд ли это непотребство продержится в таком состоянии дольше седмицы. В первом летнем месяце её всегда традиционно сливают в Серебрянку, а взамен наполняют оттуда же свежей, на время перенаправив хитромудрую систему подачи воды для бытовых нужд крепости прямиком в ров. Вот только тем ученикам, кому выпадет по жребию всё лето хозяйничать в Вороньем Холме, не позавидуешь. После сброса воды чистить ров от мусора и грязи, скопившихся там за год, адова работка. Посадские конечно тоже помогут, но от их участия не намного легче.

Миновав третий дом, Итара свернула с широкой и прямой главной улицы, полого спускавшейся прямиком к пристани на Серебрянке, влево, углубившись в более узкий проезд. Чем дальше девушка удалялась от центра посада, тем явственнее чувствовалась хаотичность застройки. Боковая улочка гибко извивалась между домами, поставленными абы как, там, где хозяину жилища место чем-то приглянулось. Невдалеке от выезда из поселка за всадницей попыталась увязаться следом ватага местной босоногой малышни, которую она осторожно миновала, едва ли не обдирая колено о грубо оструганный забор, чтоб не помещать их игре, устроенной прямо посреди дороги. Но ребятне к тому моменту, видать, уже окончательно наскучило гонять "чижа" и месить пятками дорожную пыль. А тут новое развлечение наметилось. Куда направляется юная колдовка на коне без седла, мальцы сразу догадались. Так почему бы им не помочь ей в купании жеребца, да заодно и самим в воде не побарахтаться?

Вот только у Итары на сей счет имелось своё мнение. Девчонка шлепнула ладонью по крупу скакуна, и тот с радостью перешел на легкую рысь. В считанные минуты оторвавшись от босоногих преследователей, колдовка как раз выбралась с улочки на небольшую лужайку перед лесом. Натянув поводья, она остановила Шмеля, оглянувшись назад. То, что местную малышню пока не видать, совсем не значит, что их ватага развернулась обратно, решив продолжить наскучившую игру. Логичнее предположить, что стоит ей только завести коня в реку, как и они к тому времени нарисуются рядом, посыпавшись в воду, точно горох из дырявой торбы. В другой день Итара ничего против их компании не имела бы, с ними весело. В крайнем случае, пару-тройку ребятишек из этой компании она точно знала, вполне нормальные сорванцы, ей под стать. Но сегодня у неё нет желания с кем-либо общаться. Да и голова к тому же так и продолжает оставаться какой-то затуманенной, словно колдовку пыльным мешком по затылку из-за угла приласкали. И эта пыль до сих пор вокруг неё густыми клубами кружится, мешая сосредоточиться.

Девушка вновь ткнула пятками в бока заскучавшему Шмелю, тут же с помощью уздечки заставив его повернуть не в сторону уже видневшегося речного берега, а к лесу. Скакун недовольно покосился на колдовку лиловым глазом. В его взгляде легко угадывалось откровенное непонимание. Но на тропинку, ныряющую под сень деревьев, он всё же ступил, правда, с явной неохотой вяло перебирая копытами, точно последний доходяга, которому до смерти осталось сделать пару шагов.

- Шмель, я не расположена сегодня к дружескому общению с местной шпаной. Да и вода в реке наверняка еще страх какая холоднющая. А в озере Слез она точно лучше успела прогреться. Поехали туда, обещаю, что не пожалеешь! Тем более ты в этом озере, наверное, еще не купался. В крайнем случае, я тебя туда точно не водила. А малышня за нами вряд ли попрется, далековато топать для не шибко интересного развлечения. Ну а мы же с тобой наоборот заодно прогуляемся неспеша. Ты ведь не сильно торопишься вернуться обратно в стойло?

При упоминании конюшни уши жеребца нервно запрядали, зато копыта застучали по земле гораздо чаще. Девушке даже пришлось чуть натянуть поводья, призывая четвероного хулигана к порядку.

- Тпру, полегче! Ну куда ты полетел, скажи на милость? Если думаешь, что чем быстрее в озеро окунешься, тем дольше будешь плавать, то ошибаешься. Твое купание закончится ровно тогда, когда я посчитаю нужным возвращаться. А моё решение никоим образом не зависит от частоты переставляемых тобой ног. Наслаждайся прогулкой, Шмель! Смотри, какая вокруг красотища, тишина и спокойствие. Один ты в неё со своей поспешностью никак не вписываешься.

В лесу, плотно обступившим тропинку с обеих сторон, Итара и вправду почувствовала себя умиротворенной. Яркий солнечный свет уже не давил на затылок своей тяжелой и пышущей жаром лапой, а лился сквозь прогалы в листве мягким золотисто-зеленым дождем. Легкий ветерок развлекался шуршанием в березовых верхушках, почему-то игнорируя деревья других пород и совсем не желая спускаться ниже. От обширного малинника слева до тропинки доносился завлекающий аромат цветения. И если прислушаться, то можно даже уловить радостное жужжание трудолюбивых пчел, деловито кружащих над полностью раскрывшимися цветками. А еще птички щебечут, бабочки порхают. Красота! Для полного счастья любительнице помечтать только какого-нибудь остроухого спутника рядом не хватало, чтобы представить себя попавшей прямиком в сказку о верной эльфийской любви и о совместном спасении мира от очередного пришествия Извечной Тьмы.

Колдовка и не заметила, как моментально погрузилась мыслями в мир грёз, ослабив поводья и предоставив Шмелю полную самостоятельность. А почему бы и нет? Свернуть с тропинки ему некуда, вот пусть и топает копытами неспеша, пока к лесному озеру не выйдет. А у Итары пока есть возможность помечтать о своих великих свершениях, которые, увы, вряд ли когда произойдут в действительности. И туман в голове нисколько мечтам не мешает, а даже наоборот.

Сказать честно, девушка, увлекшись созерцанием своего яркого внутреннего мира, пропустила тот миг, когда окружающая её действительность постепенно утратила сочность красок, превратившись в не обременяющий тускло-серый фон. Встрепенулась колдовка только тогда, когда пронзительно громко заржав, Шмель резко взвился на дыбы, ужаленный в правую переднюю ногу гадюкой, которой он случайно наступил на хвост. Уздечка тут же выскочила из расслабленных пальцев Итары, не ожидавшей подобного подвоха. А еще через мгновение девчонка стремительно полетела наземь, приземлившись затылком точнехонько на острый выступ небольшого гранитного валуна, словно специально поджидавшего именно её голову на обочине тропинки. Или это Итара так метко на него нацелилась? Хотя какая разница? В кромешную тьму девчонка по-любому провалилась моментально...

...Один ничего не понимающий взмах длинных ресниц, и колдовка инстинктивно так туго натянула повод, что бедный Шмель вмиг застыл на месте с приподнятой ногой, даже не решаясь опустить её вниз, лишь с жалобной возмущенностью всхрапнув.

- Прости, Шмелик, я не специально, само собой получилось, - девушка ослабила натяжение узды, и жеребец наконец-то опустил копыто. – Я тебе вечером морковку принесу, чтобы ты не обижался. Хотя по правде, так нам, кажется, обоим повезло, что я тебя резко тормознула. Да ты сам вперед посмотри, не видишь разве? И что это со мной такое было, интересно?..

В двух шагах впереди сбоку от тропинки красовался гранитный валун, густо поросший мхом с тенистой северной стороны. А немного дальше него тропинку неспешно переползала желтовато-коричневая гадюка с резко выделяющимся темным рисунком на спине в виде ромбиков. На всадницу с её четвероногим другом она никак не среагировала, видимо считая себя полноправной хозяйкой близлежащей территории. Вот честно, ни на один взмах Итариных ресниц ни ускорилась.

Колдовка терпеливо дождалась, когда мерзкая гадюка полностью скрылась из вида в зарослях боярышника и лишь затем ткнула пятками в бока коня. И всю оставшуюся дорогу до озера Слёз девчонка размышляла о произошедшем, так и сяк вновь прокручивая ситуацию, но ни одного путного объяснения не нашла. Только почему-то уже на берегу водоема ей вдруг вспомнились слова Огненного Ворона, прозвучавшие в её голове во время церемонии присяги на верность Братству, что рисунок на паутине судьбы Итары всегда можно соткать иначе. Бред какой-то! Кто настолько могущественный, что в состоянии переделать уже определенное высшими силами Предназначение для неё? Уж не она ли сама? Хотя и сомневаться в правдивости слов Духа Братства или в наличии у него знаний о тайнах мироздания нет причин. Вот только что за мода у всех этих высших и потусторонних сил говорить намеками и загадками? Почему бы не объяснить толково и с подробностями?..

Вернулась Итара в замок только тогда, когда сама накупалась вволю, до посиневших от прохладной воды губ. А уж как Шмель был рад - и говорить не приходится. Жеребец безропотно проследовал в стойло, абсолютно довольный жизнью и своей временной хозяйкой. А девушка со всех ног бросилась выполнять данное коню обещание. Замковая кухня не обнищает, если колдовка проберется в неё с черного хода и умыкнет пару морковок посочнее.

Прошмыгнуть внутрь кашеварни через настежь распахнутую из-за жары дверь даже первоклашке по плечу. Магическая завеса, переливающаяся разноцветными разводами, точно мыльный пузырь, только от мух и комаров вход обороняет, на людей не реагируя. Где лежат продукты, из которых ужин приготовят, Итаре ведомо. Сама не раз на кухне помогала, отбывая здесь час послушания. И как она тогда, так и нынешние помощники ни на кого внимания не обращают. Мало ли кто из колдовцев по каким-то причинам здесь оказался? Раз заявился – значит нужно! Но вот нарваться на обратном пути с морквой в руках на раскрасневшуюся от активной трудовой деятельности главную повариху в планы девушки не входило. Не входило, а всё ж нарвалась. Можно даже сказать, столкнулась нос к носу. Хотя где Итарин нос, а где Марысин при их-то разнице в росте.

- А ты чего тут бродишь в неурочный час? – нахмурилась повариха, неожиданно появившись из-за клубов пара от бурлящего котла. – И на обеде я тебя вроде как не заприметила.

- Да я ...мне вот..., - колдовка запнулась, пожалев, что рядом сейчас нет Астика. Уж он-то без запинки выдал бы поварихе удобоваримую версию своего появления на кухне в неположенное время, и даже не покраснел бы от беззастенчивого вранья. Наоборот, растянул бы лыбу от уха до уха.

- Проголодалась, значит, - резонно констатировала Марыся, бегло скользнув взглядом по девчонке, запоздало прячущей за спину кулачки с зажатыми в них морковками. Потом взгляд толстушки быстро переместился на еще влажные космы Итары, несколько подобрев. – Сама виновата, что променяла сытный обед на плескание в речке.

- В озере, - машинально поправила колдовка, потупив взор.

- Очень существенная разница, - с добродушной язвительностью отозвалась повариха. – Стой здесь и дожидайся меня, пока не вернусь!

Итара вздохнула и нехотя подчинилась, хотя могла бы и запросто улизнуть, едва Марыся опять скрылась по другую сторону котла, исчезнув из виду за паром и суетливым мельтешением поварят. Отсроченное наказание зачастую оказывается мягче, выписанного по горячим следам. В этом колдовка не раз уже убеждалась на личном богатом опыте нарушительницы правил поведения в школе. Но вернулась повариха на удивление быстро, девчонка и заскучать не успела. И пришла она одна, хотя Итара ожидала увидеть её в компании кого-то из наставников. Зато в руке у толстушки красовался выдающийся по своим размерам кусок ноздреватого хлеба с внушительным шматком сала, посыпанным мелко нарубленным укропом. В другой ладони Марыся сжимала краснобокое яблоко, мало уступающее по величине кулаку местного кузнеца из посада. А у того кувалды - дай боги каждому такие! Одной рукой быка за рог на колени ставит.

- Разве пара морковок заменит пропущенный обед? На-ка вот тебе кое-что посущественнее. Жуй и поправляйся, Ита, а то у меня на твою худобу без слез смотреть не получается. Ну вот скажи мне на милость, как ты с этими вашими страшенными монстрами справляться будешь в бою, если тебя боком из-за меча-то не видать?

Вопрос чисто риторический, и уже не раз вслух озвученный в различных вариациях. И ответ на него тоже девушка всегда новый придумывала. Тут её фантазия не тушевалась почему-то.

- Да запросто справлюсь! Я ж для чудищ, получается, невидимка. А это огромный плюс ко всем моим прочим достоинствам. Да и полуголодный воин дерется злее.

- Ну не знаю, возможно, ты и права, - огорченно вздохнула Марыся, вручая колдовке бутербродище. – Но сперва предлагаю всё же этого врага осилить. А то победный марш из твоего урчащего желудка рановато звучит, да и особой музыкальностью не отличается. Я и получше музыку слышала. Да даже в нашем селе на самой окраине Пятикняжия и то мелодичнее мотивы звучали на плясках. Тоже мне победительница чудищ! Жуй давай без лишних разговоров! И ...вообще-то шуруй с кухни, у меня дел не переделанных еще полон котел остался. Некогда мне с тобой спорить, строптивица окаянная.

Как она сильно проголодалась, Итара поняла, лишь шустро выскочив наружу и с жадностью впившись зубами в щедрый подарок поварихи. И хотя выглядел он ужасающе огромным, девчонка смолотила его в два счета, правда тут же и насытившись. А яблоко она чуть позже переадресовала в руки попавшегося ей на пути взъерошенного второклашки, который чуть не сшиб колдовку с ног, неожиданно вывернувшись из-за угла цитадели. Наскоро рассыпавшись ворохом слов благодарности, мальчуган поспешил вновь исчезнуть, ловко перемахнув балюстраду открытой галереи первого этажа. Через десяток шагов Итара наткнулась и на причину его стремительности: с десяток одноклассников ерошки устроили на него полномасштабную охоту. А чем еще заняться малышне, как не развлекаться играми, коль каникулы наступили? Но чтоб преследователям жизнь медом не казалась, девушка состроила понимающую мордашку и, хитро подмигнув, ткнула указательным пальцем совершенно в противоположную сторону от скрывшегося в замке беглеца, направив погоню по ложному следу в сад позади цитадели. У мелких только пятки засверкали с усиленной скоростью в предвкушении скорой поимки сотоварища, играющего роль разыскиваемого монстра. Ну-ну, лопоухие, побегайте, половите тень в ночи! Нельзя же быть настолько доверчивыми, право слово.

Но эта мысль просвистела в голове стрелой, не попав в цель, и улетела за горизонт. А колдовка и сама прибавила шагу, направившись к конюшне. Надо поскорее выполнить обещание, да скрыться в своей комнате. К сборам в дорогу она ведь так еще по-настоящему и не приступала. Хотя чего беспокоиться? Вещичек у Итары не пять сундуков, да и уезжает не за тридевять земель, к тому же не навечно.

Дорожка к главной конюшне пролегала не так уж и далеко от той березки, под которой они с Астиком нашли убитого Ярика, только с другой стороны, не там, где ребята прогуливались под луной после пиршества. И хоть отсюда до места преступления было дальше, зато виднелась старая береза с раздвоенным стволом как на ладони, потому что кусты не мешали. Хотя Итара и шустро перебирала ногами, но успела кинуть туда взгляд и заметить застывшего столбом княжьего шептуна. Служитель культа стоял с закрытыми глазами, сложив скрещенные руки на груди, и что-то беззвучно бормотал, выразительно шевеля губами и слегка раскачиваясь взад-вперед. Похоже, эмоциональные отголоски зла, свершенного тут, в Извечную Тьму молитвой прогоняет. А может и для расследования чего полезного пытается узнать. Шептуны – они тоже ведь, как и колдовцы с магами, тоже не совсем обычные люди, кое-что мистическое и им подвластно. Неспроста же охраняющие от зла, монстров и чудищ статуи Трехликого на новых территориях именно втроем и надлежит ставить. Нет, поставить то можно хоть и в одиночку, но вот активировать может только троица: маг, колдовец и шептун. Кого-то одного нет, и ни кем другим его не заменишь. Пробовали, да бесполезно...

Вот вроде бы собирать в дорогу и нечего особо, а провозилась Итара с этой кутерьмой до самого захода солнца с перерывом на ужин. Что-то наскоро из одежды постирать пришлось, пару дырочек заштопать, высохшее погладить и прочая, и прочая, и прочая... А стоило только девушке облегченно вздохнуть, переделав все навалившиеся дела, и радостно плюхнувшись задом на койку, как она почти тут же вскочила обратно на ноги. Солнце вот-вот, буквально через пару тройку её вздохов, скроется за горизонтом, и за цитаделью вспыхнет последний для Ярика костер, превратив его в пепел по традиции колдовцев. И хотя он им не был никогда, это ничего не меняет. Как и то, что княжий друг на дух колдовцев не переносил, а попросту  - так откровенно ненавидел. Но он погиб здесь, на их территории, и значит, отправится в дальнейший свой путь по местным правилам. И то, что Ярик с первого же мгновения встречи с Итарой выказал неприкрытую враждебность, не отменяет того, что ей тоже желательно проводить его туда, откуда еще никто пока не вернулся.

Как ни мчалась девчонка, но всё ж опоздала к началу церемонии. Поленница просмоленных бревен, на которой лежало тело княжьего друга, уже полыхало ярким пламенем, постреливая снопами искр в темноту ночи. Людей, собравшихся проводить Ярика, оказалось весьма много. А вот произнести вместе со всеми традиционные слова прощания колдовка успела, влив в общий скорбный поток свой тихий ручеек: "Пепел – в землю, душа – к звездам".

- Итка, ты где весь день пропадала? - Негромко произнес Астик, неожиданно появившись откуда-то из полумрака позади девушки и несильно ткнув её ладонью в плечо. – У меня все ноги в мозолях от твоих поисков...

Итара только рот возмущенно раскрыла, но так и не нашла подходящих слов, чтоб достойно ответить на эту наглую ложь. А Астик как ни в чем ни бывало привычно расплылся в улыбке.

Серия сообщений "Итара. Блеск Луны на острие меча":

Наша новая книга. После почти годичного раздумья мы с Таней решили, что главы этого произведения, как и всегда, будут выкладываться здесь по мере написания. На некоторое количество ошибок не обращайте внимания, все же это еще не окончательный вариант, а скорее уж черновой, не прошедший чистовой правки.

Часть 1 - Игорь Рябов, Татьяна Рябова - Блеск Луны на острие меча. Свиток 1
Часть 2 - Свиток 2
...
Часть 9 - Свиток 9
Часть 10 - Свиток 10
Часть 11 - Свиток 11

Остаток дня прошел у Итары как в тумане.

Ничего нового девушка на "допросе" в кабинете архилита не рассказала, хотя и мурыжили её не менее полутора свечей. Да и интересного для себя колдовка тоже у взрослых не выведала. Вот разве только на орудие убийства, лежащее на столе Галмана, вдоволь налюбовалась. Таких ножичков ей раньше видеть не доводилось, о чем Итара с предельной честностью и сообщила вслух, когда Лаверий полюбопытствовал, вроде как невзначай: а не попадался ли ей когда-либо на глаза сей хитрый стилетик?

- Неа, ни разу, - девушка отрицательно покачала головой, отчего копна непослушных волос еще больше разлохматилась.

- Точно? Покопайся в памяти поосновательнее. Возможно, где-то мельком видела. Нам любая мелочь, самый незначительный факт могут помочь в расследовании...

- Раз говорю, что не видела, значит так и есть! – Пылко возмутилась Итара недоверием дедули, скрыто прозвучавшим в подтексте уговоров освежить воспоминания. Хотя не исключено, что ей только показалось, будто новообретенный "дедушка" не доверяет "внучке". Вон как печально вздохнул. – Разве я бы забыла, попадись он мне хоть раз на глаза. У него форма очень необычная и запоминающаяся.

И вправду, выглядел стилет странно и непривычно, если его вообще можно отнести именно к этому разряду холодного оружия. Длина – на ноготь больше ладони. Лезвие по форме скорее похоже на конусообразное сверло, чем на традиционный стилет, хотя и это определение тоже не совсем правильное. Острый кончик к гарде слабо закручивается пятью отточенными гранями, со всё увеличивающимися и углубляющимися канавками между ними. Определенно, оружие для убийства! Рваную рану, оставленную таким клинком залечить проблематично. А уж если стилетиком пырнут в какой-либо важный орган, то пиши – пропало, можно заранее дрова для погребального костра заготавливать. Гарда тоже замысловатая, похожая на две маленькие когтистые лапы волчонка. Но в красоте ей не откажешь. Как и рукоятке, оканчивающейся оскаленной пастью серого разбойника, выполненной весьма реалистично.

Короче, примечательный ножичек, притягивающий к себе взгляд. Да и не только его. Ладонь прямо так и чешется, желая ощутить прикосновение тускло поблескивающей рукоятки к коже. Но стоило колдовке лишь чуток протянуть руку в направлении столешницы, не устояв перед соблазном, как на неё со всех сторон разноголосо зашипели. Итаре на миг даже почудилось, что она попала в гнездовище гигантских змей, злобно застывших в атакующих позах вокруг нарушительницы их уединения. Зато навязчивое наваждение прикоснуться к стилету моментально пропало, и девушка отдернула руку от стола, для надежности спрятав её за спину и отступив на шаг назад. В результате единственным серьезным последствием необдуманного поступка оказалась легкая туманная дымка, призрачной кисеей окутавшая разум. Вот она-то и витала вокруг колдовки весь остаток дня.

Не исключено, что на стилет наложено какое-то хитрое заклинание. А возможно, что причина совсем в другом кроется, и помутнение сознания объясняется более приземленно. Слишком уж много всего неожиданного разом на девчонку свалилось, закрутив её как на карусели. Есть от чего голове кругом пойти.

Перед тем как выпроводить Итару из кабинета, Галман молчаливо обменялся с Лаверием хитрыми взглядами и распорядился, чтобы девушка начинала собираться в дорогу. Дескать, не исключено, что она еще понадобится для дальнейшего расследования убийства. Могут возникнуть новые вопросы, а потому Итаре вместе с Астемием предстоит сопровождать архилита в его поездке в столицу Нижгородского княжества. Ему, мол, всё равно по рангу полагается прибыть на Сход Властников в сопровождении свиты, так почему бы не добавить в её число и некоторых учеников? Выбор сопровождающих – личное дело главы братства, и ему в этом вопросе никто не указ. Впрочем, и без особых пояснений всем нормальным людям в княжестве давно уже известно, что и в большинстве других случаев у архилита тоже в первую очередь своя голова на плечах имеется. А для отобранных Галманом учеников поездка в Нижгород станет долгожданной летней практикой, хотя и выпала им не по жребию, а по его решению. В крайнем случае, частью задания на лето будет, так как Сход надолго не затянется. А потом он, архилит, для них еще какое-нибудь задание подберет или организует на оставшееся время каникул. Ну или просто-напросто придумает. Если уж на то пошло, так в полуопустевшем на лето Вороньем Холме дел невпроворот останется, скучать им точно не придется.

Вот и закружило Итару в легком ветерке подготовки к отъезду, точно березовый листочек, опавший по осени, сразу, как только её по окончании беседы вежливо из кабинета выпроводили, наказав колдовке прислать сюда следующую жертву для допроса. Возжелали они, видишь ли, с Азвой пообщаться. Но, похоже, что и одной этой языкастой болтушки им тоже не хватит для полного счастья. Всех подряд "пытать" примутся: что видели, что слышали, что унюхали, что ночью снилось...

Соседку по комнате колдовка нашла сразу и без проволочек выдернула из очереди желающих запустить руку в шкатулку с заданиями, когда девчонке до радости или печали оставалось три шага, не больше. Азва естественно не упустила случая с искренним возмущением громко выпустить пар, не стесняясь в выражениях и эпитетах относительно тех мест, где хотела бы видеть этих умников – взрослых. И в компании каких монстров желательно им там оказаться, одноклассница тоже подробно описала. Но, тем не менее, в кабинет к Галману подорвалась с такой скоростью, точно её, безоружную, стая голодных жлудней за задницу уже пару раз тяпнула острыми, иглоподобными зубищами.

Выполнив просьбу архилита, Итара попыталась отыскать Астемия, чтобы поделиться с ним новостью, а заодно и отвесить лучшему другу законно причитающийся смачный подзатыльник. Ведь он, хитрюга, уже заранее знал, что им предстоит прокатиться в Нижгород в компании архилита, но ни словом, паразит, не обмолвился, отправляя её пред светлы очи Галмана! Однозначно напросился на дружескую оплеуху, а может даже и две огребет, если Итара расщедрится.

Но потратив три четверти свечи на беготню по цитадели и по открытым просторам промеж крепостных стен, девушка Астика так и не нашла. Он словно сквозь землю провалился. Кого ни спросишь – ответ один: нет, не видели. И тут же без перехода начинают делиться мечтами на лето, если еще не тянули жребий из шкатулки. Или оживленно-радостно обсуждать ближайшие планы, коли доставшееся на каникулы задание оправдало надежды на увлекательные приключения. Попадались и те, кто горестно плакались в рубаху, разочаровавшись в злодейке судьбе, подсунувшей нудное, скучное, мелкое дело на пару-тройку ближайших месяцев. Как оказалось, синонимов к словам "нудятина" и "скукота" обитатели Вороньего Холма знали неисчислимое множество. Что ни говори, а хорошо колдовцев обучают словесности, да и заниматься самообразованием в данной области они не ленятся.

Когда Итаре надоело нарезать круги в поисках невесть куда запропастившегося Астика, и она окончательно поняла, что раздача призовых подзатыльников и поощрительных пинков по копчику на сей раз откладывается на неопределенный срок, то девушка решила заняться более серьезным делом. Пора ей озаботиться выбором четвероногого друга для поездки в Нижгород, если она не хочет, чтобы всех самых лучших лошадок другие ученики застолбили за собой. Жеребьевка практики в самом разгаре. Кто поумнее, те уже наверняка и задание получили, и на конюшне побывали. Если Итара в течении еще одну свечи бестолку по замку побегает, то рискует и вовсе на пешую прогулку до столицы напроситься. Лошадок у братства пока меньше, чем желающих на них верхом взгромоздиться. Конечно не всем ученикам для заданий скакуны потребуются, но чем быстрее она себе конягу выберет, тем спокойней ночью спать будет. И помчалась колдовка на конюшню с такой прытью, что только пятки засверкали, да пыль с тропинки облаком взмыла.

Как ни удивительно, но столпотворения учеников ни возле главной конюшни, ни внутри неё не наблюдалось. И даже никого из конюхов или из их добровольных на сегодня помощников колдовка тоже не увидела. Лишь только некоторые лошадки поприветствовали Итару доброжелательным фырканьем из своих стойл. А в остальном вокруг стояла такая тишь, что даже писк комара, настырно закружившегося над головой девушки, едва она скользнула в тенистое нутро здания, показался ей раздражающе громким.

Впрочем, некоторые собратья по учебе всё же успели тут побывать. Как минимум на трети белых табличек, висящих на двери каждого стойла, уже красовались имена тех, кто застолбил за собой эту конкретную лошадку. Итара вздохнула и решительным шагом направилась внутрь, точно зная, кого она хотела бы занять, и мысленно умоляя духа братства, чтобы её желание не обломилось в последний момент. Или мольба была услышана, или просто ей повезло, но табличка на двери нужного колдовке стойла сияла девственной белизной. Расплывшись в радостной улыбке, Итара без промедления приложила к ней ладонь. Один удар сердца, и процедура закончена, можно уже любоваться на свое имя, написанное на табличке крупным шрифтом с красивыми завитушками на заглавной букве. Магия...

Шмель поздоровался со своей новой временной хозяйкой негромким ржанием и, подойдя вплотную к дверце, легонько пнул в нее копытом. А потом и вовсе голову в проем высунул и дружески-настойчиво ткнул ею колдовку в плечо. И кто только его Шмелем назвал, интересно? И почему? Имя Таран, например, куда лучше бы подошло этому конкретному жеребцу трехлетке.

- Я тоже рада тебя видеть, Шмель, - Итара ласково погладила коня по гриве. – Завтра мы с тобой отправимся в Нижгород. Это надолго, так что успеешь еще нарезвиться на просторе. А теперь мне надо подготовиться к дальней доро...

На миг девушке показалось, что большие лиловые глаза скакуна тут же погрустнели. Впрочем, он не замедлил сразу же подтвердить действием правильность её догадки, чтобы не оставалось никаких сомнений. Обиженно фыркнув возле уха колдовки, Шмель втянулся назад в стойло и вновь лягнул по дверке, на этот раз чуточку посильнее.

- Я знаю, чего ты у меня выпрашиваешь. Но вода, наверное, еще холодная, Шмель! Лето только началось, откуда ей успеть прогреться? Тебе-то конечно без разницы, как я погляжу. А обо мне ты подумал? Я запросто после твоего купания слягу с простудой, и прощай моя поездка в Нижгород.

Жеребец внимательно выслушал девчонкины причитания, но когда она умолкла, отрицательно замотал головой, укоризненно пофыркивая и настойчиво ударяя копытом о землю. Но при этом он не забывал периодически поглядывать на колдовку то одним, то другим глазом. И взгляд у него был не столько просящим, сколько озорным. Впрочем, как и шаловливые помахивания пышным хвостом тоже, огорченными не назовешь.

- Ладно, ладно, уговорил. Но смотри, предупреждаю сразу: если я после купания заболею и сорвется моя летняя практика, то ты вначале осени отправишься на кухню братства. И не думай, что всякими вкусностями свое брюхо набивать, а скорее уж наоборот. На коленях буду перед архилитом ползать, но добьюсь у него разрешения к Празднику Последнего Снопа пустить тебя на колбасу или еще какие деликатесы. Согласен на такие условия, котлета четырехногая?

Шмель смешно оттопырил верхнюю губу, весело заржав, и часто-часто закивал головой, подтверждая уговор. Колдовка тоже не удержалась от улыбки, откидывая щеколду и открывая дверь стойла. Они оба прекрасно понимали, что даже если Итара и вправду заболеет или, не приведи боги, при смерти будет лежать после купания, Шмелю всё равно никакое наказание не грозит. Слишком уж он ей нравится. Не зря же она при каждом удобном случае именно его выбирает среди всех остальных скакунов, если он кем-то другим к тому времени не занят конечно же.

Оседлывать Шмеля девушка не стала, лишь уздечку на него набросила, чтобы держаться удобней было. Вывела жеребца за ворота, поздоровалась с вечно озабоченным своим внутренним миром Гаврохом, как всегда насупленным и не особо разговорчивым. Вот и в этот раз младший конюх лишь молча кивнул ей, глянув искоса мельком на гостью, и дальше покатил тачку, доверху нагруженную чистым песком, быстро скрывшись за углом здания. Ну и ладно! Итара ничуть не расстроилась. Она-то знает, что Гаврох всегда такой "приветливый", а лично с ней, как с одной из лучших помощник на дежурствах по конюшне, так и вовсе верх галантности. Вон даже кивнул ей. А на большинство других посетителей этот нелюдимый конюх смотрит, как на пустое место. Если вообще их замечает. С другой стороны, Итара ни разу ни от кого не слышала, что Гаврох проходил сквозь них насквозь. Значит, всё же огибает попадающиеся на пути препятствия.

Подведя Шмеля к пустой невысокой бочке возле стены, колдовка с её помощью взобралась на жеребца и легонько ткнула его пятками в бока, направляя прочь со двора. А иначе без помощи подручных средств и в отсутствии стремян с её-то невысоким ростом пришлось бы сперва попрыгать, прежде чем поедешь. Коняга резво припустила по дорожке в сторону Надвратной башни, стремясь поскорее вырваться за крепостную стену на свободу.

- Сильно не разгоняйся, дружок. А еще лучше иди спокойно, как на прогулке, - сказала Итара на ухо жеребцу, склонившись к его голове. – Седла нет, и я не хочу свалиться на землю под твое веселое ржание, если ты начнешь перед всеми встречными свою резвость демонстрировать. И уж тем более у меня нет желания потом еще и их ржание слушать.

Скакун внял просьбе наездницы и даже чересчур, резко сбавив темп и перейдя на гарцующую походку с гордо задранной головой и высоким выбрасыванием передних ног.

- Прекрати выпендриваться, Шмель! Ты не на великокняжеском турнире и не на Балаганной площади в Нижгороде. Никто здесь твои коленца по достоинству не оценит. А уж я тем более не горю желанием напрочь отбить задницу о твою спину даже еще и не выехав в посад.

Животина ответила негромким, но веселым ржанием, после чего перешла на нормальный шаг, в меру спорый, но не тряский.

- Вот так-то лучше. Умничка, - девушка легонько погладила жеребца по шее.

Через некоторое время они уже миновали двух скучающих старшеклассников, томящихся от безделья на посту по обе стороны широко распахнутых главных ворот замка. Шмель бодро процокал подковами по дубовому настилу опущенного моста через узкий, но глубокий ров с крутыми склонами. Заполнен он был на две трети, и вода в нем после скоротечной весны до сих пор оставалась грязно-мутной. Но вряд ли это непотребство продержится в таком состоянии дольше седмицы. В первом летнем месяце её всегда традиционно сливают в Серебрянку, а взамен наполняют оттуда же свежей, на время перенаправив хитромудрую систему подачи воды для бытовых нужд крепости прямиком в ров. Вот только тем ученикам, кому выпадет по жребию всё лето хозяйничать в Вороньем Холме, не позавидуешь. После сброса воды чистить ров от мусора и грязи, скопившихся там за год, адова работка. Посадские конечно тоже помогут, но от их участия не намного легче.

Миновав третий дом, Итара свернула с широкой и прямой главной улицы, полого спускавшейся прямиком к пристани на Серебрянке, влево, углубившись в более узкий проезд. Чем дальше девушка удалялась от центра посада, тем явственнее чувствовалась хаотичность застройки. Боковая улочка гибко извивалась между домами, поставленными абы как, там, где хозяину жилища место чем-то приглянулось. Невдалеке от выезда из поселка за всадницей попыталась увязаться следом ватага местной босоногой малышни, которую она осторожно миновала, едва ли не обдирая колено о грубо оструганный забор, чтоб не помещать их игре, устроенной прямо посреди дороги. Но ребятне к тому моменту, видать, уже окончательно наскучило гонять "чижа" и месить пятками дорожную пыль. А тут новое развлечение наметилось. Куда направляется юная колдовка на коне без седла, мальцы сразу догадались. Так почему бы им не помочь ей в купании жеребца, да заодно и самим в воде не побарахтаться?

Вот только у Итары на сей счет имелось своё мнение. Девчонка шлепнула ладонью по крупу скакуна, и тот с радостью перешел на легкую рысь. В считанные минуты оторвавшись от босоногих преследователей, колдовка как раз выбралась с улочки на небольшую лужайку перед лесом. Натянув поводья, она остановила Шмеля, оглянувшись назад. То, что местную малышню пока не видать, совсем не значит, что их ватага развернулась обратно, решив продолжить наскучившую игру. Логичнее предположить, что стоит ей только завести коня в реку, как и они к тому времени нарисуются рядом, посыпавшись в воду, точно горох из дырявой торбы. В другой день Итара ничего против их компании не имела бы, с ними весело. В крайнем случае, пару-тройку ребятишек из этой компании она точно знала, вполне нормальные сорванцы, ей под стать. Но сегодня у неё нет желания с кем-либо общаться. Да и голова к тому же так и продолжает оставаться какой-то затуманенной, словно колдовку пыльным мешком по затылку из-за угла приласкали. И эта пыль до сих пор вокруг неё густыми клубами кружится, мешая сосредоточиться.

Девушка вновь ткнула пятками в бока заскучавшему Шмелю, тут же с помощью уздечки заставив его повернуть не в сторону уже видневшегося речного берега, а к лесу. Скакун недовольно покосился на колдовку лиловым глазом. В его взгляде легко угадывалось откровенное непонимание. Но на тропинку, ныряющую под сень деревьев, он всё же ступил, правда, с явной неохотой вяло перебирая копытами, точно последний доходяга, которому до смерти осталось сделать пару шагов.

- Шмель, я не расположена сегодня к дружескому общению с местной шпаной. Да и вода в реке наверняка еще страх какая холоднющая. А в озере Слез она точно лучше успела прогреться. Поехали туда, обещаю, что не пожалеешь! Тем более ты в этом озере, наверное, еще не купался. В крайнем случае, я тебя туда точно не водила. А малышня за нами вряд ли попрется, далековато топать для не шибко интересного развлечения. Ну а мы же с тобой наоборот заодно прогуляемся неспеша. Ты ведь не сильно торопишься вернуться обратно в стойло?

При упоминании конюшни уши жеребца нервно запрядали, зато копыта застучали по земле гораздо чаще. Девушке даже пришлось чуть натянуть поводья, призывая четвероного хулигана к порядку.

- Тпру, полегче! Ну куда ты полетел, скажи на милость? Если думаешь, что чем быстрее в озеро окунешься, тем дольше будешь плавать, то ошибаешься. Твое купание закончится ровно тогда, когда я посчитаю нужным возвращаться. А моё решение никоим образом не зависит от частоты переставляемых тобой ног. Наслаждайся прогулкой, Шмель! Смотри, какая вокруг красотища, тишина и спокойствие. Один ты в неё со своей поспешностью никак не вписываешься.

В лесу, плотно обступившим тропинку с обеих сторон, Итара и вправду почувствовала себя умиротворенной. Яркий солнечный свет уже не давил на затылок своей тяжелой и пышущей жаром лапой, а лился сквозь прогалы в листве мягким золотисто-зеленым дождем. Легкий ветерок развлекался шуршанием в березовых верхушках, почему-то игнорируя деревья других пород и совсем не желая спускаться ниже. От обширного малинника слева до тропинки доносился завлекающий аромат цветения. И если прислушаться, то можно даже уловить радостное жужжание трудолюбивых пчел, деловито кружащих над полностью раскрывшимися цветками. А еще птички щебечут, бабочки порхают. Красота! Для полного счастья любительнице помечтать только какого-нибудь остроухого спутника рядом не хватало, чтобы представить себя попавшей прямиком в сказку о верной эльфийской любви и о совместном спасении мира от очередного пришествия Извечной Тьмы.

Колдовка и не заметила, как моментально погрузилась мыслями в мир грёз, ослабив поводья и предоставив Шмелю полную самостоятельность. А почему бы и нет? Свернуть с тропинки ему некуда, вот пусть и топает копытами неспеша, пока к лесному озеру не выйдет. А у Итары пока есть возможность помечтать о своих великих свершениях, которые, увы, вряд ли когда произойдут в действительности. И туман в голове нисколько мечтам не мешает, а даже наоборот.

Сказать честно, девушка, увлекшись созерцанием своего яркого внутреннего мира, пропустила тот миг, когда окружающая её действительность постепенно утратила сочность красок, превратившись в не обременяющий тускло-серый фон. Встрепенулась колдовка только тогда, когда пронзительно громко заржав, Шмель резко взвился на дыбы, ужаленный в правую переднюю ногу гадюкой, которой он случайно наступил на хвост. Уздечка тут же выскочила из расслабленных пальцев Итары, не ожидавшей подобного подвоха. А еще через мгновение девчонка стремительно полетела наземь, приземлившись затылком точнехонько на острый выступ небольшого гранитного валуна, словно специально поджидавшего именно её голову на обочине тропинки. Или это Итара так метко на него нацелилась? Хотя какая разница? В кромешную тьму девчонка по-любому провалилась моментально...

...Один ничего не понимающий взмах длинных ресниц, и колдовка инстинктивно так туго натянула повод, что бедный Шмель вмиг застыл на месте с приподнятой ногой, даже не решаясь опустить её вниз, лишь с жалобной возмущенностью всхрапнув.

- Прости, Шмелик, я не специально, само собой получилось, - девушка ослабила натяжение узды, и жеребец наконец-то опустил копыто. – Я тебе вечером морковку принесу, чтобы ты не обижался. Хотя по правде, так нам, кажется, обоим повезло, что я тебя резко тормознула. Да ты сам вперед посмотри, не видишь разве? И что это со мной такое было, интересно?..

В двух шагах впереди сбоку от тропинки красовался гранитный валун, густо поросший мхом с тенистой северной стороны. А немного дальше него тропинку неспешно переползала желтовато-коричневая гадюка с резко выделяющимся темным рисунком на спине в виде ромбиков. На всадницу с её четвероногим другом она никак не среагировала, видимо считая себя полноправной хозяйкой близлежащей территории. Вот честно, ни на один взмах Итариных ресниц ни ускорилась.

Колдовка терпеливо дождалась, когда мерзкая гадюка полностью скрылась из вида в зарослях боярышника и лишь затем ткнула пятками в бока коня. И всю оставшуюся дорогу до озера Слёз девчонка размышляла о произошедшем, так и сяк вновь прокручивая ситуацию, но ни одного путного объяснения не нашла. Только почему-то уже на берегу водоема ей вдруг вспомнились слова Огненного Ворона, прозвучавшие в её голове во время церемонии присяги на верность Братству, что рисунок на паутине судьбы Итары всегда можно соткать иначе. Бред какой-то! Кто настолько могущественный, что в состоянии переделать уже определенное высшими силами Предназначение для неё? Уж не она ли сама? Хотя и сомневаться в правдивости слов Духа Братства или в наличии у него знаний о тайнах мироздания нет причин. Вот только что за мода у всех этих высших и потусторонних сил говорить намеками и загадками? Почему бы не объяснить толково и с подробностями?..

Вернулась Итара в замок только тогда, когда сама накупалась вволю, до посиневших от прохладной воды губ. А уж как Шмель был рад - и говорить не приходится. Жеребец безропотно проследовал в стойло, абсолютно довольный жизнью и своей временной хозяйкой. А девушка со всех ног бросилась выполнять данное коню обещание. Замковая кухня не обнищает, если колдовка проберется в неё с черного хода и умыкнет пару морковок посочнее.

Прошмыгнуть внутрь кашеварни через настежь распахнутую из-за жары дверь даже первоклашке по плечу. Магическая завеса, переливающаяся разноцветными разводами, точно мыльный пузырь, только от мух и комаров вход обороняет, на людей не реагируя. Где лежат продукты, из которых ужин приготовят, Итаре ведомо. Сама не раз на кухне помогала, отбывая здесь час послушания. И как она тогда, так и нынешние помощники ни на кого внимания не обращают. Мало ли кто из колдовцев по каким-то причинам здесь оказался? Раз заявился – значит нужно! Но вот нарваться на обратном пути с морквой в руках на раскрасневшуюся от активной трудовой деятельности главную повариху в планы девушки не входило. Не входило, а всё ж нарвалась. Можно даже сказать, столкнулась нос к носу. Хотя где Итарин нос, а где Марысин при их-то разнице в росте.

- А ты чего тут бродишь в неурочный час? – нахмурилась повариха, неожиданно появившись из-за клубов пара от бурлящего котла. – И на обеде я тебя вроде как не заприметила.

- Да я ...мне вот..., - колдовка запнулась, пожалев, что рядом сейчас нет Астика. Уж он-то без запинки выдал бы поварихе удобоваримую версию своего появления на кухне в неположенное время, и даже не покраснел бы от беззастенчивого вранья. Наоборот, растянул бы лыбу от уха до уха.

- Проголодалась, значит, - резонно констатировала Марыся, бегло скользнув взглядом по девчонке, запоздало прячущей за спину кулачки с зажатыми в них морковками. Потом взгляд толстушки быстро переместился на еще влажные космы Итары, несколько подобрев. – Сама виновата, что променяла сытный обед на плескание в речке.

- В озере, - машинально поправила колдовка, потупив взор.

- Очень существенная разница, - с добродушной язвительностью отозвалась повариха. – Стой здесь и дожидайся меня, пока не вернусь!

Итара вздохнула и нехотя подчинилась, хотя могла бы и запросто улизнуть, едва Марыся опять скрылась по другую сторону котла, исчезнув из виду за паром и суетливым мельтешением поварят. Отсроченное наказание зачастую оказывается мягче, выписанного по горячим следам. В этом колдовка не раз уже убеждалась на личном богатом опыте нарушительницы правил поведения в школе. Но вернулась повариха на удивление быстро, девчонка и заскучать не успела. И пришла она одна, хотя Итара ожидала увидеть её в компании кого-то из наставников. Зато в руке у толстушки красовался выдающийся по своим размерам кусок ноздреватого хлеба с внушительным шматком сала, посыпанным мелко нарубленным укропом. В другой ладони Марыся сжимала краснобокое яблоко, мало уступающее по величине кулаку местного кузнеца из посада. А у того кувалды - дай боги каждому такие! Одной рукой быка за рог на колени ставит.

- Разве пара морковок заменит пропущенный обед? На-ка вот тебе кое-что посущественнее. Жуй и поправляйся, Ита, а то у меня на твою худобу без слез смотреть не получается. Ну вот скажи мне на милость, как ты с этими вашими страшенными монстрами справляться будешь в бою, если тебя боком из-за меча-то не видать?

Вопрос чисто риторический, и уже не раз вслух озвученный в различных вариациях. И ответ на него тоже девушка всегда новый придумывала. Тут её фантазия не тушевалась почему-то.

- Да запросто справлюсь! Я ж для чудищ, получается, невидимка. А это огромный плюс ко всем моим прочим достоинствам. Да и полуголодный воин дерется злее.

- Ну не знаю, возможно, ты и права, - огорченно вздохнула Марыся, вручая колдовке бутербродище. – Но сперва предлагаю всё же этого врага осилить. А то победный марш из твоего урчащего желудка рановато звучит, да и особой музыкальностью не отличается. Я и получше музыку слышала. Да даже в нашем селе на самой окраине Пятикняжия и то мелодичнее мотивы звучали на плясках. Тоже мне победительница чудищ! Жуй давай без лишних разговоров! И ...вообще-то шуруй с кухни, у меня дел не переделанных еще полон котел остался. Некогда мне с тобой спорить, строптивица окаянная.

Как она сильно проголодалась, Итара поняла, лишь шустро выскочив наружу и с жадностью впившись зубами в щедрый подарок поварихи. И хотя выглядел он ужасающе огромным, девчонка смолотила его в два счета, правда тут же и насытившись. А яблоко она чуть позже переадресовала в руки попавшегося ей на пути взъерошенного второклашки, который чуть не сшиб колдовку с ног, неожиданно вывернувшись из-за угла цитадели. Наскоро рассыпавшись ворохом слов благодарности, мальчуган поспешил вновь исчезнуть, ловко перемахнув балюстраду открытой галереи первого этажа. Через десяток шагов Итара наткнулась и на причину его стремительности: с десяток одноклассников ерошки устроили на него полномасштабную охоту. А чем еще заняться малышне, как не развлекаться играми, коль каникулы наступили? Но чтоб преследователям жизнь медом не казалась, девушка состроила понимающую мордашку и, хитро подмигнув, ткнула указательным пальцем совершенно в противоположную сторону от скрывшегося в замке беглеца, направив погоню по ложному следу в сад позади цитадели. У мелких только пятки засверкали с усиленной скоростью в предвкушении скорой поимки сотоварища, играющего роль разыскиваемого монстра. Ну-ну, лопоухие, побегайте, половите тень в ночи! Нельзя же быть настолько доверчивыми, право слово.

Но эта мысль просвистела в голове стрелой, не попав в цель, и улетела за горизонт. А колдовка и сама прибавила шагу, направившись к конюшне. Надо поскорее выполнить обещание, да скрыться в своей комнате. К сборам в дорогу она ведь так еще по-настоящему и не приступала. Хотя чего беспокоиться? Вещичек у Итары не пять сундуков, да и уезжает не за тридевять земель, к тому же не навечно.

Дорожка к главной конюшне пролегала не так уж и далеко от той березки, под которой они с Астиком нашли убитого Ярика, только с другой стороны, не там, где ребята прогуливались под луной после пиршества. И хоть отсюда до места преступления было дальше, зато виднелась старая береза с раздвоенным стволом как на ладони, потому что кусты не мешали. Хотя Итара и шустро перебирала ногами, но успела кинуть туда взгляд и заметить застывшего столбом княжьего шептуна. Служитель культа стоял с закрытыми глазами, сложив скрещенные руки на груди, и что-то беззвучно бормотал, выразительно шевеля губами и слегка раскачиваясь взад-вперед. Похоже, эмоциональные отголоски зла, свершенного тут, в Извечную Тьму молитвой прогоняет. А может и для расследования чего полезного пытается узнать. Шептуны – они тоже ведь, как и колдовцы с магами, тоже не совсем обычные люди, кое-что мистическое и им подвластно. Неспроста же охраняющие от зла, монстров и чудищ статуи Трехликого на новых территориях именно втроем и надлежит ставить. Нет, поставить то можно хоть и в одиночку, но вот активировать может только троица: маг, колдовец и шептун. Кого-то одного нет, и ни кем другим его не заменишь. Пробовали, да бесполезно...

Вот вроде бы собирать в дорогу и нечего особо, а провозилась Итара с этой кутерьмой до самого захода солнца с перерывом на ужин. Что-то наскоро из одежды постирать пришлось, пару дырочек заштопать, высохшее погладить и прочая, и прочая, и прочая... А стоило только девушке облегченно вздохнуть, переделав все навалившиеся дела, и радостно плюхнувшись задом на койку, как она почти тут же вскочила обратно на ноги. Солнце вот-вот, буквально через пару тройку её вздохов, скроется за горизонтом, и за цитаделью вспыхнет последний для Ярика костер, превратив его в пепел по традиции колдовцев. И хотя он им не был никогда, это ничего не меняет. Как и то, что княжий друг на дух колдовцев не переносил, а попросту  - так откровенно ненавидел. Но он погиб здесь, на их территории, и значит, отправится в дальнейший свой путь по местным правилам. И то, что Ярик с первого же мгновения встречи с Итарой выказал неприкрытую враждебность, не отменяет того, что ей тоже желательно проводить его туда, откуда еще никто пока не вернулся.

Как ни мчалась девчонка, но всё ж опоздала к началу церемонии. Поленница просмоленных бревен, на которой лежало тело княжьего друга, уже полыхало ярким пламенем, постреливая снопами искр в темноту ночи. Людей, собравшихся проводить Ярика, оказалось весьма много. А вот произнести вместе со всеми традиционные слова прощания колдовка успела, влив в общий скорбный поток свой тихий ручеек: "Пепел – в землю, душа – к звездам".

- Итка, ты где весь день пропадала? - Негромко произнес Астик, неожиданно появившись откуда-то из полумрака позади девушки и несильно ткнув её ладонью в плечо. – У меня все ноги в мозолях от твоих поисков...

Итара только рот возмущенно раскрыла, но так и не нашла подходящих слов, чтоб достойно ответить на эту наглую ложь. А Астик как ни в чем ни бывало привычно расплылся в улыбке.

Остаток дня прошел у Итары как в тумане.

Ничего нового девушка на "допросе" в кабинете архилита не рассказала, хотя и мурыжили её не менее полутора свечей. Да и интересного для себя колдовка тоже у взрослых не выведала. Вот разве только на орудие убийства, лежащее на столе Галмана, вдоволь налюбовалась. Таких ножичков ей раньше видеть не доводилось, о чем Итара с предельной честностью и сообщила вслух, когда Лаверий полюбопытствовал, вроде как невзначай: а не попадался ли ей когда-либо на глаза сей хитрый стилетик?

- Неа, ни разу, - девушка отрицательно покачала головой, отчего копна непослушных волос еще больше разлохматилась.

- Точно? Покопайся в памяти поосновательнее. Возможно, где-то мельком видела. Нам любая мелочь, самый незначительный факт могут помочь в расследовании...

- Раз говорю, что не видела, значит так и есть! – Пылко возмутилась Итара недоверием дедули, скрыто прозвучавшим в подтексте уговоров освежить воспоминания. Хотя не исключено, что ей только показалось, будто новообретенный "дедушка" не доверяет "внучке". Вон как печально вздохнул. – Разве я бы забыла, попадись он мне хоть раз на глаза. У него форма очень необычная и запоминающаяся.

И вправду, выглядел стилет странно и непривычно, если его вообще можно отнести именно к этому разряду холодного оружия. Длина – на ноготь больше ладони. Лезвие по форме скорее похоже на конусообразное сверло, чем на традиционный стилет, хотя и это определение тоже не совсем правильное. Острый кончик к гарде слабо закручивается пятью отточенными гранями, со всё увеличивающимися и углубляющимися канавками между ними. Определенно, оружие для убийства! Рваную рану, оставленную таким клинком залечить проблематично. А уж если стилетиком пырнут в какой-либо важный орган, то пиши – пропало, можно заранее дрова для погребального костра заготавливать. Гарда тоже замысловатая, похожая на две маленькие когтистые лапы волчонка. Но в красоте ей не откажешь. Как и рукоятке, оканчивающейся оскаленной пастью серого разбойника, выполненной весьма реалистично.

Короче, примечательный ножичек, притягивающий к себе взгляд. Да и не только его. Ладонь прямо так и чешется, желая ощутить прикосновение тускло поблескивающей рукоятки к коже. Но стоило колдовке лишь чуток протянуть руку в направлении столешницы, не устояв перед соблазном, как на неё со всех сторон разноголосо зашипели. Итаре на миг даже почудилось, что она попала в гнездовище гигантских змей, злобно застывших в атакующих позах вокруг нарушительницы их уединения. Зато навязчивое наваждение прикоснуться к стилету моментально пропало, и девушка отдернула руку от стола, для надежности спрятав её за спину и отступив на шаг назад. В результате единственным серьезным последствием необдуманного поступка оказалась легкая туманная дымка, призрачной кисеей окутавшая разум. Вот она-то и витала вокруг колдовки весь остаток дня.

Не исключено, что на стилет наложено какое-то хитрое заклинание. А возможно, что причина совсем в другом кроется, и помутнение сознания объясняется более приземленно. Слишком уж много всего неожиданного разом на девчонку свалилось, закрутив её как на карусели. Есть от чего голове кругом пойти.

Перед тем как выпроводить Итару из кабинета, Галман молчаливо обменялся с Лаверием хитрыми взглядами и распорядился, чтобы девушка начинала собираться в дорогу. Дескать, не исключено, что она еще понадобится для дальнейшего расследования убийства. Могут возникнуть новые вопросы, а потому Итаре вместе с Астемием предстоит сопровождать архилита в его поездке в столицу Нижгородского княжества. Ему, мол, всё равно по рангу полагается прибыть на Сход Властников в сопровождении свиты, так почему бы не добавить в её число и некоторых учеников? Выбор сопровождающих – личное дело главы братства, и ему в этом вопросе никто не указ. Впрочем, и без особых пояснений всем нормальным людям в княжестве давно уже известно, что и в большинстве других случаев у архилита тоже в первую очередь своя голова на плечах имеется. А для отобранных Галманом учеников поездка в Нижгород станет долгожданной летней практикой, хотя и выпала им не по жребию, а по его решению. В крайнем случае, частью задания на лето будет, так как Сход надолго не затянется. А потом он, архилит, для них еще какое-нибудь задание подберет или организует на оставшееся время каникул. Ну или просто-напросто придумает. Если уж на то пошло, так в полуопустевшем на лето Вороньем Холме дел невпроворот останется, скучать им точно не придется.

Вот и закружило Итару в легком ветерке подготовки к отъезду, точно березовый листочек, опавший по осени, сразу, как только её по окончании беседы вежливо из кабинета выпроводили, наказав колдовке прислать сюда следующую жертву для допроса. Возжелали они, видишь ли, с Азвой пообщаться. Но, похоже, что и одной этой языкастой болтушки им тоже не хватит для полного счастья. Всех подряд "пытать" примутся: что видели, что слышали, что унюхали, что ночью снилось...

Соседку по комнате колдовка нашла сразу и без проволочек выдернула из очереди желающих запустить руку в шкатулку с заданиями, когда девчонке до радости или печали оставалось три шага, не больше. Азва естественно не упустила случая с искренним возмущением громко выпустить пар, не стесняясь в выражениях и эпитетах относительно тех мест, где хотела бы видеть этих умников – взрослых. И в компании каких монстров желательно им там оказаться, одноклассница тоже подробно описала. Но, тем не менее, в кабинет к Галману подорвалась с такой скоростью, точно её, безоружную, стая голодных жлудней за задницу уже пару раз тяпнула острыми, иглоподобными зубищами.

Выполнив просьбу архилита, Итара попыталась отыскать Астемия, чтобы поделиться с ним новостью, а заодно и отвесить лучшему другу законно причитающийся смачный подзатыльник. Ведь он, хитрюга, уже заранее знал, что им предстоит прокатиться в Нижгород в компании архилита, но ни словом, паразит, не обмолвился, отправляя её пред светлы очи Галмана! Однозначно напросился на дружескую оплеуху, а может даже и две огребет, если Итара расщедрится.

Но потратив три четверти свечи на беготню по цитадели и по открытым просторам промеж крепостных стен, девушка Астика так и не нашла. Он словно сквозь землю провалился. Кого ни спросишь – ответ один: нет, не видели. И тут же без перехода начинают делиться мечтами на лето, если еще не тянули жребий из шкатулки. Или оживленно-радостно обсуждать ближайшие планы, коли доставшееся на каникулы задание оправдало надежды на увлекательные приключения. Попадались и те, кто горестно плакались в рубаху, разочаровавшись в злодейке судьбе, подсунувшей нудное, скучное, мелкое дело на пару-тройку ближайших месяцев. Как оказалось, синонимов к словам "нудятина" и "скукота" обитатели Вороньего Холма знали неисчислимое множество. Что ни говори, а хорошо колдовцев обучают словесности, да и заниматься самообразованием в данной области они не ленятся.

Когда Итаре надоело нарезать круги в поисках невесть куда запропастившегося Астика, и она окончательно поняла, что раздача призовых подзатыльников и поощрительных пинков по копчику на сей раз откладывается на неопределенный срок, то девушка решила заняться более серьезным делом. Пора ей озаботиться выбором четвероногого друга для поездки в Нижгород, если она не хочет, чтобы всех самых лучших лошадок другие ученики застолбили за собой. Жеребьевка практики в самом разгаре. Кто поумнее, те уже наверняка и задание получили, и на конюшне побывали. Если Итара в течении еще одну свечи бестолку по замку побегает, то рискует и вовсе на пешую прогулку до столицы напроситься. Лошадок у братства пока меньше, чем желающих на них верхом взгромоздиться. Конечно не всем ученикам для заданий скакуны потребуются, но чем быстрее она себе конягу выберет, тем спокойней ночью спать будет. И помчалась колдовка на конюшню с такой прытью, что только пятки засверкали, да пыль с тропинки облаком взмыла.

Как ни удивительно, но столпотворения учеников ни возле главной конюшни, ни внутри неё не наблюдалось. И даже никого из конюхов или из их добровольных на сегодня помощников колдовка тоже не увидела. Лишь только некоторые лошадки поприветствовали Итару доброжелательным фырканьем из своих стойл. А в остальном вокруг стояла такая тишь, что даже писк комара, настырно закружившегося над головой девушки, едва она скользнула в тенистое нутро здания, показался ей раздражающе громким.

Впрочем, некоторые собратья по учебе всё же успели тут побывать. Как минимум на трети белых табличек, висящих на двери каждого стойла, уже красовались имена тех, кто застолбил за собой эту конкретную лошадку. Итара вздохнула и решительным шагом направилась внутрь, точно зная, кого она хотела бы занять, и мысленно умоляя духа братства, чтобы её желание не обломилось в последний момент. Или мольба была услышана, или просто ей повезло, но табличка на двери нужного колдовке стойла сияла девственной белизной. Расплывшись в радостной улыбке, Итара без промедления приложила к ней ладонь. Один удар сердца, и процедура закончена, можно уже любоваться на свое имя, написанное на табличке крупным шрифтом с красивыми завитушками на заглавной букве. Магия...

Шмель поздоровался со своей новой временной хозяйкой негромким ржанием и, подойдя вплотную к дверце, легонько пнул в нее копытом. А потом и вовсе голову в проем высунул и дружески-настойчиво ткнул ею колдовку в плечо. И кто только его Шмелем назвал, интересно? И почему? Имя Таран, например, куда лучше бы подошло этому конкретному жеребцу трехлетке.

- Я тоже рада тебя видеть, Шмель, - Итара ласково погладила коня по гриве. – Завтра мы с тобой отправимся в Нижгород. Это надолго, так что успеешь еще нарезвиться на просторе. А теперь мне надо подготовиться к дальней доро...

На миг девушке показалось, что большие лиловые глаза скакуна тут же погрустнели. Впрочем, он не замедлил сразу же подтвердить действием правильность её догадки, чтобы не оставалось никаких сомнений. Обиженно фыркнув возле уха колдовки, Шмель втянулся назад в стойло и вновь лягнул по дверке, на этот раз чуточку посильнее.

- Я знаю, чего ты у меня выпрашиваешь. Но вода, наверное, еще холодная, Шмель! Лето только началось, откуда ей успеть прогреться? Тебе-то конечно без разницы, как я погляжу. А обо мне ты подумал? Я запросто после твоего купания слягу с простудой, и прощай моя поездка в Нижгород.

Жеребец внимательно выслушал девчонкины причитания, но когда она умолкла, отрицательно замотал головой, укоризненно пофыркивая и настойчиво ударяя копытом о землю. Но при этом он не забывал периодически поглядывать на колдовку то одним, то другим глазом. И взгляд у него был не столько просящим, сколько озорным. Впрочем, как и шаловливые помахивания пышным хвостом тоже, огорченными не назовешь.

- Ладно, ладно, уговорил. Но смотри, предупреждаю сразу: если я после купания заболею и сорвется моя летняя практика, то ты вначале осени отправишься на кухню братства. И не думай, что всякими вкусностями свое брюхо набивать, а скорее уж наоборот. На коленях буду перед архилитом ползать, но добьюсь у него разрешения к Празднику Последнего Снопа пустить тебя на колбасу или еще какие деликатесы. Согласен на такие условия, котлета четырехногая?

Шмель смешно оттопырил верхнюю губу, весело заржав, и часто-часто закивал головой, подтверждая уговор. Колдовка тоже не удержалась от улыбки, откидывая щеколду и открывая дверь стойла. Они оба прекрасно понимали, что даже если Итара и вправду заболеет или, не приведи боги, при смерти будет лежать после купания, Шмелю всё равно никакое наказание не грозит. Слишком уж он ей нравится. Не зря же она при каждом удобном случае именно его выбирает среди всех остальных скакунов, если он кем-то другим к тому времени не занят конечно же.

Оседлывать Шмеля девушка не стала, лишь уздечку на него набросила, чтобы держаться удобней было. Вывела жеребца за ворота, поздоровалась с вечно озабоченным своим внутренним миром Гаврохом, как всегда насупленным и не особо разговорчивым. Вот и в этот раз младший конюх лишь молча кивнул ей, глянув искоса мельком на гостью, и дальше покатил тачку, доверху нагруженную чистым песком, быстро скрывшись за углом здания. Ну и ладно! Итара ничуть не расстроилась. Она-то знает, что Гаврох всегда такой "приветливый", а лично с ней, как с одной из лучших помощник на дежурствах по конюшне, так и вовсе верх галантности. Вон даже кивнул ей. А на большинство других посетителей этот нелюдимый конюх смотрит, как на пустое место. Если вообще их замечает. С другой стороны, Итара ни разу ни от кого не слышала, что Гаврох проходил сквозь них насквозь. Значит, всё же огибает попадающиеся на пути препятствия.

Подведя Шмеля к пустой невысокой бочке возле стены, колдовка с её помощью взобралась на жеребца и легонько ткнула его пятками в бока, направляя прочь со двора. А иначе без помощи подручных средств и в отсутствии стремян с её-то невысоким ростом пришлось бы сперва попрыгать, прежде чем поедешь. Коняга резво припустила по дорожке в сторону Надвратной башни, стремясь поскорее вырваться за крепостную стену на свободу.

- Сильно не разгоняйся, дружок. А еще лучше иди спокойно, как на прогулке, - сказала Итара на ухо жеребцу, склонившись к его голове. – Седла нет, и я не хочу свалиться на землю под твое веселое ржание, если ты начнешь перед всеми встречными свою резвость демонстрировать. И уж тем более у меня нет желания потом еще и их ржание слушать.

Скакун внял просьбе наездницы и даже чересчур, резко сбавив темп и перейдя на гарцующую походку с гордо задранной головой и высоким выбрасыванием передних ног.

- Прекрати выпендриваться, Шмель! Ты не на великокняжеском турнире и не на Балаганной площади в Нижгороде. Никто здесь твои коленца по достоинству не оценит. А уж я тем более не горю желанием напрочь отбить задницу о твою спину даже еще и не выехав в посад.

Животина ответила негромким, но веселым ржанием, после чего перешла на нормальный шаг, в меру спорый, но не тряский.

- Вот так-то лучше. Умничка, - девушка легонько погладила жеребца по шее.

Через некоторое время они уже миновали двух скучающих старшеклассников, томящихся от безделья на посту по обе стороны широко распахнутых главных ворот замка. Шмель бодро процокал подковами по дубовому настилу опущенного моста через узкий, но глубокий ров с крутыми склонами. Заполнен он был на две трети, и вода в нем после скоротечной весны до сих пор оставалась грязно-мутной. Но вряд ли это непотребство продержится в таком состоянии дольше седмицы. В первом летнем месяце её всегда традиционно сливают в Серебрянку, а взамен наполняют оттуда же свежей, на время перенаправив хитромудрую систему подачи воды для бытовых нужд крепости прямиком в ров. Вот только тем ученикам, кому выпадет по жребию всё лето хозяйничать в Вороньем Холме, не позавидуешь. После сброса воды чистить ров от мусора и грязи, скопившихся там за год, адова работка. Посадские конечно тоже помогут, но от их участия не намного легче.

Миновав третий дом, Итара свернула с широкой и прямой главной улицы, полого спускавшейся прямиком к пристани на Серебрянке, влево, углубившись в более узкий проезд. Чем дальше девушка удалялась от центра посада, тем явственнее чувствовалась хаотичность застройки. Боковая улочка гибко извивалась между домами, поставленными абы как, там, где хозяину жилища место чем-то приглянулось. Невдалеке от выезда из поселка за всадницей попыталась увязаться следом ватага местной босоногой малышни, которую она осторожно миновала, едва ли не обдирая колено о грубо оструганный забор, чтоб не помещать их игре, устроенной прямо посреди дороги. Но ребятне к тому моменту, видать, уже окончательно наскучило гонять "чижа" и месить пятками дорожную пыль. А тут новое развлечение наметилось. Куда направляется юная колдовка на коне без седла, мальцы сразу догадались. Так почему бы им не помочь ей в купании жеребца, да заодно и самим в воде не побарахтаться?

Вот только у Итары на сей счет имелось своё мнение. Девчонка шлепнула ладонью по крупу скакуна, и тот с радостью перешел на легкую рысь. В считанные минуты оторвавшись от босоногих преследователей, колдовка как раз выбралась с улочки на небольшую лужайку перед лесом. Натянув поводья, она остановила Шмеля, оглянувшись назад. То, что местную малышню пока не видать, совсем не значит, что их ватага развернулась обратно, решив продолжить наскучившую игру. Логичнее предположить, что стоит ей только завести коня в реку, как и они к тому времени нарисуются рядом, посыпавшись в воду, точно горох из дырявой торбы. В другой день Итара ничего против их компании не имела бы, с ними весело. В крайнем случае, пару-тройку ребятишек из этой компании она точно знала, вполне нормальные сорванцы, ей под стать. Но сегодня у неё нет желания с кем-либо общаться. Да и голова к тому же так и продолжает оставаться какой-то затуманенной, словно колдовку пыльным мешком по затылку из-за угла приласкали. И эта пыль до сих пор вокруг неё густыми клубами кружится, мешая сосредоточиться.

Девушка вновь ткнула пятками в бока заскучавшему Шмелю, тут же с помощью уздечки заставив его повернуть не в сторону уже видневшегося речного берега, а к лесу. Скакун недовольно покосился на колдовку лиловым глазом. В его взгляде легко угадывалось откровенное непонимание. Но на тропинку, ныряющую под сень деревьев, он всё же ступил, правда, с явной неохотой вяло перебирая копытами, точно последний доходяга, которому до смерти осталось сделать пару шагов.

- Шмель, я не расположена сегодня к дружескому общению с местной шпаной. Да и вода в реке наверняка еще страх какая холоднющая. А в озере Слез она точно лучше успела прогреться. Поехали туда, обещаю, что не пожалеешь! Тем более ты в этом озере, наверное, еще не купался. В крайнем случае, я тебя туда точно не водила. А малышня за нами вряд ли попрется, далековато топать для не шибко интересного развлечения. Ну а мы же с тобой наоборот заодно прогуляемся неспеша. Ты ведь не сильно торопишься вернуться обратно в стойло?

При упоминании конюшни уши жеребца нервно запрядали, зато копыта застучали по земле гораздо чаще. Девушке даже пришлось чуть натянуть поводья, призывая четвероного хулигана к порядку.

- Тпру, полегче! Ну куда ты полетел, скажи на милость? Если думаешь, что чем быстрее в озеро окунешься, тем дольше будешь плавать, то ошибаешься. Твое купание закончится ровно тогда, когда я посчитаю нужным возвращаться. А моё решение никоим образом не зависит от частоты переставляемых тобой ног. Наслаждайся прогулкой, Шмель! Смотри, какая вокруг красотища, тишина и спокойствие. Один ты в неё со своей поспешностью никак не вписываешься.

В лесу, плотно обступившим тропинку с обеих сторон, Итара и вправду почувствовала себя умиротворенной. Яркий солнечный свет уже не давил на затылок своей тяжелой и пышущей жаром лапой, а лился сквозь прогалы в листве мягким золотисто-зеленым дождем. Легкий ветерок развлекался шуршанием в березовых верхушках, почему-то игнорируя деревья других пород и совсем не желая спускаться ниже. От обширного малинника слева до тропинки доносился завлекающий аромат цветения. И если прислушаться, то можно даже уловить радостное жужжание трудолюбивых пчел, деловито кружащих над полностью раскрывшимися цветками. А еще птички щебечут, бабочки порхают. Красота! Для полного счастья любительнице помечтать только какого-нибудь остроухого спутника рядом не хватало, чтобы представить себя попавшей прямиком в сказку о верной эльфийской любви и о совместном спасении мира от очередного пришествия Извечной Тьмы.

Колдовка и не заметила, как моментально погрузилась мыслями в мир грёз, ослабив поводья и предоставив Шмелю полную самостоятельность. А почему бы и нет? Свернуть с тропинки ему некуда, вот пусть и топает копытами неспеша, пока к лесному озеру не выйдет. А у Итары пока есть возможность помечтать о своих великих свершениях, которые, увы, вряд ли когда произойдут в действительности. И туман в голове нисколько мечтам не мешает, а даже наоборот.

Сказать честно, девушка, увлекшись созерцанием своего яркого внутреннего мира, пропустила тот миг, когда окружающая её действительность постепенно утратила сочность красок, превратившись в не обременяющий тускло-серый фон. Встрепенулась колдовка только тогда, когда пронзительно громко заржав, Шмель резко взвился на дыбы, ужаленный в правую переднюю ногу гадюкой, которой он случайно наступил на хвост. Уздечка тут же выскочила из расслабленных пальцев Итары, не ожидавшей подобного подвоха. А еще через мгновение девчонка стремительно полетела наземь, приземлившись затылком точнехонько на острый выступ небольшого гранитного валуна, словно специально поджидавшего именно её голову на обочине тропинки. Или это Итара так метко на него нацелилась? Хотя какая разница? В кромешную тьму девчонка по-любому провалилась моментально...

...Один ничего не понимающий взмах длинных ресниц, и колдовка инстинктивно так туго натянула повод, что бедный Шмель вмиг застыл на месте с приподнятой ногой, даже не решаясь опустить её вниз, лишь с жалобной возмущенностью всхрапнув.

- Прости, Шмелик, я не специально, само собой получилось, - девушка ослабила натяжение узды, и жеребец наконец-то опустил копыто. – Я тебе вечером морковку принесу, чтобы ты не обижался. Хотя по правде, так нам, кажется, обоим повезло, что я тебя резко тормознула. Да ты сам вперед посмотри, не видишь разве? И что это со мной такое было, интересно?..

В двух шагах впереди сбоку от тропинки красовался гранитный валун, густо поросший мхом с тенистой северной стороны. А немного дальше него тропинку неспешно переползала желтовато-коричневая гадюка с резко выделяющимся темным рисунком на спине в виде ромбиков. На всадницу с её четвероногим другом она никак не среагировала, видимо считая себя полноправной хозяйкой близлежащей территории. Вот честно, ни на один взмах Итариных ресниц ни ускорилась.

Колдовка терпеливо дождалась, когда мерзкая гадюка полностью скрылась из вида в зарослях боярышника и лишь затем ткнула пятками в бока коня. И всю оставшуюся дорогу до озера Слёз девчонка размышляла о произошедшем, так и сяк вновь прокручивая ситуацию, но ни одного путного объяснения не нашла. Только почему-то уже на берегу водоема ей вдруг вспомнились слова Огненного Ворона, прозвучавшие в её голове во время церемонии присяги на верность Братству, что рисунок на паутине судьбы Итары всегда можно соткать иначе. Бред какой-то! Кто настолько могущественный, что в состоянии переделать уже определенное высшими силами Предназначение для неё? Уж не она ли сама? Хотя и сомневаться в правдивости слов Духа Братства или в наличии у него знаний о тайнах мироздания нет причин. Вот только что за мода у всех этих высших и потусторонних сил говорить намеками и загадками? Почему бы не объяснить толково и с подробностями?..

Вернулась Итара в замок только тогда, когда сама накупалась вволю, до посиневших от прохладной воды губ. А уж как Шмель был рад - и говорить не приходится. Жеребец безропотно проследовал в стойло, абсолютно довольный жизнью и своей временной хозяйкой. А девушка со всех ног бросилась выполнять данное коню обещание. Замковая кухня не обнищает, если колдовка проберется в неё с черного хода и умыкнет пару морковок посочнее.

Прошмыгнуть внутрь кашеварни через настежь распахнутую из-за жары дверь даже первоклашке по плечу. Магическая завеса, переливающаяся разноцветными разводами, точно мыльный пузырь, только от мух и комаров вход обороняет, на людей не реагируя. Где лежат продукты, из которых ужин приготовят, Итаре ведомо. Сама не раз на кухне помогала, отбывая здесь час послушания. И как она тогда, так и нынешние помощники ни на кого внимания не обращают. Мало ли кто из колдовцев по каким-то причинам здесь оказался? Раз заявился – значит нужно! Но вот нарваться на обратном пути с морквой в руках на раскрасневшуюся от активной трудовой деятельности главную повариху в планы девушки не входило. Не входило, а всё ж нарвалась. Можно даже сказать, столкнулась нос к носу. Хотя где Итарин нос, а где Марысин при их-то разнице в росте.

- А ты чего тут бродишь в неурочный час? – нахмурилась повариха, неожиданно появившись из-за клубов пара от бурлящего котла. – И на обеде я тебя вроде как не заприметила.

- Да я ...мне вот..., - колдовка запнулась, пожалев, что рядом сейчас нет Астика. Уж он-то без запинки выдал бы поварихе удобоваримую версию своего появления на кухне в неположенное время, и даже не покраснел бы от беззастенчивого вранья. Наоборот, растянул бы лыбу от уха до уха.

- Проголодалась, значит, - резонно констатировала Марыся, бегло скользнув взглядом по девчонке, запоздало прячущей за спину кулачки с зажатыми в них морковками. Потом взгляд толстушки быстро переместился на еще влажные космы Итары, несколько подобрев. – Сама виновата, что променяла сытный обед на плескание в речке.

- В озере, - машинально поправила колдовка, потупив взор.

- Очень существенная разница, - с добродушной язвительностью отозвалась повариха. – Стой здесь и дожидайся меня, пока не вернусь!

Итара вздохнула и нехотя подчинилась, хотя могла бы и запросто улизнуть, едва Марыся опять скрылась по другую сторону котла, исчезнув из виду за паром и суетливым мельтешением поварят. Отсроченное наказание зачастую оказывается мягче, выписанного по горячим следам. В этом колдовка не раз уже убеждалась на личном богатом опыте нарушительницы правил поведения в школе. Но вернулась повариха на удивление быстро, девчонка и заскучать не успела. И пришла она одна, хотя Итара ожидала увидеть её в компании кого-то из наставников. Зато в руке у толстушки красовался выдающийся по своим размерам кусок ноздреватого хлеба с внушительным шматком сала, посыпанным мелко нарубленным укропом. В другой ладони Марыся сжимала краснобокое яблоко, мало уступающее по величине кулаку местного кузнеца из посада. А у того кувалды - дай боги каждому такие! Одной рукой быка за рог на колени ставит.

- Разве пара морковок заменит пропущенный обед? На-ка вот тебе кое-что посущественнее. Жуй и поправляйся, Ита, а то у меня на твою худобу без слез смотреть не получается. Ну вот скажи мне на милость, как ты с этими вашими страшенными монстрами справляться будешь в бою, если тебя боком из-за меча-то не видать?

Вопрос чисто риторический, и уже не раз вслух озвученный в различных вариациях. И ответ на него тоже девушка всегда новый придумывала. Тут её фантазия не тушевалась почему-то.

- Да запросто справлюсь! Я ж для чудищ, получается, невидимка. А это огромный плюс ко всем моим прочим достоинствам. Да и полуголодный воин дерется злее.

- Ну не знаю, возможно, ты и права, - огорченно вздохнула Марыся, вручая колдовке бутербродище. – Но сперва предлагаю всё же этого врага осилить. А то победный марш из твоего урчащего желудка рановато звучит, да и особой музыкальностью не отличается. Я и получше музыку слышала. Да даже в нашем селе на самой окраине Пятикняжия и то мелодичнее мотивы звучали на плясках. Тоже мне победительница чудищ! Жуй давай без лишних разговоров! И ...вообще-то шуруй с кухни, у меня дел не переделанных еще полон котел остался. Некогда мне с тобой спорить, строптивица окаянная.

Как она сильно проголодалась, Итара поняла, лишь шустро выскочив наружу и с жадностью впившись зубами в щедрый подарок поварихи. И хотя выглядел он ужасающе огромным, девчонка смолотила его в два счета, правда тут же и насытившись. А яблоко она чуть позже переадресовала в руки попавшегося ей на пути взъерошенного второклашки, который чуть не сшиб колдовку с ног, неожиданно вывернувшись из-за угла цитадели. Наскоро рассыпавшись ворохом слов благодарности, мальчуган поспешил вновь исчезнуть, ловко перемахнув балюстраду открытой галереи первого этажа. Через десяток шагов Итара наткнулась и на причину его стремительности: с десяток одноклассников ерошки устроили на него полномасштабную охоту. А чем еще заняться малышне, как не развлекаться играми, коль каникулы наступили? Но чтоб преследователям жизнь медом не казалась, девушка состроила понимающую мордашку и, хитро подмигнув, ткнула указательным пальцем совершенно в противоположную сторону от скрывшегося в замке беглеца, направив погоню по ложному следу в сад позади цитадели. У мелких только пятки засверкали с усиленной скоростью в предвкушении скорой поимки сотоварища, играющего роль разыскиваемого монстра. Ну-ну, лопоухие, побегайте, половите тень в ночи! Нельзя же быть настолько доверчивыми, право слово.

Но эта мысль просвистела в голове стрелой, не попав в цель, и улетела за горизонт. А колдовка и сама прибавила шагу, направившись к конюшне. Надо поскорее выполнить обещание, да скрыться в своей комнате. К сборам в дорогу она ведь так еще по-настоящему и не приступала. Хотя чего беспокоиться? Вещичек у Итары не пять сундуков, да и уезжает не за тридевять земель, к тому же не навечно.

Дорожка к главной конюшне пролегала не так уж и далеко от той березки, под которой они с Астиком нашли убитого Ярика, только с другой стороны, не там, где ребята прогуливались под луной после пиршества. И хоть отсюда до места преступления было дальше, зато виднелась старая береза с раздвоенным стволом как на ладони, потому что кусты не мешали. Хотя Итара и шустро перебирала ногами, но успела кинуть туда взгляд и заметить застывшего столбом княжьего шептуна. Служитель культа стоял с закрытыми глазами, сложив скрещенные руки на груди, и что-то беззвучно бормотал, выразительно шевеля губами и слегка раскачиваясь взад-вперед. Похоже, эмоциональные отголоски зла, свершенного тут, в Извечную Тьму молитвой прогоняет. А может и для расследования чего полезного пытается узнать. Шептуны – они тоже ведь, как и колдовцы с магами, тоже не совсем обычные люди, кое-что мистическое и им подвластно. Неспроста же охраняющие от зла, монстров и чудищ статуи Трехликого на новых территориях именно втроем и надлежит ставить. Нет, поставить то можно хоть и в одиночку, но вот активировать может только троица: маг, колдовец и шептун. Кого-то одного нет, и ни кем другим его не заменишь. Пробовали, да бесполезно...

Вот вроде бы собирать в дорогу и нечего особо, а провозилась Итара с этой кутерьмой до самого захода солнца с перерывом на ужин. Что-то наскоро из одежды постирать пришлось, пару дырочек заштопать, высохшее погладить и прочая, и прочая, и прочая... А стоило только девушке облегченно вздохнуть, переделав все навалившиеся дела, и радостно плюхнувшись задом на койку, как она почти тут же вскочила обратно на ноги. Солнце вот-вот, буквально через пару тройку её вздохов, скроется за горизонтом, и за цитаделью вспыхнет последний для Ярика костер, превратив его в пепел по традиции колдовцев. И хотя он им не был никогда, это ничего не меняет. Как и то, что княжий друг на дух колдовцев не переносил, а попросту  - так откровенно ненавидел. Но он погиб здесь, на их территории, и значит, отправится в дальнейший свой путь по местным правилам. И то, что Ярик с первого же мгновения встречи с Итарой выказал неприкрытую враждебность, не отменяет того, что ей тоже желательно проводить его туда, откуда еще никто пока не вернулся.

Как ни мчалась девчонка, но всё ж опоздала к началу церемонии. Поленница просмоленных бревен, на которой лежало тело княжьего друга, уже полыхало ярким пламенем, постреливая снопами искр в темноту ночи. Людей, собравшихся проводить Ярика, оказалось весьма много. А вот произнести вместе со всеми традиционные слова прощания колдовка успела, влив в общий скорбный поток свой тихий ручеек: "Пепел – в землю, душа – к звездам".

- Итка, ты где весь день пропадала? - Негромко произнес Астик, неожиданно появившись откуда-то из полумрака позади девушки и несильно ткнув её ладонью в плечо. – У меня все ноги в мозолях от твоих поисков...

Итара только рот возмущенно раскрыла, но так и не нашла подходящих слов, чтоб достойно ответить на эту наглую ложь. А Астик как ни в чем ни бывало привычно расплылся в улыбке.

Лицо Итары походило своей хмуростью на осеннюю тучку. И причин для недовольства у колдовки имелось предостаточно.

Выспаться толком не получилось. После того, как вчера девушка вернулась в трапезную и прошептала архилиту Галману скорбную весть о найденном мертвым Ярике, праздничное пиршество поспешили закончить. Учеников и большинство гостей попросили отправиться спать. Время и вправду было уже позднее, так что никто особо не удивился, тем более от первоначального количества пирующих к тому моменту в зале оставалось чуть более половины самых стойких. Другие еще пару часов назад начали постепенно разбредаться кто куда. А вот брату Нижгородского князя недвусмысленно намекнули, чтобы он не торопился на выход. Княжич нетрезво усмехнулся, но задержался за столом, хмуро поглядывая на спины уходящих людей. Вполне естественно, что с ним задержались и его ближайшие подручные. Да и некоторые из наставников Братства тоже не оторвали задницы от скамей. И лишь потом, когда ушли все лишние, оставшиеся в зале отправились к месту происшествия, ведомые Итарой.

Сказать, что Интарь возмутился, увидев труп своего друга с торчащим в груди кинжалом, значит скромно промолчать. Брат Нижгородского князя пришел в неописуемую ярость, потребовав немедленно найти убийцу, чтобы предать его лютой казни. В том, что казнь злодея ожидает мучительная - сомневаться не стоило. Как и в длительности пыток перед ней. И дело не в желании княжича вытянуть из преступника всю правду о том, что его толкнуло на убийство. Обычная жажда мести, не более того. Мести страшной, многократно превышающей совершенное злодейство, отчего она сама становится ничем не лучше, а уж о справедливости возмездия и вовсе стоит забыть. Понятие справедливости – всего лишь конь, на котором люди скачут туда, куда им на данный момент хочется прибыть. Или куда выгодно приехать. Или же просто куда весь остальной табун несется, если своего личного мнения нет, да и голова предназначена только для приема пищи.

Интаря едва-едва утихомирили совместными увещеваниями его приближенных и учителей Вороньего Холма. Особо Галману пришлось постараться, втолковывая на правах хозяина замка разозленному княжичу простую истину: виновного постараются найти, приложив для его поимки максимум усилий. Но только после тщательного расследования, а не хватая первого же подозреваемого, в которого Интарь пальцем ткнет. А на кого уже соизволил нацелиться указующий перст вельможи, и полусгнившему дохлецу понятно. И хотя архилит не верил в виновность мастера Дагана, но всё же немедленно отправил на его поиски Ягора. След в след за алхимиком утопал в темноту и Лаверий Журкач – старикан с изуродованной рукой, которого Итара возле конюшни с необдуманной скороспелостью зачислила к себе в родню, прилюдно "обозвав" дедулей. От внимательного взгляда девушки не укрылось, как быстро успокоился молодой князь, стоило лишь Лаверию бросить короткую фразу перед уходом: "Разберемся, ты только не суетись попусту". И зло полыхнувший в спину седобородому старикану взгляд Щекана Торопливого – княжеского чародея, тоже не остался незамеченным колдовкой, хотя и продлился он не дольше следующего взмаха ресниц мага.

Еще одна причина для утренней хмурости: хоть и не выспалась, а поучаствовать в расследовании Итаре не довелось. После того архилит коротко расспросил её с Астемием об обстоятельствах страшной находки, ребят сразу же выпроводили с полянки, строго-настрого приказав идти утрамбовывать подушки. Удивительно, что провожатого с ними не отрядили довести прямиком до спален, а поверили в честность их сильно расстроившихся мордашек.

Но самым главным поводом к расстройству, вызвавшему бессонницу, послужило, как ни странно, поведение Астика. Да уж, отчудил дружок на славу, пока Итара отсутствовала на месте преступления, убежав по его совету за старшими. Парнишка, оказывается, не столько охранял там возможные следы злодея в неприкосновенности, сколько активно их "затаптывал", возомнив себя непревзойденным мастером сыска. И ведь кое-что нашел, глык непоседливый! Плохо только, что ни словом о своих находках не обмолвился Галману во время его расспросов. А вот перед подругой без промедления похвалился, когда они отошли от полянки на приличное расстояние.

- Итка, смотри, что я нашел, - остановившись посреди аллеи в пятне лунного света, пробившегося через прогал между кронами деревьев, юноша разжал ладонь, продемонстрировав улику. Крохотный лоскуток черной ткани. Удивительно, как Астик ухитрился увидеть его в потемках, даже обладая колдовским зрением. – За обломанную ветку куста барбариса зацепился. Я больше чем уверен, что он от одежды убийцы. Видимо порвал, когда спешно исчезал с полянки, и наверняка не заметил своей оплошности. Я так предполагаю, это мы его спугнули.

- Астик, ты..., - девушка запнулась, подбирая ругательную характеристику, подходящую к случаю, чтоб и не обидеть друга, но и дать ему понять, как глупо он поступил.

- Да ладно, пустяки. Можешь не рассыпаться в комплиментах. Я и сам догадываюсь, что парень хоть куда.

- Нет, Астик, не скромничай уж. Ты не парень хоть куда, а чудище с чугунной головой неведомо откуда!

- Итка, ты чего? Я старался, старался...

- Лучше бы постарался руки в карманах держать, пока один возле трупа околачивался, - запоздалый совет колдовки прозвучал откровенно жестко. – И свой любопытный нос не совал в каждый куст. И уж совсем прекрасно, если б замер на месте и дышал через два раза на третий. Вот тогда меньше проблем, на ночь глядя, появилось бы. Почему сразу Галману о находке не рассказал? Решил сперва меня своим внезапно проснувшимся талантом сыщика ошарашить? Гордись, получилось! Я поражена. У меня просто слов не находится описать твой ...глупый поступок. Теперь вот возвращаться придется. Пошли уж обратно, чего застыл моргающим истуканом?

- Не пойду я никуда, - Астемий насупился и уткнулся хмурым взором в землю. – И ничего не собираюсь рассказывать ни архилиту, ни кому-либо еще.

- Это почему же, хотелось бы знать? – девушка удивленно всплеснула руками, окатив друга насмешливым взглядом. – Струсил? Боишься признаться, что неправильно поступил? Раньше за тобой подобного не замечалось: умел держать удар, коль неправ оказывался.

- Я и сейчас не изменился, - Астемий достал из кармана аккуратно свернутый носовой платочек, собираясь спрятать в его складках найденную улику.

- Тогда чего заупрямился? Почему не хочешь показать этот клочок ткани Галману? Возможно, он поможет в поисках убийцы. Астик, надеюсь, ты ведь понимаешь, как важно найти преступника? Убийство в замке, в самом сердце Братства – такое позорное пятно долго не смоется. Хотя и без него к колдовцам отношение...

- Итка, да ты сама подумай немножко, сложи два и два, и тогда поймешь, почему у меня нет никакого желания сообщать старшим о своей находке. А если еще чуток поднапряжешь мозг, то наверняка сообразишь, зачем я вообще взялся отыскивать там улики, пока ты никого не привела. И, между прочим, прав оказался в своих предположениях. На кого в первую очередь подозрение пало? В чью сторону княжий брат сразу же начал копья метать, даже не предприняв попытки разобраться в произошедшем?.. Вот то-то и оно! Жагра им плешивого в попутчики, а не нашего учителя! Мне не верится, что наставник тут как-то замешан, но даже если это и Даган великородного пьянчугу уделал, то я его лишь еще больше уважать стал. Чего и тебе советую сделать. Так что давай помалкивать, пусть сами ищут. Хотя сомневаюсь, что они там что-то стоящее внимания найдут.

После короткого размышления девушка вынуждена была признать правоту друга. Вздохнув, она согласилась:

- Хорошо, уговорил. Никому ничего не рассказываем. Пока не рассказываем, - с нажимом уточнила колдовка. – Я тоже не могу представить, чтобы Даган опустился до банального убийства. Оно совершенно не в его характере. Наставник мог бы запросто поставить на место Ярика в честной схватке, и желательно прилюдно. Вот в это легко верится. Да и нет ему никакой выгоды в убийстве столичного вельможи. И опять же, учителя глупым не назовешь, а только глупец совершил бы преступление, зная, что его же в первую очередь и заподозрят. Повздорили, ушли вдвоем – и получите свеженького жмурика. Больно уж гладко выглядит, словно кто-то нарочно воспользовался удобным моментом.

- Вот и я так же подумал. Но гораздо раньше тебя, - юноша не забыл беззлобно поддеть подружку. – И как только ты к цитадели побежала, на всякий случай немедля занялся поиском улик. И если вину за смерть Ярика хотят на шею нашего мастера клинков повесить, то нам с тобой стоит постараться помешать несправедливому приговору. А для этого...

- ...желательно изобличить настоящего злодея, хотя и представить не могу, с чего нам его поиски начать, - закончила фразу Итара. Три длинных вздоха она пристально разглядывала друга, а потом произнесла с легкой строгостью в голосе, хотя в глазах сверкали веселые искорки: - Давай уж колись, Астик, чего ты там еще нашел, кроме лоскутка ткани. Я же тебя как облупленного знаю. И коли ты так старательно пытаешься на своем личике изобразить святую невинность, значит, не всё мне рассказал. И тут сразу два варианта напрашиваются: или выжидаешь момент, чтоб эффектно преподнести новость, или по каким-то причинам пожелал нечто важное утаить от своей лучшей подруги. Как бы там ни было, но тебя раскусили.

- Да просто после твоей реакции на несчастный обрывок ткани, я уж и не знаю, а стоит ли тебе показывать более существенную улику.

- Не мнись, Астик. Я же признала, что ты оказался умней и сообразительнее меня. И согласилась с правильностью твоего поступка, хотя скажу честно, мне всё равно как-то не по себе. Тут безобидными детскими шалостями, которыми мы с тобой частенько грешили в прошлом, даже и не пахнет. Всё гораздо серьезнее.

- Вот-вот, серьезней некуда. Но зато интереснее, потому как азарта больше.

Юноша засунул руку в карман штанов и извлек на свет маленький медальончик с разорванной цепочкой.

- Он в кулаке у Ярика был зажат. Видимо, когда убийца вонзил ему клинок под ребра, рука княжьего дружка на плече нападавшего находилась около шеи. Не знаю, обнимались они там или Ярик попытался его придушить. А может еще чего происходило. Да хоть танцевали они там под луной, нам с тобой без разницы! Но, видать, Ярик инстинктивно вцепился в убийцу после удара и невольно сорвал медальон с его шеи. Вряд ли тот даже заметил, что лишился украшения. В такие моменты внимание другими проблемами озабочено, а тут еще мы помешали тщательно следы замести. Да и я, сознаюсь, не сразу увидел, что из кулака Ярика выглядывает цепочка.

Итара другу поверила на слово, удивившись только тому, с какой тщательностью Астик разглядывал труп. Медальон и цепочка сделаны из какого-то темного металла. Даже сейчас, под светом луны, он тускло отсвечивает неяркими бликами на матовой поверхности. А чтобы заметить кусочек цепочки, выглядывающий из сжатого кулака, там, где лунный свет едва-едва пробивался сквозь густую листву березы, нужно немалые усилия приложить. Или искать целенаправленно и дотошно. Астик конечно бывает иногда упорным в достижении цели, а порой и упрямым, но не настолько же! Девушка уважительно глянула на друга детства, по достоинству оценив его новые качества, приоткрывшиеся ей, и протянула ладонь:

- Дай-ка повнимательнее рассмотреть.

- Итка, ну не здесь же и не сейчас. Выберем время поспокойнее и место укромное, тогда...

- Я быстро. Только гляну и тут же верну. Чего ты переживаешь-то? Когда улики с места преступления по карманам распихивал, так же что ли волновался? Зная твой характер, Астик, в это мало верится.

Юноша нехотя положил медальон на ладонь подруги, впрочем так и не выпустив цепочку из пальцев. Наоборот, сжал её покрепче, словно боялся, что колдовка отнимет у него добычу и тут же умчится с ней к архилиту. А еще, пока девушка разглядывала улику, Астемий крутил головой во все стороны не хуже флюгера в ветреную погоду: опасливый взгляд вдоль дорожки, откуда пришли, настороженный - в сторону цитадели, затем обратно. И так без остановки. Странно, что у него голова не оторвалась, ну или хотя бы не закружилась от ритмичного вращения в противоположные стороны до полуобморочного состояния.

Даже при беглом осмотре медальон показался Итаре несколько необычным. Правильный восьмиугольник размером и толщиной чуть больше серебряной монеты, но в несколько раз тяжелее её. На одной стороне рельефное изображение оскаленной волчьей морды, выполненное с поразительным сходством и точностью, едва ли не отдельные волоски на шкуре можно рассмотреть. На противоположной всё с точностью до наоборот: рисунок открытого глаза схематичен и незамысловат. Да к тому же он не выпуклый, а выгравированный. Вдоль всех восьми сторон медальона вокруг глаза выступают какие-то символы, непохожие ни на буквы, ни на цифры, ни на руны. Но изучать их при таком освещении - смысла нет.

Да и Астик, заслышав приближающиеся издали от цитадели голоса, тут же дернул за цепочку, ловко поймал медальон в ладонь, и быстро спрятал его обратно в карман. И нацепив личину невозмутимой безмятежности, едва ли не насвистывая какую-то глупенькую мелодию, юноша вразвалочку лениво побрел по дорожке навстречу голосам. Итара невольно поразилась его артистическим способностям, а потом в два прыжка догнала друга и пристроилась рядышком, негромко болтая какую-то бессвязную чушь. Чего она лопотала – неважно, всё одно их никто не подслушивал. Главное, что со стороны они смотрелись вполне естественно и подозрений не вызывали: ребята заинтригованы случившимся, обсуждают происшествие, идя спать, но всё же их любопытство не простирается дальше досужей болтовни о нем.

Именно такое впечатление наверняка и сложилось у Ягора и Лаверия, возвращавщихся к месту преступления вместе с главным подозреваемым. Дедуля даже не поленился остановиться, поравнявшись с ребятами, предупредив, чтоб пока помалкивали в замке о случившейся трагедии. Утаить её полностью конечно всё одно не получится, да и не нужно этого делать. Но всему свое время: бестолковая суматоха посреди ночи явно не к месту и не на пользу расследованию. А она точно возникнет, проведай другие ученики об убийстве. Любопытных, желающих хоть одним глазком немедленно глянуть на место преступления, пока там еще осталось хоть что-то интересное, найдется немало. Так что, рот на замок и молчок! Как минимум до утра.

Молодежь согласно покивала головами на поучения старика и клятвенно пообещала откусить себе языки, если эти отростки дадут хоть малейший повод своим хозяевам, захотев посплетничать. Лаверий облегченно вздохнул, но при этом как-то слишком уж придирчиво зыркнул на ребят, будто заранее их подозревал в чем-то предосудительном. У Итары от его взгляда, казалось, все внутренности льдом покрылись, а по коже морозный озноб прокатился. Неужто этот старый мухомор догадывается, что Астик не с ноги на ногу переминался возле трупа? Астемий же едва сдерживал радостную улыбку, так и рвущуюся на губы из глубин души, неуклонно закипающей на жарком костре адреналина, полыхающем в венах. Вот уж развлекутся они с Иткой в ближайшее время! И хорошо, что опять вместе: одна у них тайна на двоих. Ягор был мрачнее грозовой тучи, не обратив ни малейшего внимания на ребят. Его другие мысли сейчас терзали. Алхимик не верил в виновность Дагана. Но отыскав мастера клинков не в комнате, а в умывальнике, где тот тщательно застирывал свою рубаху, уверенности у Ягора поубавилось. И это его сильно злило. И лишь сам главный подозреваемый оставался невозмутимо спокойным. С такими чувствами они и разошлись...

...Вновь переживать вчерашние чувства Итара могла бы еще долго. Но завтрак девушка уже съела, а тупо сидеть в полупустой столовой, таращась на тарелку, скучно. Будь рядом Астик, заваривший эту кашу с поиском истинного убийцы, тогда другое дело, нашлась бы тема для обсуждения. Но друга колдовка найти не смогла, правда не очень-то она и старалась, предполагая обнаружить его мирно жующим в трапезной. Не срослось. Возможно, в голову Астика уже с утра пораньше прокралась очередная "гениальная" мыслишка, и он сейчас полностью погрузился в расследование. Настолько полностью, что даже с лучшей подругой забыл поделиться своей задумкой. А она без него не собирается ничего предпринимать, тем более даже не представляя с какого бока подступиться к нарисовавшейся проблеме. Да и другие дела у колдовки на сегодня имеются.

Цитадель же вон неспроста уже почти полностью опустела. По окончании позднего завтрака, время которого сместили на пару часов поближе к полудню, дав всем подольше понежиться в постелях после вчерашнего застолья, большинство обитателей Вороньего холма ручейками стекались на замощенную площадку с Неугасимым костром. Магическое пламя в память всех погибших колдовцев постреливало искорками в небо возле крепостной стены, расположившись аккурат между Гербовой и Овальной башнями кремля. И там вот-вот должно уже начаться распределение старшекурсников на летнюю практику. Для Итары она первая. И потому девушке не хотелось вытягивать жребий из шкатулки одной из последних. Наверняка самые интересные задания по закону подлости уже выпадут другим, а ей достанется самая скучища. И потому стоит поторопиться.

Но когда колдовка уже шустро сбегала по ступеням, вырвавшись из цитадели на оперативный простор под ласково пригревающее солнышко, её окликнул из дверей наконец-то объявившийся Астемий. И похоже, что присоединяться к ней юноша не спешил, застыв темной тенью в проеме врат. Пришлось девчонке возвращаться обратно, мысленно обругав друга за его несвоевременное появление и неправильное поведение.

- Ты где пропадал? И какого жлудня винтохвостого столбом тут прикидываешься? Пошли живее жребий тянуть пока самое вкусное другим не досталось.

- Обойдусь как-нибудь и без лакомых кусочков, - с непонятной загадочностью усмехнулся парнишка, небрежно отмахнувшись рукой от предложения подруги. – Я еще даже поесть не успел. А ты же знаешь, Итка, что когда у меня в животе пусто...

- ...то все твои мысли из головы перемещаются туда. Если не ошибаюсь, то это они сейчас так сильно заурчали?

- Наверное они, больше там недовольно урчать нечему, - колдовец пожал плечами, отлепившись от косяка и неспеша направился к входу в трапезную. – А пропадал я у Галмана в кабинете, потому и без завтрака остался. Не успел глаза продрать после сна и толком умыться, а за мной уже посыльный от архилита прибежал. Видишь ли, им, неугомонным, срочно приспичило еще раз меня расспросить о вчерашнем, только теперь неспеша, чтобы я не упустил в своем рассказе ни одной детали, даже самой мелкой и несущественной.

- Ну и какую басню ты им на сей раз поведал?

- Да ту же самую! Только с несущественными подробностями. Мол, однажды летнею порой герой-колдовец и прекрасная колдовка гуляли мирно под луной, любуясь звездами ночными и наслаждаясь тишиной. Как вдруг раздался сбоку тихий стон, и тотчас пологом зловещим безмолвие окутало весь мир, и лишь листва березы тихо прошептала...

- Хватит, хватит, Астик. Угомонись, - умоляюще выдохнула Итара, закатывая глаза под лоб. Дай ему сейчас семиструнку в руки, так этот певун доморощенный до самого обеда примется излагать подруге приукрашенную историю её же вчерашних похождений. Причем, не столько изрядно переработанную в традиционном бардовском стиле, сколько насквозь лживую. Хотя чего уж там! Разве все эти сказители хоть когда-то рассказывали слушателям правдивые истории? Правда – она чаще всего скучная. А порой и неприглядная, до отвратительности. Красивые враки приятней для слуха и глаз.

- Ну, хватит, так хватит, - юноша безропотно оборвал напевную историю в самом её начале. – Тогда не мешай мне брюхо набивать остатками былой роскоши. Небось уже начисто подмели с раздачи всё более-менее съедобное, а мне оставили пару-тройку зачерствелых горбушек да пригоревшую кашу на дне, которую не смогли от котла отскрябать еще прошлой зимой. Впрочем, сам виноват: в братстве воронов клювом не щелкают. Нечего было пытаться соловья из себя изображать в кабинете Галмана, заливаясь трелями.

- Не причитай, Астик. Не такие уж проглоты твои собраться по учебе, как ты тут расписываешь. Наверняка у Марыси еще осталось полно всякой всячины, чем можно тебя отпотчевать. И ты набьешь свою ненасытную утробу по самый кадык.

- Вот спасибушки, утешила, - глаза колдовца сверкнули озорным блеском. – И я тебя тогда на радостях обрадую, подруга лучшая моя. Скачи, Итка, прямо сейчас в кабинет Галмана. Теперь настал твой черед небылицы придумывать. Там весь шалман только тебя и дожидается, заранее уши развесив. Меня собственно за тобой и отправили. И учти, я им ничего лишнего не сказал. И ты помалкивай о наших с тобой находках. Советую придерживаться первоначальной версии: ничего особо интересного не видели, ничего странного не слышали, ни о чем потаенном не ведаем, но если вы, многоопытные и мудрые, желаете сами нам чего-нибудь новенького рассказать, то мы с удовольствием послушаем. У меня сыграть перед ними такого простачка получилось запросто.

- Да кто бы сомневался! – девушка с легким неудовольствием чуточку нахмурилась. Вместо того, чтоб тянуть жребий из шкатулки, надеясь заполучить на летние каникулы ворох крутых приключений, придется теперь топать к архилиту и ...Нет, врать, ей совсем не обязательно, достаточно лишь кое о чём умолчать. Но всё одно неприятно. Сразу чувство вины начинает глодать изнутри, как прожорливый червячок перезревшее яблоко.

Оставив друга в совершенно опустевшей трапезной, колдовка стремительно понеслась вверх по лестнице, надеясь побыстрому отвязаться от взрослых, и всё же успеть хотя бы к середине распределения, когда еще остаются шансы заполучить какое-нибудь стоящее задание на всё лето. За то короткое время, что Итара летела вверх по лестнице, легко перепрыгивая через каждую вторую ступеньку, её щеки окрасились здоровым румянцем, похоронившим под собой признаки плохо проведенной ночи. И трудно понять отчего она в большей степени покраснела: от летней жары, достававшей даже внутри здания, от быстрого бега или от стыда, что ей сейчас предстоит по сути обманывать. Да не кого-нибудь, а своих соратников, членов Братства и в первую очередь – самого главного из них, архилита Галмана. Да уж, замечательно начинается её служение общим целям и идеалам. Интересно, а как дух Братства отреагирует на этот её поступок? Не прилетит ли из поднебесья огромным огненным вороном, чтоб тут же покарать врунью-колдовку, спалив её струей пламени из клюва прямо на месте преступления?

С этой неожиданной для себя мыслью девушка и затормозила перед настежь распахнутой дверью приемной. Её опять встретила пустота. Хотя чего удивляться? Мало найдется желающих торчать под крышей, когда можно в такую прекрасную погоду найти себе ворох дел и под открытым небом. Имелось бы только желание, а заботушек на всех хватит. А может компания, собравшаяся внутри кабинета главы братства, специально всех посетителей расшугала, чтоб не мешали расследованию? Вон как жарко спорят, даже на пороге приемной их прекрасно слышно. Хоть бы дверь поплотнее прикрыли что ли, раз решили в словесную баталию пуститься.

- ...а она еще меньше мальчишки знает! Я в этом больше, чем уверен. Зря только время здесь теряем, ожидая...

- Вот и я про то же толкую, да только никто из вас меня или не слышит или не хочет слышать! - голос Щекана Торопливого, прозвучавший с надтреснутой хрипотцой, недовольно перебил рассуждения Лаверия.

Итара, поначалу застывшая на пороге приемной, медленно двинулась к двери кабинета, крадучись, словно подбиралась с тылу к монстрюге, аппетитно чавкающему над уже полусъеденной жертвой. Подслушивать хоть и не прилично, но зато крайне увлекательно. Много чего интересного можно узнать из не предназначавшегося для твоих ушей.

- И что же ты предлагаешь, Щекан? Разумеется нового, а не того, что мы тут от тебя уже слышали, - архилит поинтересовался вроде бы ровно и спокойно, но колдовка без труда различила сарказм Галмана. Да он его, кажется, и не особо скрывал.

Княжий чародей выдержал длинную паузу, за время которой девушка даже черепашьим шагом успела пересечь приемную, подобравшись к двери кабинета на расстояние вытянутой руки, но входить внутрь она совершенно не торопилась.

- Если ваш местный маг и алхимик мне поможет, то... Нет, я ничего не гарантирую, потому как мои познания в потусторонней магии скудны. Но всё же есть шанс, что совместными усилиями мы с Ягором при удачном стечении обстоятельств сможем напрямую спросить у убитого...

Внутри кабинета коротко прогрохотал опрокинутый стул. И тут же следом за ним послышался басовитый разъяренный возглас Алана – княжьего шептуна:

- Да как у тебя только язык повернулся предложить это мерзкое непотребство!

- Ну, вот повернулся как-то. Как видишь, не отсох и не отвалился, - Итара до того красочно представила в мыслях живописную картину – мерзко ухмыляющийся маг, нагло развалившийся в кресле, и гневно сверкающий очами толстячок-шептун, с грозной комичностью нависший над ним, - что едва удержалась от желания хоть одним глазком полюбоваться на неё в щель приоткрытой двери. – Нам хочется найти убийцу или не очень? Да кто б сомневался, что все тут только этого и желают! Так почему бы не попытаться на время вернуть дух в тело убитого и не спросить его самого вместо гаданий и предположений? Если бы дело было пустяковым, неважным или абсолютно ясным, то уж поверьте я не предлагал бы вторгаться магией в мир мертвых, потому как поболее вашего понимаю, насколько опасно их тревожить зря. За всё ведь рано или поздно приходится платить. Но...

- Умолкни! – раненым медведем взревел священник. – Ни слова более! Оставьте душу бедного Ярика в покое Мало ему в этой жизни досталось?.. Княже, а ты что же молчишь? Неужели и ты хочешь сделать из своего погибшего друга дохлеца, чтобы потом колдовцам пришлось вторично его убивать? И всёго лишь ради того, чтобы найти и покарать убийцу? Да по мне, пусть он уж лучше до глубокой старости не найденным проживет непрощенным грешником, чем мы добровольно его вину на свои души перевесим, утяжелив грех убийства магией чернокнижной неимоверно.

- Успокойся, Алан, а то сгоряча еще проклянешь всех тут присутствующих, - опечаленный голос князя Интаря прозвучал тихо, колдовке пришлось прислушиваться, чуточку подавшись к двери, чтобы не пропустить ни слова. – Поверь, ни у кого и в мыслях нет поощрять некромантию. Тем более у меня. А ты, Щекан, в следующий раз сперва хорошенько подумай перед тем, как предлагать в моем присутствии заняться чернокнижничеством. И я, и мой брат, конечно, ценим твои услуги, но не настолько, чтобы мне закрывать глаза на явное нарушение закона. Темная магия под запретом, и ты прекрасно об этом знаешь. И о том, какое наказание ждет ослушников - тоже ведаешь. Так что обсуждать здесь нечего, а я сделаю вид, будто последние полсвечи у меня уши напрочь заложило и только теперь отпустило. Все поняли?

- А чего тут непонятного? Видимо вчера тебя где-то просквозило на пирушке, княже. Хорошо хоть жару нет. А преступника мы постараемся всё же поймать. Иногда получается и по-другому виновного вычислить, не прибегая к магии. Жаль только редко, с чародейством попроще и сподручнее, - весьма бодро и почти весело высказался Лаверий. – А ты, внучка, давай уж заходи в кабинет, хватит бледной тенью хитрой мышки притворяться да подслушивать. Всё интересное ты теперь знаешь не хуже нашего.

Изнутри кабинета в приемную выскользнул змейкой негромкий смешок. И хотя тональность его была вполне благодушная, но девушке он почему-то показался зловещим. И как только этот дедуля догадался, что она стоит за дверью и уши греет у огня чужих разговоров? Он сквозь дубовые доски насквозь что ли видит? Может его старческому взору и кирпичная кладка крепостной стены не преграда?

Колдовка сперва опешила, потом смутилась, затем покраснела. Но спустя два глубоких вздоха нацепила на лицо маску легкого недоумения, украшенного приветливой улыбкой, и деловито прошмыгнула в кабинет.

- Астемий сказал, что вы хотели со мной поговорить? Но я вроде бы вчера уже все рассказала, что знаю, - лукавые искорки в глазах ей вряд ли удалось скрыть, но Итаре хотелось надеяться, что никто на них не обратит внимания. У них других, более серьёзных забот нет что ли, кроме как бесенят в её зрачках высматривать?

Серия сообщений "Итара. Блеск Луны на острие меча":

Наша новая книга. После почти годичного раздумья мы с Таней решили, что главы этого произведения, как и всегда, будут выкладываться здесь по мере написания. На некоторое количество ошибок не обращайте внимания, все же это еще не окончательный вариант, а скорее уж черновой, не прошедший чистовой правки.

Часть 1 - Игорь Рябов, Татьяна Рябова - Блеск Луны на острие меча. Свиток 1
Часть 2 - Свиток 2
...
Часть 8 - Свиток 8
Часть 9 - Свиток 9
Часть 10 - Свиток 10

Лицо Итары походило своей хмуростью на осеннюю тучку. И причин для недовольства у колдовки имелось предостаточно.

Выспаться толком не получилось. После того, как вчера девушка вернулась в трапезную и прошептала архилиту Галману скорбную весть о найденном мертвым Ярике, праздничное пиршество поспешили закончить. Учеников и большинство гостей попросили отправиться спать. Время и вправду было уже позднее, так что никто особо не удивился, тем более от первоначального количества пирующих к тому моменту в зале оставалось чуть более половины самых стойких. Другие еще пару часов назад начали постепенно разбредаться кто куда. А вот брату Нижгородского князя недвусмысленно намекнули, чтобы он не торопился на выход. Княжич нетрезво усмехнулся, но задержался за столом, хмуро поглядывая на спины уходящих людей. Вполне естественно, что с ним задержались и его ближайшие подручные. Да и некоторые из наставников Братства тоже не оторвали задницы от скамей. И лишь потом, когда ушли все лишние, оставшиеся в зале отправились к месту происшествия, ведомые Итарой.

Сказать, что Интарь возмутился, увидев труп своего друга с торчащим в груди кинжалом, значит скромно промолчать. Брат Нижгородского князя пришел в неописуемую ярость, потребовав немедленно найти убийцу, чтобы предать его лютой казни. В том, что казнь злодея ожидает мучительная - сомневаться не стоило. Как и в длительности пыток перед ней. И дело не в желании княжича вытянуть из преступника всю правду о том, что его толкнуло на убийство. Обычная жажда мести, не более того. Мести страшной, многократно превышающей совершенное злодейство, отчего она сама становится ничем не лучше, а уж о справедливости возмездия и вовсе стоит забыть. Понятие справедливости – всего лишь конь, на котором люди скачут туда, куда им на данный момент хочется прибыть. Или куда выгодно приехать. Или же просто куда весь остальной табун несется, если своего личного мнения нет, да и голова предназначена только для приема пищи.

Интаря едва-едва утихомирили совместными увещеваниями его приближенных и учителей Вороньего Холма. Особо Галману пришлось постараться, втолковывая на правах хозяина замка разозленному княжичу простую истину: виновного постараются найти, приложив для его поимки максимум усилий. Но только после тщательного расследования, а не хватая первого же подозреваемого, в которого Интарь пальцем ткнет. А на кого уже соизволил нацелиться указующий перст вельможи, и полусгнившему дохлецу понятно. И хотя архилит не верил в виновность мастера Дагана, но всё же немедленно отправил на его поиски Ягора. След в след за алхимиком утопал в темноту и Лаверий Журкач – старикан с изуродованной рукой, которого Итара возле конюшни с необдуманной скороспелостью зачислила к себе в родню, прилюдно "обозвав" дедулей. От внимательного взгляда девушки не укрылось, как быстро успокоился молодой князь, стоило лишь Лаверию бросить короткую фразу перед уходом: "Разберемся, ты только не суетись попусту". И зло полыхнувший в спину седобородому старикану взгляд Щекана Торопливого – княжеского чародея, тоже не остался незамеченным колдовкой, хотя и продлился он не дольше следующего взмаха ресниц мага.

Еще одна причина для утренней хмурости: хоть и не выспалась, а поучаствовать в расследовании Итаре не довелось. После того архилит коротко расспросил её с Астемием об обстоятельствах страшной находки, ребят сразу же выпроводили с полянки, строго-настрого приказав идти утрамбовывать подушки. Удивительно, что провожатого с ними не отрядили довести прямиком до спален, а поверили в честность их сильно расстроившихся мордашек.

Но самым главным поводом к расстройству, вызвавшему бессонницу, послужило, как ни странно, поведение Астика. Да уж, отчудил дружок на славу, пока Итара отсутствовала на месте преступления, убежав по его совету за старшими. Парнишка, оказывается, не столько охранял там возможные следы злодея в неприкосновенности, сколько активно их "затаптывал", возомнив себя непревзойденным мастером сыска. И ведь кое-что нашел, глык непоседливый! Плохо только, что ни словом о своих находках не обмолвился Галману во время его расспросов. А вот перед подругой без промедления похвалился, когда они отошли от полянки на приличное расстояние.

- Итка, смотри, что я нашел, - остановившись посреди аллеи в пятне лунного света, пробившегося через прогал между кронами деревьев, юноша разжал ладонь, продемонстрировав улику. Крохотный лоскуток черной ткани. Удивительно, как Астик ухитрился увидеть его в потемках, даже обладая колдовским зрением. – За обломанную ветку куста барбариса зацепился. Я больше чем уверен, что он от одежды убийцы. Видимо порвал, когда спешно исчезал с полянки, и наверняка не заметил своей оплошности. Я так предполагаю, это мы его спугнули.

- Астик, ты..., - девушка запнулась, подбирая ругательную характеристику, подходящую к случаю, чтоб и не обидеть друга, но и дать ему понять, как глупо он поступил.

- Да ладно, пустяки. Можешь не рассыпаться в комплиментах. Я и сам догадываюсь, что парень хоть куда.

- Нет, Астик, не скромничай уж. Ты не парень хоть куда, а чудище с чугунной головой неведомо откуда!

- Итка, ты чего? Я старался, старался...

- Лучше бы постарался руки в карманах держать, пока один возле трупа околачивался, - запоздалый совет колдовки прозвучал откровенно жестко. – И свой любопытный нос не совал в каждый куст. И уж совсем прекрасно, если б замер на месте и дышал через два раза на третий. Вот тогда меньше проблем, на ночь глядя, появилось бы. Почему сразу Галману о находке не рассказал? Решил сперва меня своим внезапно проснувшимся талантом сыщика ошарашить? Гордись, получилось! Я поражена. У меня просто слов не находится описать твой ...глупый поступок. Теперь вот возвращаться придется. Пошли уж обратно, чего застыл моргающим истуканом?

- Не пойду я никуда, - Астемий насупился и уткнулся хмурым взором в землю. – И ничего не собираюсь рассказывать ни архилиту, ни кому-либо еще.

- Это почему же, хотелось бы знать? – девушка удивленно всплеснула руками, окатив друга насмешливым взглядом. – Струсил? Боишься признаться, что неправильно поступил? Раньше за тобой подобного не замечалось: умел держать удар, коль неправ оказывался.

- Я и сейчас не изменился, - Астемий достал из кармана аккуратно свернутый носовой платочек, собираясь спрятать в его складках найденную улику.

- Тогда чего заупрямился? Почему не хочешь показать этот клочок ткани Галману? Возможно, он поможет в поисках убийцы. Астик, надеюсь, ты ведь понимаешь, как важно найти преступника? Убийство в замке, в самом сердце Братства – такое позорное пятно долго не смоется. Хотя и без него к колдовцам отношение...

- Итка, да ты сама подумай немножко, сложи два и два, и тогда поймешь, почему у меня нет никакого желания сообщать старшим о своей находке. А если еще чуток поднапряжешь мозг, то наверняка сообразишь, зачем я вообще взялся отыскивать там улики, пока ты никого не привела. И, между прочим, прав оказался в своих предположениях. На кого в первую очередь подозрение пало? В чью сторону княжий брат сразу же начал копья метать, даже не предприняв попытки разобраться в произошедшем?.. Вот то-то и оно! Жагра им плешивого в попутчики, а не нашего учителя! Мне не верится, что наставник тут как-то замешан, но даже если это и Даган великородного пьянчугу уделал, то я его лишь еще больше уважать стал. Чего и тебе советую сделать. Так что давай помалкивать, пусть сами ищут. Хотя сомневаюсь, что они там что-то стоящее внимания найдут.

После короткого размышления девушка вынуждена была признать правоту друга. Вздохнув, она согласилась:

- Хорошо, уговорил. Никому ничего не рассказываем. Пока не рассказываем, - с нажимом уточнила колдовка. – Я тоже не могу представить, чтобы Даган опустился до банального убийства. Оно совершенно не в его характере. Наставник мог бы запросто поставить на место Ярика в честной схватке, и желательно прилюдно. Вот в это легко верится. Да и нет ему никакой выгоды в убийстве столичного вельможи. И опять же, учителя глупым не назовешь, а только глупец совершил бы преступление, зная, что его же в первую очередь и заподозрят. Повздорили, ушли вдвоем – и получите свеженького жмурика. Больно уж гладко выглядит, словно кто-то нарочно воспользовался удобным моментом.

- Вот и я так же подумал. Но гораздо раньше тебя, - юноша не забыл беззлобно поддеть подружку. – И как только ты к цитадели побежала, на всякий случай немедля занялся поиском улик. И если вину за смерть Ярика хотят на шею нашего мастера клинков повесить, то нам с тобой стоит постараться помешать несправедливому приговору. А для этого...

- ...желательно изобличить настоящего злодея, хотя и представить не могу, с чего нам его поиски начать, - закончила фразу Итара. Три длинных вздоха она пристально разглядывала друга, а потом произнесла с легкой строгостью в голосе, хотя в глазах сверкали веселые искорки: - Давай уж колись, Астик, чего ты там еще нашел, кроме лоскутка ткани. Я же тебя как облупленного знаю. И коли ты так старательно пытаешься на своем личике изобразить святую невинность, значит, не всё мне рассказал. И тут сразу два варианта напрашиваются: или выжидаешь момент, чтоб эффектно преподнести новость, или по каким-то причинам пожелал нечто важное утаить от своей лучшей подруги. Как бы там ни было, но тебя раскусили.

- Да просто после твоей реакции на несчастный обрывок ткани, я уж и не знаю, а стоит ли тебе показывать более существенную улику.

- Не мнись, Астик. Я же признала, что ты оказался умней и сообразительнее меня. И согласилась с правильностью твоего поступка, хотя скажу честно, мне всё равно как-то не по себе. Тут безобидными детскими шалостями, которыми мы с тобой частенько грешили в прошлом, даже и не пахнет. Всё гораздо серьезнее.

- Вот-вот, серьезней некуда. Но зато интереснее, потому как азарта больше.

Юноша засунул руку в карман штанов и извлек на свет маленький медальончик с разорванной цепочкой.

- Он в кулаке у Ярика был зажат. Видимо, когда убийца вонзил ему клинок под ребра, рука княжьего дружка на плече нападавшего находилась около шеи. Не знаю, обнимались они там или Ярик попытался его придушить. А может еще чего происходило. Да хоть танцевали они там под луной, нам с тобой без разницы! Но, видать, Ярик инстинктивно вцепился в убийцу после удара и невольно сорвал медальон с его шеи. Вряд ли тот даже заметил, что лишился украшения. В такие моменты внимание другими проблемами озабочено, а тут еще мы помешали тщательно следы замести. Да и я, сознаюсь, не сразу увидел, что из кулака Ярика выглядывает цепочка.

Итара другу поверила на слово, удивившись только тому, с какой тщательностью Астик разглядывал труп. Медальон и цепочка сделаны из какого-то темного металла. Даже сейчас, под светом луны, он тускло отсвечивает неяркими бликами на матовой поверхности. А чтобы заметить кусочек цепочки, выглядывающий из сжатого кулака, там, где лунный свет едва-едва пробивался сквозь густую листву березы, нужно немалые усилия приложить. Или искать целенаправленно и дотошно. Астик конечно бывает иногда упорным в достижении цели, а порой и упрямым, но не настолько же! Девушка уважительно глянула на друга детства, по достоинству оценив его новые качества, приоткрывшиеся ей, и протянула ладонь:

- Дай-ка повнимательнее рассмотреть.

- Итка, ну не здесь же и не сейчас. Выберем время поспокойнее и место укромное, тогда...

- Я быстро. Только гляну и тут же верну. Чего ты переживаешь-то? Когда улики с места преступления по карманам распихивал, так же что ли волновался? Зная твой характер, Астик, в это мало верится.

Юноша нехотя положил медальон на ладонь подруги, впрочем так и не выпустив цепочку из пальцев. Наоборот, сжал её покрепче, словно боялся, что колдовка отнимет у него добычу и тут же умчится с ней к архилиту. А еще, пока девушка разглядывала улику, Астемий крутил головой во все стороны не хуже флюгера в ветреную погоду: опасливый взгляд вдоль дорожки, откуда пришли, настороженный - в сторону цитадели, затем обратно. И так без остановки. Странно, что у него голова не оторвалась, ну или хотя бы не закружилась от ритмичного вращения в противоположные стороны до полуобморочного состояния.

Даже при беглом осмотре медальон показался Итаре несколько необычным. Правильный восьмиугольник размером и толщиной чуть больше серебряной монеты, но в несколько раз тяжелее её. На одной стороне рельефное изображение оскаленной волчьей морды, выполненное с поразительным сходством и точностью, едва ли не отдельные волоски на шкуре можно рассмотреть. На противоположной всё с точностью до наоборот: рисунок открытого глаза схематичен и незамысловат. Да к тому же он не выпуклый, а выгравированный. Вдоль всех восьми сторон медальона вокруг глаза выступают какие-то символы, непохожие ни на буквы, ни на цифры, ни на руны. Но изучать их при таком освещении - смысла нет.

Да и Астик, заслышав приближающиеся издали от цитадели голоса, тут же дернул за цепочку, ловко поймал медальон в ладонь, и быстро спрятал его обратно в карман. И нацепив личину невозмутимой безмятежности, едва ли не насвистывая какую-то глупенькую мелодию, юноша вразвалочку лениво побрел по дорожке навстречу голосам. Итара невольно поразилась его артистическим способностям, а потом в два прыжка догнала друга и пристроилась рядышком, негромко болтая какую-то бессвязную чушь. Чего она лопотала – неважно, всё одно их никто не подслушивал. Главное, что со стороны они смотрелись вполне естественно и подозрений не вызывали: ребята заинтригованы случившимся, обсуждают происшествие, идя спать, но всё же их любопытство не простирается дальше досужей болтовни о нем.

Именно такое впечатление наверняка и сложилось у Ягора и Лаверия, возвращавщихся к месту преступления вместе с главным подозреваемым. Дедуля даже не поленился остановиться, поравнявшись с ребятами, предупредив, чтоб пока помалкивали в замке о случившейся трагедии. Утаить её полностью конечно всё одно не получится, да и не нужно этого делать. Но всему свое время: бестолковая суматоха посреди ночи явно не к месту и не на пользу расследованию. А она точно возникнет, проведай другие ученики об убийстве. Любопытных, желающих хоть одним глазком немедленно глянуть на место преступления, пока там еще осталось хоть что-то интересное, найдется немало. Так что, рот на замок и молчок! Как минимум до утра.

Молодежь согласно покивала головами на поучения старика и клятвенно пообещала откусить себе языки, если эти отростки дадут хоть малейший повод своим хозяевам, захотев посплетничать. Лаверий облегченно вздохнул, но при этом как-то слишком уж придирчиво зыркнул на ребят, будто заранее их подозревал в чем-то предосудительном. У Итары от его взгляда, казалось, все внутренности льдом покрылись, а по коже морозный озноб прокатился. Неужто этот старый мухомор догадывается, что Астик не с ноги на ногу переминался возле трупа? Астемий же едва сдерживал радостную улыбку, так и рвущуюся на губы из глубин души, неуклонно закипающей на жарком костре адреналина, полыхающем в венах. Вот уж развлекутся они с Иткой в ближайшее время! И хорошо, что опять вместе: одна у них тайна на двоих. Ягор был мрачнее грозовой тучи, не обратив ни малейшего внимания на ребят. Его другие мысли сейчас терзали. Алхимик не верил в виновность Дагана. Но отыскав мастера клинков не в комнате, а в умывальнике, где тот тщательно застирывал свою рубаху, уверенности у Ягора поубавилось. И это его сильно злило. И лишь сам главный подозреваемый оставался невозмутимо спокойным. С такими чувствами они и разошлись...

...Вновь переживать вчерашние чувства Итара могла бы еще долго. Но завтрак девушка уже съела, а тупо сидеть в полупустой столовой, таращась на тарелку, скучно. Будь рядом Астик, заваривший эту кашу с поиском истинного убийцы, тогда другое дело, нашлась бы тема для обсуждения. Но друга колдовка найти не смогла, правда не очень-то она и старалась, предполагая обнаружить его мирно жующим в трапезной. Не срослось. Возможно, в голову Астика уже с утра пораньше прокралась очередная "гениальная" мыслишка, и он сейчас полностью погрузился в расследование. Настолько полностью, что даже с лучшей подругой забыл поделиться своей задумкой. А она без него не собирается ничего предпринимать, тем более даже не представляя с какого бока подступиться к нарисовавшейся проблеме. Да и другие дела у колдовки на сегодня имеются.

Цитадель же вон неспроста уже почти полностью опустела. По окончании позднего завтрака, время которого сместили на пару часов поближе к полудню, дав всем подольше понежиться в постелях после вчерашнего застолья, большинство обитателей Вороньего холма ручейками стекались на замощенную площадку с Неугасимым костром. Магическое пламя в память всех погибших колдовцев постреливало искорками в небо возле крепостной стены, расположившись аккурат между Гербовой и Овальной башнями кремля. И там вот-вот должно уже начаться распределение старшекурсников на летнюю практику. Для Итары она первая. И потому девушке не хотелось вытягивать жребий из шкатулки одной из последних. Наверняка самые интересные задания по закону подлости уже выпадут другим, а ей достанется самая скучища. И потому стоит поторопиться.

Но когда колдовка уже шустро сбегала по ступеням, вырвавшись из цитадели на оперативный простор под ласково пригревающее солнышко, её окликнул из дверей наконец-то объявившийся Астемий. И похоже, что присоединяться к ней юноша не спешил, застыв темной тенью в проеме врат. Пришлось девчонке возвращаться обратно, мысленно обругав друга за его несвоевременное появление и неправильное поведение.

- Ты где пропадал? И какого жлудня винтохвостого столбом тут прикидываешься? Пошли живее жребий тянуть пока самое вкусное другим не досталось.

- Обойдусь как-нибудь и без лакомых кусочков, - с непонятной загадочностью усмехнулся парнишка, небрежно отмахнувшись рукой от предложения подруги. – Я еще даже поесть не успел. А ты же знаешь, Итка, что когда у меня в животе пусто...

- ...то все твои мысли из головы перемещаются туда. Если не ошибаюсь, то это они сейчас так сильно заурчали?

- Наверное они, больше там недовольно урчать нечему, - колдовец пожал плечами, отлепившись от косяка и неспеша направился к входу в трапезную. – А пропадал я у Галмана в кабинете, потому и без завтрака остался. Не успел глаза продрать после сна и толком умыться, а за мной уже посыльный от архилита прибежал. Видишь ли, им, неугомонным, срочно приспичило еще раз меня расспросить о вчерашнем, только теперь неспеша, чтобы я не упустил в своем рассказе ни одной детали, даже самой мелкой и несущественной.

- Ну и какую басню ты им на сей раз поведал?

- Да ту же самую! Только с несущественными подробностями. Мол, однажды летнею порой герой-колдовец и прекрасная колдовка гуляли мирно под луной, любуясь звездами ночными и наслаждаясь тишиной. Как вдруг раздался сбоку тихий стон, и тотчас пологом зловещим безмолвие окутало весь мир, и лишь листва березы тихо прошептала...

- Хватит, хватит, Астик. Угомонись, - умоляюще выдохнула Итара, закатывая глаза под лоб. Дай ему сейчас семиструнку в руки, так этот певун доморощенный до самого обеда примется излагать подруге приукрашенную историю её же вчерашних похождений. Причем, не столько изрядно переработанную в традиционном бардовском стиле, сколько насквозь лживую. Хотя чего уж там! Разве все эти сказители хоть когда-то рассказывали слушателям правдивые истории? Правда – она чаще всего скучная. А порой и неприглядная, до отвратительности. Красивые враки приятней для слуха и глаз.

- Ну, хватит, так хватит, - юноша безропотно оборвал напевную историю в самом её начале. – Тогда не мешай мне брюхо набивать остатками былой роскоши. Небось уже начисто подмели с раздачи всё более-менее съедобное, а мне оставили пару-тройку зачерствелых горбушек да пригоревшую кашу на дне, которую не смогли от котла отскрябать еще прошлой зимой. Впрочем, сам виноват: в братстве воронов клювом не щелкают. Нечего было пытаться соловья из себя изображать в кабинете Галмана, заливаясь трелями.

- Не причитай, Астик. Не такие уж проглоты твои собраться по учебе, как ты тут расписываешь. Наверняка у Марыси еще осталось полно всякой всячины, чем можно тебя отпотчевать. И ты набьешь свою ненасытную утробу по самый кадык.

- Вот спасибушки, утешила, - глаза колдовца сверкнули озорным блеском. – И я тебя тогда на радостях обрадую, подруга лучшая моя. Скачи, Итка, прямо сейчас в кабинет Галмана. Теперь настал твой черед небылицы придумывать. Там весь шалман только тебя и дожидается, заранее уши развесив. Меня собственно за тобой и отправили. И учти, я им ничего лишнего не сказал. И ты помалкивай о наших с тобой находках. Советую придерживаться первоначальной версии: ничего особо интересного не видели, ничего странного не слышали, ни о чем потаенном не ведаем, но если вы, многоопытные и мудрые, желаете сами нам чего-нибудь новенького рассказать, то мы с удовольствием послушаем. У меня сыграть перед ними такого простачка получилось запросто.

- Да кто бы сомневался! – девушка с легким неудовольствием чуточку нахмурилась. Вместо того, чтоб тянуть жребий из шкатулки, надеясь заполучить на летние каникулы ворох крутых приключений, придется теперь топать к архилиту и ...Нет, врать, ей совсем не обязательно, достаточно лишь кое о чём умолчать. Но всё одно неприятно. Сразу чувство вины начинает глодать изнутри, как прожорливый червячок перезревшее яблоко.

Оставив друга в совершенно опустевшей трапезной, колдовка стремительно понеслась вверх по лестнице, надеясь побыстрому отвязаться от взрослых, и всё же успеть хотя бы к середине распределения, когда еще остаются шансы заполучить какое-нибудь стоящее задание на всё лето. За то короткое время, что Итара летела вверх по лестнице, легко перепрыгивая через каждую вторую ступеньку, её щеки окрасились здоровым румянцем, похоронившим под собой признаки плохо проведенной ночи. И трудно понять отчего она в большей степени покраснела: от летней жары, достававшей даже внутри здания, от быстрого бега или от стыда, что ей сейчас предстоит по сути обманывать. Да не кого-нибудь, а своих соратников, членов Братства и в первую очередь – самого главного из них, архилита Галмана. Да уж, замечательно начинается её служение общим целям и идеалам. Интересно, а как дух Братства отреагирует на этот её поступок? Не прилетит ли из поднебесья огромным огненным вороном, чтоб тут же покарать врунью-колдовку, спалив её струей пламени из клюва прямо на месте преступления?

С этой неожиданной для себя мыслью девушка и затормозила перед настежь распахнутой дверью приемной. Её опять встретила пустота. Хотя чего удивляться? Мало найдется желающих торчать под крышей, когда можно в такую прекрасную погоду найти себе ворох дел и под открытым небом. Имелось бы только желание, а заботушек на всех хватит. А может компания, собравшаяся внутри кабинета главы братства, специально всех посетителей расшугала, чтоб не мешали расследованию? Вон как жарко спорят, даже на пороге приемной их прекрасно слышно. Хоть бы дверь поплотнее прикрыли что ли, раз решили в словесную баталию пуститься.

- ...а она еще меньше мальчишки знает! Я в этом больше, чем уверен. Зря только время здесь теряем, ожидая...

- Вот и я про то же толкую, да только никто из вас меня или не слышит или не хочет слышать! - голос Щекана Торопливого, прозвучавший с надтреснутой хрипотцой, недовольно перебил рассуждения Лаверия.

Итара, поначалу застывшая на пороге приемной, медленно двинулась к двери кабинета, крадучись, словно подбиралась с тылу к монстрюге, аппетитно чавкающему над уже полусъеденной жертвой. Подслушивать хоть и не прилично, но зато крайне увлекательно. Много чего интересного можно узнать из не предназначавшегося для твоих ушей.

- И что же ты предлагаешь, Щекан? Разумеется нового, а не того, что мы тут от тебя уже слышали, - архилит поинтересовался вроде бы ровно и спокойно, но колдовка без труда различила сарказм Галмана. Да он его, кажется, и не особо скрывал.

Княжий чародей выдержал длинную паузу, за время которой девушка даже черепашьим шагом успела пересечь приемную, подобравшись к двери кабинета на расстояние вытянутой руки, но входить внутрь она совершенно не торопилась.

- Если ваш местный маг и алхимик мне поможет, то... Нет, я ничего не гарантирую, потому как мои познания в потусторонней магии скудны. Но всё же есть шанс, что совместными усилиями мы с Ягором при удачном стечении обстоятельств сможем напрямую спросить у убитого...

Внутри кабинета коротко прогрохотал опрокинутый стул. И тут же следом за ним послышался басовитый разъяренный возглас Алана – княжьего шептуна:

- Да как у тебя только язык повернулся предложить это мерзкое непотребство!

- Ну, вот повернулся как-то. Как видишь, не отсох и не отвалился, - Итара до того красочно представила в мыслях живописную картину – мерзко ухмыляющийся маг, нагло развалившийся в кресле, и гневно сверкающий очами толстячок-шептун, с грозной комичностью нависший над ним, - что едва удержалась от желания хоть одним глазком полюбоваться на неё в щель приоткрытой двери. – Нам хочется найти убийцу или не очень? Да кто б сомневался, что все тут только этого и желают! Так почему бы не попытаться на время вернуть дух в тело убитого и не спросить его самого вместо гаданий и предположений? Если бы дело было пустяковым, неважным или абсолютно ясным, то уж поверьте я не предлагал бы вторгаться магией в мир мертвых, потому как поболее вашего понимаю, насколько опасно их тревожить зря. За всё ведь рано или поздно приходится платить. Но...

- Умолкни! – раненым медведем взревел священник. – Ни слова более! Оставьте душу бедного Ярика в покое Мало ему в этой жизни досталось?.. Княже, а ты что же молчишь? Неужели и ты хочешь сделать из своего погибшего друга дохлеца, чтобы потом колдовцам пришлось вторично его убивать? И всёго лишь ради того, чтобы найти и покарать убийцу? Да по мне, пусть он уж лучше до глубокой старости не найденным проживет непрощенным грешником, чем мы добровольно его вину на свои души перевесим, утяжелив грех убийства магией чернокнижной неимоверно.

- Успокойся, Алан, а то сгоряча еще проклянешь всех тут присутствующих, - опечаленный голос князя Интаря прозвучал тихо, колдовке пришлось прислушиваться, чуточку подавшись к двери, чтобы не пропустить ни слова. – Поверь, ни у кого и в мыслях нет поощрять некромантию. Тем более у меня. А ты, Щекан, в следующий раз сперва хорошенько подумай перед тем, как предлагать в моем присутствии заняться чернокнижничеством. И я, и мой брат, конечно, ценим твои услуги, но не настолько, чтобы мне закрывать глаза на явное нарушение закона. Темная магия под запретом, и ты прекрасно об этом знаешь. И о том, какое наказание ждет ослушников - тоже ведаешь. Так что обсуждать здесь нечего, а я сделаю вид, будто последние полсвечи у меня уши напрочь заложило и только теперь отпустило. Все поняли?

- А чего тут непонятного? Видимо вчера тебя где-то просквозило на пирушке, княже. Хорошо хоть жару нет. А преступника мы постараемся всё же поймать. Иногда получается и по-другому виновного вычислить, не прибегая к магии. Жаль только редко, с чародейством попроще и сподручнее, - весьма бодро и почти весело высказался Лаверий. – А ты, внучка, давай уж заходи в кабинет, хватит бледной тенью хитрой мышки притворяться да подслушивать. Всё интересное ты теперь знаешь не хуже нашего.

Изнутри кабинета в приемную выскользнул змейкой негромкий смешок. И хотя тональность его была вполне благодушная, но девушке он почему-то показался зловещим. И как только этот дедуля догадался, что она стоит за дверью и уши греет у огня чужих разговоров? Он сквозь дубовые доски насквозь что ли видит? Может его старческому взору и кирпичная кладка крепостной стены не преграда?

Колдовка сперва опешила, потом смутилась, затем покраснела. Но спустя два глубоких вздоха нацепила на лицо маску легкого недоумения, украшенного приветливой улыбкой, и деловито прошмыгнула в кабинет.

- Астемий сказал, что вы хотели со мной поговорить? Но я вроде бы вчера уже все рассказала, что знаю, - лукавые искорки в глазах ей вряд ли удалось скрыть, но Итаре хотелось надеяться, что никто на них не обратит внимания. У них других, более серьёзных забот нет что ли, кроме как бесенят в её зрачках высматривать?